这两次败兵挫折，终于使齐桓公醒悟过来，深深懊悔自己没能听从管仲的直谏而草率用兵，以致折损了许多财货兵马，更灭了齐国的威风。好在桓公一旦悔悟，决不遮掩自己的过失，他恳切地对管仲说：“寡人后悔没有听从爱卿的劝告，才有今日之败。这都是寡人的过失啊。”
不过，管仲进入齐国宫廷后，却没有马上举行拜相仪式，齐桓公自有主见。原来，接管仲入宫，欲拜为宰相的消息长了翅膀似的风传开来后，一些世袭的上卿、位高的重臣，及内臣、国戚等人，纷纷进见桓公，或表示忧虑，或公然反对。桓公除以鲍叔牙的话应答外，竟是无言以对，只好哼哼哈哈，含糊其词。用管仲的事他不会再行反复，但他也明白兼听则明、偏听则暗的道理。他想亲自考察一番管仲的才学，看是否真如鲍叔牙所说，值得自己信赖，以国家大政相托。但他又不能明着来，只能把考察寓于谈话之中。
在交谈之初，桓公尚能主动有意识地提出一些问题，暗中体味管仲的问答有何高妙之处。但很快他的神思只能跟着管仲的谈吐走，而唯恐不及。
桓公问起当今天下大势和齐国在诸侯割据中将居什么角色。管仲口若悬河，侃侃而谈。但他并不是满足于回答桓公的问话，以博得桓公的欢心。他的谈话始终围绕着一个中心：霸主中原。这是他早年立下的雄心大志，由于时运不济，没有遇到明主，一直没能实现。现在，他认定桓公小白既有霸主的气魄和胸襟，又有鲍叔牙、隰朋、宾须无、王子成父等一干贤臣良将辅助，再施展出自己的满腹韬略，可谓天时、地利、人和俱全，此时不称霸，更待何时！他现在唯一要做的就是说服齐桓公。桓公的明考暗察，正好给他以显示雄辩才能的机会。
管仲说：“周王朝自成王大封诸侯以后，势力日渐衰微，至今已衰落到一个二流诸侯国的地位，再难控制天下局势，徒有‘天下共主’的虚名罢了。”
“纵观天下诸侯，南有强楚，北有强燕，西有秦、晋，都是疆土宽广、武力雄厚。但秦有西戎、北狄，燕有山戎，晋则忙于内乱。内忧外患，困扰、钳制着这几个大国，使他们虽有图霸中原之心，却无侵占中原之力。”
“再看中原。大国诸侯有齐、鲁、郑、宋、卫；小国诸侯有陈、蔡、邢、谭、遂、纪、莒、杞。这些诸侯国，势力均在仲伯之间。曾有郑国一枝独秀小霸天下，后来受内乱骚扰，国势中衰。现在，中原呈群龙无首之势，诸侯间互不宾服，兼并、侵掠、争战不休。而且北方的狄族，东、西方的诸戎，南方的‘荆蛮’，对沃野中原一直垂涎三尺，常有袭扰、劫掠的举动，中原百姓深受其苦，所以，现在中原亟须出现一个强大的诸侯，以替代周天子号令天下，罢息战火，抵御外侵，扶危救困。”
管仲边说边随手画出一幅天下形势略图，说到中原霸主之时，在齐国的名字下面重重抹了一笔。他将草图递于桓公，加重语气说：“当初周成王封先君太公建立齐国时，曾赐予太公执掌征伐大权，以辅佐周王室。征伐范围，东至大海，西至大河，南至穆陵，北至无棣，齐国居于中心。主公今日执掌齐国宗庙，正是时机，当重整旗鼓，立宏志霸主中原。”
齐桓公仔细端详着管仲画的略图，频频点头。他不露声色地问：“依卿之见，寡人果有称霸中原的希望吗？”
管仲说：“何止是希望，主公气度恢宏，才智超群，又善于任贤用能。现在刚刚立国，宫中便有诸多贤能之人，文能治国，武能征战。主公如能从现在开始，勤奋修内政，外抚诸侯，尊崇王室，不出3年，齐国必国富兵强，在众诸侯中脱颖而出。到那时，天下无人敢与争锋，中原霸主之位唾手可得。”
管仲说完，殷切地目光凝视着桓公，似是等待着桓公会拍案而起。
