瘟疫没能把杭州变成一座死城、空城，粮荒却又紧迫地逼近。
今年的旱灾使收成大减，苏轼早就派官员到各地筹粮，但所得有限。现在杭州各家粮店的存粮都已不多，粮价也在一天天上涨，已经涨到九十五钱一斗了。富家大户都买不到米，贫苦人家更是买不起。大批百姓拥挤在粮店门口排队购粮，越积越多，吵闹不已。天又降下寒雨，弄得人们苦不堪言。
苏轼与秦观披着蓑衣，带着几个兵卒前来察看。秦观看着黑压压的人群，不无忧虑地对苏轼说：“瘟疫刚压住，粮荒又来了。先生真是难得半日清闲啊！”
苏轼忧心忡忡地说：“我忙闲倒是小事，如果粮食再运不进来，粮价还要上涨。你再催转运司，问他们运粮的船为何还没运抵杭州！”
秦观说：“王觌漫不经心，存心从中作梗，故意拖延。在学生看来，他是指望不上了。先生，学生前日在王觌办公处见到了两个豪门子弟，像是兄弟，与王觌关系非同一般。”
苏轼自上次王觌勾结曲贵年之后就已明白了，王觌在两浙与不少地方大户商家有来往。他们官商勾结，从中牟取私利。眼下粮食短缺，那些囤积居奇的粮户自然受益。想到这儿，苏轼嘱咐秦观查明在杭州城为首的粮商的情况，并且要盯住王觌是否又从中作梗，官商勾结。
秦观很快就查到，杭州最大的粮商是仁和县的颜巽。颜家在杭州有粮店十三家，织丝庄十家。因为家中势力甚大，又收购绸绢，所以，很多丝织户都依赖颜家。颜巽有两个儿子，长男叫颜彰、次男叫颜益，前日在王觌府上所见的富豪子弟正是他俩。他二人平日鱼肉乡里，横行无忌，欺男霸女，无恶不作。时下，颜家积稻谷三十万石，故意哄抬粮价，打压其他粮商，意欲独霸整个杭州粮市。
秦观还发现王觌手里握着官府新购的外地粮食不放，想依托颜家控制杭州粮价。苏轼听罢，点头道：“粮价越高，人心就恐慌，但凡有钱之户，必猛购粮食，而那些下等户就只能望粮空叹了。”秦观说：“先生担忧的是。不如一方面限制粮价，以防穷人买不起粮；一方面发布公文，限制富户多购粮食，防止他们囤积。”
苏轼摇摇头说：“现在买卖主动权控制在粮商手中，官府硬来规定粮价，限制购买是行不通的。万一他们借口无粮可卖，城中岂不造成巨大恐慌？”秦观若有所悟地说：“那州府就将官仓中的存粮按八十五钱一石的价格直接向州民散粮。”
苏轼说：“这样也不是长久之计，再说官仓存粮也撑不了多久了。眼下之计是尽快补充官仓，平抑粮价。再由官府发放购粮券，凭劵买粮，防止颜巽这样的人钻空子，大量收购，囤积居奇。”
秦观大喜道：“购粮券？这个法子很好。我这就通知粮曹和州通判来办理此事。可我们哪里去找粮食来补充官仓呢？眼下情形，至少也得一百万石才够啊！”苏轼神秘地一笑：“这个不用着急。我已早作安排，徐州的粮食应该就要到了。”秦观惊喜地问：“徐州？”苏轼说：“是啊！明修栈道，暗度陈仓。从今年春季发现旱情，我就写信到徐州，嘱咐留备余粮以作不时之需。徐州的百姓好啊，听说我在杭州任太守，杭州又闹粮荒，就借给我们五十万石粮食。”
秦观大喜道：“五十万石虽不算多，不过总比没有好啊。真是雪中送炭！”苏轼笑着说：“不仅如此，密州也来信了，借给杭州二十万石。”秦观说：“先生造福百姓，百姓都知道感恩哪！这样学生也放心了。”苏轼说：“现在要沉住气，撑到粮食到来就好了。城内千万不能出现抢粮暴乱的现象，一定要稳住民心。这次要叫那些专发国难财的粮商们记住教训。杭州百姓过了这一关，明年粮食丰收，他们就得大折本。如果他们聪明一点，就按官价放粮，这样，他们还能赚钱获利；否则，他们就是竹篮打水——一场空啦！”
