一般说，菩萨都是男性，但为什么观音菩萨又称：为"观音娘娘"呢？这个"娘娘"究竟是男是女？……观世音（梵语Avalokileasvara）音译"阿那婆娄吉低输"或"阿波卢吉低舍伐罗"，是我国汉族寺庙中常供的四大菩萨（文殊师利、普贤、地藏、观世音）之一。佛经称其为大慈大悲的菩萨，百千万亿众生受苦受难，只要虔诚念诵其名，"观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱"，故名。唐人因避太宗"世"字讳而略称"观音"。据说观音诞生在夏历二月十九、涅槃日是九月十九，成道日是六月十九。我国著名的佛教圣地普陀山，相传是观音显灵说法的道场，几百年来一直"香火不断"。
在我国，观世音这尊佛名也许是家喻户晓妇孺皆知的，人们习惯称其为"观音娘娘"。按理说，既称"娘娘"，那必定是个女人了。但是，据一些佛家经典介绍，观音除了作为六观音、七观音、三十三观音等总体名称外，佛教中显教一派认为观音是阿弥陀佛的弟子，而密教一派则说观音是阿弥陀佛左右的二胁士。显然，不管是"弟子"还是"胁士"，都未肯定观音是个女性？目前流行的《宗教词典》认为："女相观音造像约始于南北朝，盛于唐代以后。"这恐怕是根据一般的佛像塑造演变而言的。在尚存的敦煌壁画中，北魏时期的观音佛像，秀骨清貌，体格刚健，并非女相。而把初唐与盛唐的壁画对照，则可看到，佛像渐趋"汉化"，穿上了微薄而略呈透明的裙衫，脸庞也逐渐丰映圆润，呈寓态状。时人以女子美的特点来刻画佛像，但还不是女相。《太平广记》记载："有一宦官，他的妻子无端为神所慑，昏迷不省人事。宦官便请了一尊观音菩萨，祈祷保佑。其妻夜梦一个和尚前来搭救，即观音菩萨。可见唐人倒认为观音是个男性。宋代僧人法常画的《观音》绢图，画面上，白衣观音坐崖石间，大耳、面丰，略有胡须，肃穆宁静，分明是个男子。
那么，认为观音是女身有无记载呢？也有，据《编年通信》载，南山道宣律师曾经问天神关于观音的缘起问题，天神告诉他："往昔过去劫有主日庄严，夫人曰宝应，生三女，长曰妙颜，仲曰妙音，季曰妙善"。观音菩萨就是妙善公主。宋僧寿涯禅师《咏鱼篮观音》中，也用"金蔺茜裙"等语来描写观音的服饰。这样看来，观音又是一个女的。因此，宋以后的观音像大都是女相。不过，有人则对此十分不满，竭力否定"女人说"。明代文学批评家胡应麟在他的《庄岳委谈》中斥道："今塑画观音者，无不作妇人相。考《宣和画谱》，唐宋名手写观音甚多，俱不饰妇人冠服"，"唐以前塑像亦不作妇人也。元僧谫陋无识，以为妙庄玉女，可一笑也。"但胡应麟并未追根溯源，考析佛家经典，仅是通过画像辩解而已。这样，观音的性别仍是悬而未解的"疑案"。
正因为如此，当时有些文学、雕塑、绘画作品中的观音，便成了不男不女、亦男亦女的形象。如神话小说《西游记》中的观音菩萨，开口"贫僧"，闭口"弟子"，俨然男子口吻。然而，吴承恩描绘的却是这样一幅绝妙的肖像："玉面天生喜，朱唇一点红。""缨络垂珠翠，香环结宝明，乌云巧叠盘龙髻，绣带轻飘彩凤翎。"像煞是个闺媛。并在十二回描写观音显圣时，居然直言赞叹："九霄华汉里，现出女真人。"吴承恩这种"含糊"的手法，后继者颇有人在。近人马骀在其《画宝》书中，强调画观音法类同如来，似乎肯定了观音性别特征与如来无异。但在他的《仙佛图像画谱》中，《救苦救难菩萨》一画上的观音却是：鹅蛋脸形，双眉细长，下颔略厚，黑发披拂在两边耳旁。颈带项圈，胸襟半袒，微露内衬。腕套对镯，双手交叉倚靠溪畔岩石，十指纤细……宛似一个正在沉思的女真人。
观音女相化的特点，在今保存下来的观音菩萨塑像上依然如此。因此，人们在兴致勃勃地游览普陀山后，或在香烟萦绕的观音菩萨像前瞻仰时，常常会发出这样有趣的疑问：观世音菩萨究竟是男人还是女人？