但桓公却只轻轻地摇头，似是对管仲的霸主之说还在犹豫不决，或是根本就不感兴趣。他一时又说不出个子丑寅卯，只是在管仲目光的鼓励之下，才坦诚说道：“齐国是有甲士数万、战车千乘的大国，先君僖公时，国势大振，也曾威服诸侯，号称‘小霸’。可到了襄公诸儿，开始耽于玩乐，政令朝立暮改，轻贤卑士，贪恋女色，变得荒淫无道，于是酿成大祸，使国家混乱不息，生灵涂炭。寡人在混乱中继承君位，朝思暮想能使齐国安定下来，百姓能够安居乐业，就深感满足了，实在不敢奢望成就什么霸主之业。”
管仲说：“主公差矣。苟于齐国之安，乃是鸟雀之安，可主公需要的是鲲鹏大志。这里面有一个关节，只有成为霸主，威服诸侯，齐国社稷才能长治久安；反之，诸侯仍争战不息，齐国居于中，今日来袭，明日来扰，如何安定得下来？还有更可畏之事，如果另有大国诸侯先齐一步强大起来，以武力逼迫齐国臣服，那时主公恐后悔莫及。种种利害，还望主公三思。”
管仲说得再清晰不过，但桓公毫无心理准备，乍然听到管仲所展示的宏图大略，一时难以接受，还是摇头不迭。他认为齐国现在还是自顾不暇，什么称霸大业，还是可望而不及的事情。
管仲见久说不下，终于最后摊牌。他正色说道：“主公免臣不死，是臣的大幸。但臣所以不能如召忽那样以身殉纠，正是为了有朝一日能为治理齐国聊尽绵薄之力。主公不图霸业，社稷难以久安；社稷不能安定，臣就是空食齐国的俸禄。既不能以身殉纠，而又空食俸禄，臣无地自容，不敢面对齐国的宗庙和百姓。好在管仲的名分未定，请主公另请高明吧。”说罢，毫不犹豫，转身向外走去。
管仲边走，边感到两道惶惑、惊讶的目光紧紧地追随着他的身影。他虽然态度果断，走得也似乎很坚决，其实他边走边凝神细听，心里涌动着一个强烈的愿望，巴望着桓公突然喊住他。背后一片寂静，眼看就要迈出大门，他的心渐渐灰冷，心道：“我管仲迈出门口，就再也不能回头。他既然不能成为霸业之君，我走了也罢！”他想着，就在前脚向门口迈出的一刹那，只听背后桓公大声喊道：“爱卿留步！”
管仲倏然停住脚步，回过身来。只见桓公站了起来，说道：“寡人愿意了，你我君臣倾力成就霸业吧。”管仲这才轻轻舒了一口气，庄严肃穆地向桓公再行稽首大礼，说：“今日主公既答允臣的请求，臣也就勉为其难，接受相位。从今往后，臣将倾尽全力治理齐国，辅佐主公完成霸主大业！”
自从宣布管仲为相国，齐桓公觉得浑身轻松许多，心里仿佛有了依靠似的。管仲所言所行，是最理想的相国人选，他的那些话讲得太精辟了，把这些付诸实施，用不了几年，齐国就会大变模样。每想到管仲，他就想到鲍叔牙。他为有这么一位老师而感到自豪，他那忠君爱国之心可昭日月，他一心为公，不计私利的高风亮节与江山共存，如果没有鲍叔牙，他是绝不会得到管仲的。他要把这次拜相仪式搞得既隆重又热烈。他命鲍叔牙亲自督造拜相台，与隰朋亲自商定了拜相的吉日良辰，再有三天就到了，他宣布，这三天不上朝，不出门，不接见任何人，在寝宫用香料薰身。
拜相的时刻到了。
桓公带领满朝文武以及装饰一新的仪仗队来到管仲门前，大门关闭着。
隰朋是拜相司仪，高声喊道：“放炮开门！”
三声炮响，大门洞开。
鲍叔牙引道，桓公随后，来到正堂。
隰朋喊道：“相国叩见君上。”
管仲衣着朝服，从后面急步来到桓公面前跪下：“臣管仲叩见主公。”
桓公扶起管仲：“爱卿平身。”
隰朋喊道：“国君亲请相国登辇！”
管仲叩首：“谢主公。”继而起身道：“主公，臣有一事相求。”
桓公：“相国请讲。”
“臣一贫如洗。俗话说，贫不能使富，相国之职，恐难负重任。”
鲍叔牙一怔，忙扯管仲后衣角，管仲不理。
桓公笑了：“寡人赐相国大齐一年市租，使相国成为齐国首富。”