秦观笑道：“这样一来，颜家和王觌的买卖就做空了。等他们再涨价，我们就降价卖粮，州民见粮价稳定，自然就不会抢购。”苏轼说：“等徐州粮食到达杭州，你去请王大人一同去码头接粮，看他有何话可说。”秦观笑着退下，即刻告示全城，安抚民心。
颜氏兄弟正陪同王觌在城内酒楼宴饮，店家上了一桌子菜，请众人慢用。颜彰夹了一筷子青笋到嘴里嚼了嚼，一口吐在地上，指着店家大骂道：“呸！这是什么腌臜东西！转运使大人到此喝酒，还不弄上好的菜来？生意还想不想做了？”颜益也拍着桌子，吓得侍女都不敢吭声。店家知道颜家兄弟的权势，不敢顶撞，但还是哆哆嗦嗦地解释道：“大爷，现在正闹饥荒，这……已经是最好的菜了。”颜彰把酒杯摔得粉碎，怒道：“告诉你，你在杭州城打听打听，还没人敢对你颜大爷这么说话，有谁不知道我颜氏兄弟？”王觌不愿太张扬，在一旁劝解道：“好了好了，也别为难店家了。赶紧重做去，我们好谈正事。”店家吓得不敢再说话，连滚带爬地退下了，忙四处找来几只鸡鸭做好端上来。
王觌这才对颜氏兄弟说：“苏轼要推行购粮券，二位看该如何应对？”那“二颜”一向粗鲁霸道，一个嚷嚷道：“苏轼这是要断了我们的财路啊！”一个不忿地说：“怕什么？就常平仓那点粮食，能撑几天？明天联合其他粮店，一起罢市，到时全城百姓闹起来，看他如何收拾。”
王觌是当官的，最先想的是自己的乌纱会不会有不保之虞。他试探地问：“这样会不会把事情闹大，激起民变啊？”颜彰说：“那就是苏大人该忙的事儿了！我们只要挂牌说粮食售罄，无米出售，他州官又能奈我何？王大人再从中参劾苏轼扰乱粮市，激起民变，看他如何下台！”王觌连声称“妙”！
第二天，杭州各家粮店门口都挂出了粮食售罄的牌子，关门停业。百姓拿着篮子口袋，聚在门前议论纷纷。有人说杭州各处粮食都卖光了，城外饿死了许多人；有人说粮食都被富户买走了；也有人说粮商囤积大量粮食不肯出售，是为了哄抬粮价，获取暴利，所以不管百姓死活了。众人听了都激愤不已，吵吵嚷嚷要砸开粮店进去抢粮。各地贫民都聚在富户门口，声言要富户分粮食给他们，不然就要闹事哄抢。
苏轼闻讯大惊，急忙令巢谷带着衙役安抚民众，又令秦观火速到官仓中将仅余的粮食发放出来，尽量均分给各家各户。苏轼向百姓保证朝廷赈灾的粮食很快就到，请他们安心回家等候。众人都知道苏轼是勤政为民的好官，这才稍稍放下心来，各回家中。
这一天的危机总算是过去了，可余粮渐渐告罄，再也撑不了几天。秦观见徐州的粮食还没到，心中焦急不已，隔一个时辰就派驿使到运河边等候观望。二颜得意扬扬，又请王觌前来赴宴，一直喝到天亮。
苏轼这时心中也承受着巨大的压力，他早料到二颜会联合罢市，只希望能多撑几日，等到徐州粮食到来就好了。可是没想到官仓余粮这么快就要发放完了，这可怎么办？现在除了稳定民心，不生变乱之外，只好等待，静心等待了……
大运河自汴、泗、淮水沟通长江，又蜿蜒到杭州接通钱塘江，连接南北。两浙鱼米之乡，是大宋王朝的财赋重地，一直靠着这条运河将粮食丝帛运输到京师；杭州又是东南重镇，四方辐辏汇集之所，因此这运河上，官船来往不绝，风樯高桅，遮蔽水面。贾客游商也往来江上，穿梭在官船船队中间。
一连几日寒雨潇潇，运河上萧条了许多，连贫穷人家打鱼的小船也难见踪影。秦观又带着驿使来到码头，焦急地向北眺望。忽然一条快船驶来，跳下一个官差，将一份公文交到秦观手里。秦观看罢大喜，急令随从回报苏轼。原来是徐州的运粮船到了！徐州的转运使押着五十万石粮食正在赶来，故先派公人传达消息。苏轼也很快到达码头，又找人将转运使王觌也请到码头一起接粮。
