蒙古族无陵寝制度。皇帝死后，依照习俗，一律秘密安葬。据《元史》记载，自成吉思汗开始，诸帝死后埋葬在一个叫起辇谷的地方。明朝时，在阿尔泰山和肯特山之间的高原上，建立了纪念性的成吉思汗陵寝，这里距秘葬的起辇谷其实是有相当距离的。
13世纪的百年间，中国和世界历史的主角是蒙古族。蒙古族由于出了一个伟大的英雄人物铁木真，一度使全世界对其瞠目而视。数以万计的蒙古骑兵纵横驰骋于亚欧大陆，建立了历史上空前规模的蒙古大帝国，促进了世界性的政治经济和文化交流。
统一了蒙古族的铁木真，被蒙古人尊奉为“成吉思汗”，意为至高无上的君主。铁木真的孙子忽必烈后来在中国建立了元朝，被称为元太祖。
照汉人的礼仪，这样的伟大人物，死后必定要建规模庞大的帝陵，既要让死去的皇帝过上与活着的时候同样阔绰的生活，又要向后人显示皇家的威严。但蒙古皇帝却不这样，不但是成吉思汗的陵墓不知道在哪里，就连忽必烈以下各位元朝皇帝的陵墓今天也没有找到。按蒙古习俗，皇帝死后，一律实行秘密安葬。《元史》云：“国制不起坟垄。葬毕，以万马蹂之使平，弥望平衍，人莫知也。”埋葬皇帝的地方，派群马一踏，如平地一般，时间一长，青草树木一片绿油油，就谁也不知道了。
也许有人会说，在今内蒙古鄂尔多斯高原的伊克昭盟伊金霍洛旗，不是就有一座成吉思汗陵墓吗？其实，这是一座后来建造的象征性陵寝。这座规模宏大、款式别致的蒙古式宫殿，其主体是一个仿元朝城楼式的门庭和三个相互连通的蒙古包式大殿，正殿的八角飞檐下写着“成吉思汗陵园”蒙汉文金色大字。在正殿的中央，一尊高5米、神态威严的成吉思汗汉白玉雕像令人肃然起敬。后殿内分别供奉着成吉思汗、大皇后勃儿帖和另两位皇后以及两位胞弟的灵柩。东殿内供奉着成吉思汗的第四子，也就是元世祖忽必烈的父母（拖雷夫妇）的灵柩，西殿陈列着表现成吉思汗文治武功的战刀、马鞍等。这样一座陵园，为什么不是成吉思汗真正的陵墓？
1227年8月，成吉思汗率军进攻西夏，回师途中病逝于六盘山清水的行宫里。之后，他的遗体被运回蒙古大本营安葬。
葬在哪里？《元史》说葬在起辇谷，但没有其他情节和过程。《多桑蒙古史》说葬在斡难、怯绿连、秃剌三水发源之不儿罕·合勒敦诸山的一座山中。波斯人拉施特丁的《史集》对成吉思汗死后的情况记叙颇为详细。该书谈到成吉思汗死后，大臣们秘不发丧，在抵达达斡耳之前，将一路上遇到的人畜全部杀死。蒙古有一座名叫不儿罕·合勒敦的大山，成吉思汗曾在那里选定了自己的坟墓。有一次，成吉思汗出去打猎，见到一棵孤树。他下了马，心情喜悦，说：“这个地方做我的墓地倒挺合适。在这里做个记号吧。”举哀时，诸王和大臣就按照他的命令选择了那个地方。如今那里森林茂密，那棵树和他的埋葬地已经辨认不出了。按该书，葬地确在合勒敦山的一处谷地里。
《马可·波罗游记》也可以证实上述说法是可信的：“一切鞑靼人的大罕和成吉思罕——他们的第一个主人——死后，按例应该葬在一座名叫阿尔泰的山上，无论他们死在什么地方，甚至相距100天的路程，也要把他的灵柩运送到阿尔泰去。这已经成为鞑靼皇族一种不可更易的传统风俗。还有另一种风俗，在把君主的灵柩运往阿尔泰的途中，护送的人要将沿途遇到的一切人均作为殉葬者。他们对这些人说：‘请你离开凡间到阴间去吧，去服侍你们已经驾崩的领主吧！’他们完全相信这些被杀的人，在阴间真正会变成他们君主的奴仆。他们又将最好的马杀死，供给领主在阴间享用。当蒙哥罕驾崩后，遗体运往阿尔泰山的途中，护送的骑兵一路上把遇到的人，至少杀了将近两千人。”