管仲复又叩了一个头：“谢主公。”然后同桓公分左右并行到大门口，门外已停着一辆辇车。
桓公欠身打躬：“相国登辇。”
鲍叔牙和隰朋一左一右扶管仲登上辇车，然后请桓公亲手扶着辇尾，推着辇车前进三步。
隰朋一招手，鼓乐齐鸣……
桓公、管仲一行来到拜相台前。这拜相台高9尺，共有3层。第一层台中站着25人，各穿黄衣，手持黄旗；东边立25人，各穿青衣，手持青旗；西边立25人，各穿白衣，手持白旗；南边立25人，各穿红衣，手持红旗；北边立25人，各穿皂衣，手持皂旗。
第二层上站着一圈武士，身穿红衣，每人手持红旗。第三层上站立着36员武将，各执剑、戟、戈、抓、锤等兵器。台两边的仪仗队，雁翅排列，台子四周，人山人海，水泄不通。
鲍叔牙到桓公舆前：“请主公出舆。”
桓公从车上下来。
鲍叔牙引导桓公来到辇前：“主公请相国下辇。”
桓公欠身道：“相国请下辇。”
管仲急忙下辇，在鲍叔牙引导下来到台边。
隰朋喊道：“请相国面南背北。”
管仲面南背北，肃然而立，听隰朋读赞礼祝文：“维大齐桓公二年，孟春丁卯，上朔丙子，齐桓公小白遣上大夫隰朋敢昭告五岳、四渎、名山、大川诸神曰：为‘大齐民富国强，称霸中原，谨择今日，持拜管仲为相国。伏惟尚飨！’”
隰朋读罢祝文，鲍叔牙引导管仲上了第二层台，然后道：“请相国面东背西而立。”
管仲依言而立。鲍叔牙读祝文：“维大齐桓公二年，孟春丁卯，上朔丙子，齐桓公小白遣上大夫鲍叔牙敢昭告日、月、星辰、风伯、雨师以及历代圣帝明王之神，为大齐民富国强，称霸中原，今特拜管仲为相国。伏惟尚飨！”
鲍叔牙读罢祝文，上卿高傒引导管仲登上第三层台：“请相国面北背南，拜受龙章凤篆。”
管仲朝北面跪下，双手高举，从高傒手中接过桓公亲笔写的八个大字：“民富国强，称霸中原。”
高傒开读祝文道：“维大齐桓公二年，孟春丁卯，上朔丙子，齐侯小白昭告昊天上帝、后土神，小白意使大齐民富国强，称霸中原，特拜管仲为相国，以助小白。伏惟尚飨！”
高傒读罢祝文，传令：“取相国印、剑！”二侍从双手捧剑、印上台，管仲接过来，高捧过顶。
鲍叔牙在台下喊道：“请主公拜相！”桓公在台下朝台上的管仲大拜三拜。管仲令侍从：“请国君登台。”
桓公登上台来，面南端坐，开口道：“爱卿今为相国，肩负治国安邦，强国富民之重任，但愿大齐早日富强。”
管仲跪拜，道：“臣既受君命，定尽心戮力，虽肝脑涂地，亦在所不辞，以报主公知遇之恩。”
拜相金台下，民众在富有节奏的鼓乐通鸣中，展开了各种形式的民俗舞蹈，齐国民众以富有独特地方魅力和文化魅力的舞蹈形式，欢庆管仲被拜为齐国的相国，欢庆齐国百废待兴的大业有了一个崭新的良好的起点。这欢乐的气氛，仿佛在愈合历史的创伤，迎接美好的未来。
当天晚上，桓公在他的寝宫设宴与管仲在一起饮酒交谈。齐桓公兴冲冲地举起酒爵：“挟周天子以令诸侯，好！相国此议，让寡人顿开茅塞，来，咱们同干一爵高阳美酒。”二人举爵，一饮而尽。
远处传来鸡叫声。
桓公吩咐蔡姬：“天快亮了，夫人安歇去吧！”
蔡姬关切地说：“主公与相国谈了一整夜，也早歇息才是。”说着，退入内室。
管仲道：“臣闻泰山之高，不是一块石头垒成；大海之阔，不是一条江河汇成。主公欲成大志，必须重用五个人。”
桓公身子向前一凑：“哪几位？”
管仲道：“精通礼仪，善于外交，能言善辩不失国体，臣不及隰朋，请立大行之官。”
桓公点头同意。
管仲又说：“开垦荒地，种植庄稼，按时收种，地肥粮丰，臣不如宁越，请立大司田。”
桓公点头道：“寡人早有此意。”
管仲道：“运筹帷幄，决胜千里，有勇有谋，大将风度，臣不如王子成父，请立为大司马。”