宋朝的官制，是州官掌管民事，而由转运使负责财赋转输。可是王觌故意扣押朝廷拨下的购粮款，拖延运粮时间，苏轼也拿他没有办法。现在徐州送粮，按理应由王觌负责粮食交割事宜，苏轼请他来接粮，也是想趁机给他一个下马威。
王觌昨晚跟颜氏兄弟喝得大醉，兀自还未醒呢。听说苏轼请自己到码头接粮，心中狐疑不定。到了码头见了苏轼，还醉醺醺地说：“苏大人，大清早叫下官来，所为何事？”苏轼笑道：“杭州城就要断粮了，王大人却还酒醉醺然。今日有接粮事宜，还请王大人清醒交割。”王觌尴尬地说：“哪里来的粮食？我不是说朝廷的赈灾粮还在筹集当中吗，大人何必着急？”苏轼冷笑道：“再等王大人的赈灾粮，杭州人都要饿死了。我必定参你渎职之罪！倘若饥民闹事，王大人必定乌纱不保！”王觌惊得酒都醒了，扶了扶自己的官帽，再不说话。
运河上云雾渐开，一队帆影隐约显现，徐州的粮食终于到了！王觌大惊失色，见了徐州转运使也只好依律交割，将五十万石粮食卸下。
这下杭州城沸腾了，百姓都知道苏大人借的粮食到了，倾城而出，帮助衙役卸粮搬运，人喊马嘶，忙得不亦乐乎。秦观亲自到官仓门口负责分发粮食，居民凭着购粮券，欢天喜地地买粮回家。
苏轼还专门让巢谷请回他任杭州通判时的故人麦子青，让他协助秦观处理发粮安民等事宜。麦子青虽渐趋老迈，但仍精力弥满，自然乐意再回府衙帮助苏轼。他是杭州本地人，熟知风俗人情，处理事情上自然老练沉稳些，秦观很是信赖他。
王觌哭丧着脸站在官仓门口，看着居民背着粮食鱼贯出入。苏轼微微一笑：“老百姓说得好，离了张屠夫，还吃带毛猪。劝君好自为之，十日之内，一百万缗款子所买的稻谷再不到，当心我以渎职罪弹劾你。”王觌尴尬至极，只能站在一边，给搬运粮食的衙役和百姓让路。这回他和颜氏兄弟的算盘都打空了。
杭州的粮店听说官府从徐州借粮，再也垄断不了粮市价格，纷纷开门营业，想从中尽量赚回成本。颜氏兄弟气坏了，眼看粮市控制不住，就想从绸绢生意上动手，把损失抢回来。他们拿药水浸泡绸绢，使得绸绢伸长三尺，这样以次充好上缴朝廷或到市面上贩卖。颜益虽有些担心，怕官府查出没法交代。颜彰却打定了主意，仗着有王觌撑腰，一心要把贩粮的损失都找补回来。
杭州织绸佃户将上好绸绢交给颜氏兄弟，二颜如法炮制，虚报数额上缴到官府。还是麦子青老到精干，一下子就看出绸绢的问题，拿温水泡过绸绢后，都缩短了三尺有余。苏轼得知大怒，立即对颜氏兄弟课以重罚。二颜慌了神，去找王觌求情。那王觌已是自身难保了，再也不敢淌这浑水。二颜没法，只好压低收购价格，用以补偿罚款，对织户们谎称是官府压价。
这下那些织绸佃户可闹翻天了，收购价格如此之低，还让不让他们活了？三百多号人跑到府衙门口示威，人们群情激愤，高呼口号：
“贪官出来！”
“还我们公道！我们冤枉！”
“以后我等再也不织绸布了！”
苏轼带领秦观、巢谷等人来到府衙前，看着台阶下黑压压的人群，耐心解释道：“本太守知道，你们是冤枉的。因为你们卖给颜家的绸绢是优等的，可是到了颜氏兄弟的手中他们做了手脚，加药拉长了，一丈缩三尺。罪不在你们，在颜氏兄弟身上，官府课以重罚，理所应当。但是罚的不是你们，是颜氏兄弟，他们欠你们的钱，必须如数支付给你们！”
