国门打开后，中国突然发现，与发达国家汽车工业的技术差距实在太大了，自信心失落了，一种自卑在许多国人的心头滋长。1978年，一批日本人来上海汽车厂参观，日本人发现上海汽车厂用绳子和板凳腿组装轿车，他们吃惊地说，这是他们爷爷辈的生产方式。汽车厂没有大型的汽压机、锻造机，工人师傅们只能用榔头、铁锤敲打出轿车的外壳和内部的一个个零件，一个大的覆盖件要经过几万次的敲打。还没走进车间，就能听到一片“打击乐”的声响，这就是最原始的“锤子绳子板凳”的生产方式。依靠这种方式，1958—1991年，33年来老上海轿车共生产了79525辆，年产量不超过3000辆。1985年3月，大众与上海汽车厂合资成立上海大众公司，上海大众派了首批员工送到德国培训，他们看到大规模的生产流水线、现代化的生产设备、数万吨的冲压机、自动焊接机器人、自动涂装机。用现代设备武装起来的上海大众的一个工厂的年产量达20万辆，相差天上人间。
红旗只有副部以上的干部才能坐。从1958年到1981年，23年来一汽红旗一共只生产了1500辆，红旗的平均成本70万元，售价是40万元。进入20世纪80年代，随着国门的开放，红旗的乘坐者们感觉红旗轿车和国外车差太多了：红旗太重，在国外高速公路上加速很慢，外国车很轻易就超车了；红旗性能不大理想，外国元首游览八达岭长城，却在山路上刹车失灵；领导人到机场迎接外宾，红旗却在机场死活发动不起来；红旗油耗高，当时，全国推行“封车节油”运动，最高层作出决定，1981年起，以油耗太高为由，决定红旗轿车停止生产。领导人改乘高速、舒适、可靠的梅塞德斯-奔驰。红旗的下马，一汽人感到很无奈。
1987年，上海市政府和上汽公司做出了由上海大众兼并上海汽车厂的决定，兼并后放弃了该厂原来生产的上海牌轿车，原来老厂的2900人中有1600人去了新的合资厂，剩下的1300人还在支撑着继续生产上海牌汽车，政府主管部门不会再继续“输血”。德国人骨子里要消灭上海牌，根本就不在资金和技术上扶持，上海牌轿车只好宣布停产。1991年11月25日下午2点30分，许多人目睹了上海牌轿车停产的最后一幕。不少工人闻讯后从市区赶到上海安亭，争相与最后一辆上海牌轿车合影，有人眼里还泛起了泪花，还有人依依惜别，一个曾经辉煌的品牌就这样消失了。如德国大众一位高层所说，大众在中国的最大成功就是消灭了上海牌。两个自主开发平台就这样消灭了。为了生存，一汽不得不寻求合资。1988年一汽向德国奥迪公司购买奥迪100中级轿车的产品技术，1989年开始组装一汽奥迪。1991年2月，一汽与德国大众公司合资成立一汽大众，1992年开始生产大众的捷达轿车。1996年，一汽奥迪项目并入一汽大众。
中国汽车制造很多核心零配件依赖进口。直到现在，80%的自动变速箱还是从日本、德国进口的，价格是进口国本地价的两三倍。发动机、电子技术等一些关键技术，存在十几年甚至数十年的差距，比如中国汽车用量最大的三菱发动机就是日本人的，人家的发动机有力省油，中国人就是开发不出好用的发动机，用的最多的ABS是博世的，即使是低端的零配件质量也不过关。1978年，中国唯一的批量生产的上海牌轿车，生产企业的厂房和零部件供应商统统挤在弄堂中，接近手工作坊，很多零配件的质量很难达到国际标准，在桑塔纳进入中国两年后，中国国产化才2.7%，只能收放机、轮胎、标牌和天线等简单的配件。
中国汽车制造业的原材料、设备制造，不能满足汽车制造业的需求。钢材质量不稳定，一些高强度钢板、涂层钢板以及多种优质钢材要进口，塑料、橡胶、玻璃、涂料、黏结剂等各类非金属材料，品种、质量、数量等方面也满足不了生产的需要。装备制造业，加工精度、性能、效率比较低，专用设备少，配套差。
而且，中国本土汽车工业的技术消化和开发能力太差。严格说，中国没有真正开发出自己的车，红旗、上海牌都是模仿的，技术也赶不上国际潮流，总是慢人家几步，中国刚刚有助力转向系统生产线，国外已经开始流行电子控制转向机构；中国刚能生产ABS，国外轿车开始装备侧滑控制系统。
至于汽车制造设备，差距更大，一些大型的自动化设备中国根本做不了，合资厂的设备大部分都是进口的。
车型设计、生产工艺、核心技术、零配件质量等巨大差距，外国人对核心技术的垄断，红旗、上海品牌的消失，一次一次的研发失败，打得曾经豪情万丈的中国汽车人晕头转向，曾经的自信心跑到爪哇国去了，有些人放弃了，反正追不上就不追了，甚至连追赶的勇气都没有了。
面对这种差距，中国很多人都努力过。自动变速器汽车的核心零部件，中国从来就没有放弃过研发。20世纪60年代，自动变速器就被列为国家科研项目，1975年研制出了具有3个前进挡的CA774液力自动变速器，但是由于动力传送比低、噪音大等原因，没有商业价值，最后没有量产。20世纪70年代，一汽在红旗项目上就开始了自动变速箱的研究，后因红旗轿车下马，建立在这个平台上的自动变速箱项目无疾而终。2000年，国家还专门立项自动变速箱的研究，从国债计划中安排8亿多人民币款项支持上汽和天汽研发自动变速箱。上汽的自动变速箱项目在论证阶段就终止了，天汽的项目不得不中途终止。耗时两年多，参加研发的中高级工程师200多人，毫无结果。
巨大差异，屡战屡败，那些努力过的汽车人不禁灰心丧气，内心有一股莫名的恐外症，一些奇怪的论调流传开来。
“一个成熟的汽车自主品牌的研发，一般要求企业达到200万辆的生产规模，10亿美元的固定资产投入，10亿美元的运转费用，同时需要8000到1万人的技术研发队伍，约30个实验室等”。
“年产30万辆的企业才可以支撑车身开发，年产50万辆的企业才可以支撑发动机开发，年产100万辆的才可以支撑整车的开发。开发全新轿车平台，周期要5～10年，耗资十几亿美元，就连一个简单的车型改脸，周期也要1～2年，耗资几亿美元”。
“一个人要吃十个馒头才能饱，自主品牌就是第十个馒头，而合资就是前九个；没有前九个，第十个无从谈起”。
……
难道中国人真的只能当洋打工吗？不，要追。这是李书福的回答。不追，永远没有希望，追，还有希望。李书福不信邪，非要与外资斗一斗。许多人嘲笑李书福是土包子，汽车那么复杂的东西，国家都搞不定，一个农民能够搞出来吗？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。
很多觉得外资是狼，李书福有自己的看法，李书福曾说，我希望“狼来”，来了可以打，总比被绑起来好。若有本事和狼搞好关系，狼就听你的，能利用狼“咬”别人，怕什么？李书福踏入汽车行业，内心并没有其他人一样的“恐外症”。