成书于17世纪的《蒙古黄金史纲》中记载说：成吉思汗死后，“运往汗山大地，在那里营造了万世的陵寝，作了大宰相们的佑护，成了全体人民奉祀之神，建筑了永世坚固的八白室”。“而其真身，有人讲葬于不儿罕—哈里敦。有人说葬在阿尔泰山阴、肯特山之阳，名为大鄂托克的地方”。伊朗志费尼的《世界征服者史》虽然没有写到成吉思汗的葬地，但是却具体写到了成吉思汗死后一年，各地的王公和亲属纷纷“聚会于怯绿涟河”的斡耳朵，举行忽邻勒台大会，一方面对成吉思汗祭祀，一方面推举窝阔台继承大汗。
元明之交的汉族学者叶子奇写的《草木子》中是这样记的：蒙古皇帝死后，用两片木，将中间凿空，如人体形状，然后将遗体放入，上面涂漆，用三圈金绳绑住，送到克鲁伦河与土拉河上游的肯特山中，再挖一个坑埋入。这与汉族皇帝用棺椁和殉葬品完全不一样。葬毕，使万马蹂踏，使泥土平整。再在上面杀死一头小骆驼，周围布置千余骑兵守护。第二年春天草一长，骑兵就移帐撤去。如果想祭祀，以所杀小骆驼的母亲为向导，看到老骆驼踯躅悲鸣的地方，就是埋葬皇帝的地方。
《蒙古源流》载，成吉思汗葬后，因为不能再请出金身，但为了便于祭祀，在葬地附近的高地上建起了八白室，即八座白色的毡帐，地点相当于今阿尔泰山和肯特山一带的蒙古高原上。明英宗天顺年间（1457~1464），鄂尔多斯守陵部众进驻河套地区，八白室也随之迁来。清初在鄂尔多斯高原设立伊克昭盟，八白室就移到伊克昭附近，后来又移至今伊金霍洛旗，至今300多年历史了。如此，说今天的成吉思汗陵是假的，的确没有错。
综合各种史料，我们可以推测，成吉思汗被葬在三河水源的不儿罕诸山之一谷——起辇谷中，但具体葬地由于当时的保护做法，至今无法找到，仍然是一个历史之谜。
不过历代人们从未放弃对成吉思汗墓的寻找。上世纪90年代初，日本曾派出了以考古专家加滕进平为队长的“探寻成吉思汗墓考察队”，在蒙古进行了为期3年的探寻，最后无功而返。
近年来，有一个寻找成吉思汗陵墓的美国考察队宣布，他们在蒙古首都乌兰巴托东北322公里的地方发现了一座古墓，其中可能葬有成吉思汗的遗骨以及价值连城的宝藏。这个“成吉思汗地理—历史探险队”在蒙俄边境附近一个偏僻的地方发现了这座古墓。古墓部分被森林覆盖，三面有围墙。围墙高2.7至3.6米，总长3.2公里。考察队声称，这里离历史学家认为的成吉思汗出生和封汗的地方已经不远了。
也许，人们寻找到成吉思汗墓的时间的确为期不远了。
成吉思汗以下的各继位者，死后安葬的地点也是十分秘密的。如1294年，忽必烈病逝于大都，同样是葬到了起辇谷中，具体方位依然很难搞清。拉施特丁《史集》说成吉思汗的幼子拖雷及孙子蒙哥合罕、忽必烈合罕、阿里·不哥以及其他后裔都埋葬在成吉思汗的周围。但他又说，靠近薛灵哥河之不答温都儿有成吉思汗的大禁地，除忽必烈外，唆鲁永帖尼别姬及所有其他宗王均葬于此。后代的《历代陵寝备考》说：“起辇谷在漠北，元诸帝皆从葬于此，不加筑为陵，无陵名。”由于蒙古民族的安葬习俗和保密传统，要弄清楚元朝帝王葬地的确切地点便成为十分困难的事情。随着时间的推移以及地名、地貌的变化，语言翻译的局限，使元朝皇陵的地点成了永远的历史之谜。