桓公合掌道：“正合寡人之意。”
管仲道：“审案断案，明察秋毫，不杀无辜，不诬无罪，臣不如宾须无，请立为大司理。”
桓公点头表示赞同。
管仲道：“对主公忠心耿耿，敢向主公提逆耳之言，富贵不能淫，威武不能屈，臣不如东郭牙，请立为大谏之官。”
桓公连连表示赞同：“此五者，均德才兼备，有口皆碑，正合寡人之意。”两人又痛饮一爵。
管仲拱手问道：“鲍叔牙乃主公太傅，管仲兄长，天下无人不晓鲍叔牙与主公恩缘，也无人不识管鲍之交，鲍叔兄之位，主公有何考虑？”
齐桓公道：“寡人将终生尊鲍叔牙为太傅。如今，你为相国，寡人拜鲍叔牙为亚相，有管鲍共同辅佐寡人，何愁霸业不成？”
管仲笑了：“论仁和宽厚，管仲不及鲍叔牙十之一二，亚相对鲍叔牙焉能匹配？只是，鲍叔牙之志在于高远，不在官位。”
桓公问道：“鲍太傅有何想法？”
管仲道：“鲍叔牙一生，哪有半分私念？齐宫内外，都该记住鲍叔牙才是，他是功臣，是楷模，是齐国之兄长呀！”
桓公直起身子，叹道：“管鲍之交，寡人今日再次领略了。”
外面鸡鸣两遍了。内侍进来换蜡烛。
管仲起身道：“鸡叫两遍，主公，保重身体，臣请告退。”
桓公连连摆手，示意管仲坐下问道：“寡人还有一事想问爱卿。”他似乎难于启口，想了想，又笑了，嘴动了动没说出口。
管仲连忙拱手道：“主公，但说无妨。”
桓公探身问道：“寡人好打猎，不知是否妨碍霸业？”
管仲微笑道：“主公爱打猎，既可习武，又可强身，于霸业何妨？”
桓公眼睛一亮，略略轻松，又问：“寡人好美色，有害霸业吗？”
管仲又笑道：“亦无妨。爱美之心人皆有之，只是主公要注意身体。”
桓公似乎松了口气，有些得意地直起身子。问道：“那，何事有害霸业？”
管仲正色道：“主公，不识贤能之人，有害霸业；认识贤能之人而不用，有害霸业；对贤能之人用而不重用，不能使其充分发挥才能，对建立霸业有害；对贤能之人重用而不信任，爱听小人摇唇鼓舌，拨弄是非，有害霸业。”
桓公问：“如果寡人完全按相国之言去做，霸业可成吗？”
管仲自信地点点头：“中原霸主地位非主公莫属！”
第二天桓公上朝，文武大臣肃立两侧，管仲位于班首，整个大殿的气氛庄重而肃穆。
桓公稳步来到御案前，巡视了一遍群臣，这才开口道：“寡人新立，意在理顺朝纲，重振我大齐雄风。寡人深思熟虑，特颁任命之旨。”
大殿内鸦雀无声，只有桓公的声音洪亮而高亢：“任命上大夫隰朋为大行之官！”
隰朋出班，跪拜：“谢主公圣恩。”
桓公道：“平身。”然后继续宣布：“任命上大夫宁越为大司田！”
宁越出班，跪谢道：“老臣谢主公圣恩。”
桓公道：“平身。”宁越归班。
“任命上大夫王子成父为大司马！”
王子成父出班跪谢，回班。
桓公宣布：“寡人任命，大夫宾须无为大司理！”
宾须无惊了一下，急忙出班，跪拜道：“谢主公圣恩！”
桓公继续宣布：“寡人任命大夫东郭牙为大谏之官！”
东郭牙愣住了，出班跪倒，激动得热泪顺脸颊滚滚而下：“微臣东郭牙曾对主公多有冒犯，主公却摒弃前嫌，委臣如此重任，主公知遇之恩，东郭牙三生难报！”
桓公抬手道：“爱卿平身。”
东郭牙再拜：“谢主公圣恩。”起身退下。
桓公把目光转向鲍叔牙：“寡人任命太傅鲍叔牙为齐国亚相。国内一应事体，太博有权处置，望众臣归顺，携力振兴大齐！”
众臣齐声道：“拜见亚相！”
鲍叔牙拱手致谢：“齐国有一代贤君，开明相国，还有德才兼备的诸位大臣，定能振兴齐国，称霸中原。鲍叔牙在此恭贺主公，拜托诸位同心同德。”说着，脸上浮现出欣慰的笑容。
众大臣无不以崇敬的目光注视着这位高风亮节、大公无私的亚相鲍叔牙。