人们立刻安静下来，有人窃窃私语：“我们错怪苏大人了，原来都是颜氏兄弟从中捣鬼！”也有人说：“苏大人，我们佃户人家缝织绸绢，都仰赖颜家收购，他说一是一，说二是二，我们只能乖乖听命。颜氏兄弟如此鱼肉我们，大人可要为我们做主啊！”众人纷纷附和：“我们上当了。我们找颜家兄弟算账去！”苏轼说：“不用你们去。来人！去把蓄意欺蒙官府、造谣生事的颜彰、颜益抓起来！本官要依律惩处！”
很快，苏轼就在大堂上公开审理了“二颜”。秦观手持判书宣判念道：“颜彰、颜益，家传凶狡，气盖乡里，故能奋臂一呼，从者数百。欲以摇动长吏，胁制监官，蠢害之深，法所不容，刺配本州牢城。”“二颜”垂头丧气，再没半点威风劲儿，耷拉着脑袋，跪在地上直喊饶命。苏轼终于为受颜家鱼肉的百姓出了口恶气，当场观判的百姓都欢呼不止。
“二颜”虽被羁押在牢，却还不死心。他们还有最后一根救命稻草，那就是王觌。王觌已收了二颜至少一万贯的贿赂，加上到处克扣饷银，搜刮民财，总数不少于一万七千贯，是时候该吐出来了。苏轼召来王觌，将颜氏兄弟的供词丢给他看。王觌诚惶诚恐地说：“苏大人，看在同僚的份儿上，就放过下官吧。”苏轼冷笑道：“你还有什么话好说？如今我预备开挖西湖，工程浩大。王大人手中这些钱财，取之于民正好可以还利于民。”王觌哪有不答应的，紧抱着乌纱帽哆哆嗦嗦地退下。
苏轼来杭州将近一年了，湖山风光依旧，却再没半点赏玩的心绪。消灭了瘟疫，度过了粮荒，惩治了“二颜”，他又马不停蹄地准备治理西湖，这是萦绕在他心头的一件大事。
他跟秦观、麦子青到城中四处查访，见居民饮水极为困难，旧有的水井都已报废，从西湖牵引的水管因为泥沙淤塞再也流不出水来。水贩子见机从西湖中取水到城中贩卖，一桶水卖到一文钱，很多百姓排队买水还买不着。苏轼感叹道：“紧靠西湖而使百姓无水可饮，这是太守之责啊！一定要解决好百姓饮水的问题，水源不净，瘟疫难绝！”
苏轼又到河边查看运河通航情况。由于年久不浚，运河的河道淤塞，致使船只通行极为不便，普通船只要花费四五日才能出城。赶上漕运繁忙时节，这运河上每天要堵上数百只船。河岸上纤夫、马匹、耕牛拉船，混乱不堪。
苏轼找来户曹，责问为何不及时清理河道。户曹面有难色：“大人有所不知，杭州城内的运河，外与钱塘江海水相通，涨潮的时候，海水江水涌入，与上流而来的运河水交汇。这样，大量泥沙就淤积在了杭州城内河段，由于水浅河窄，大船容易搁浅，所以就造成河道堵塞。过去，每四年一次清淤，但很快又被淤上来。原来挖上的淤泥到处都是，刚挖时臭气熏天，干涸后又是尘土满天。”
苏轼叹息道：“人都说，‘上有天堂，下有苏杭’。这些淤泥不根治，不仅大煞风景，有伤杭州美名，且易造成瘟疫。所以要从根本上治理！”麦子青点点头说：“大人说得是。可是开河浚湖，工程浩大，要准备周详才行。不如先勘测地形，拟定计划，然后逐步施行。”秦观也说：“麦先生所言极是。先生，先到茅山上俯瞰全城河道吧！”
苏轼点点头，带领众人来到茅山。这茅山是钱塘江边一座土丘，登顶四望，东可以望见钱塘江水浩荡奔入大海，西可见西湖偎依在城边，山脚下即是运河，地势极为便利。苏轼锁眉凝望，良久不语。西湖一带青山连绵，一轮红日淡淡地放射着光辉，映照着苏轼花白的鬓发。
苏轼思忖良久，方对众人说：“杭州城内，有两道运河，横亘南北。要根治淤泥，必须保持河水清洁，然而海水冲入，泥沙难免，若不用海水，则运河无法交通。须想一个两全便捷的办法。要保障海水补给以行航，又要保证河水清洁，必须让海水找一个地方沉淀，然后，再补给城内运河。”
麦子青说：“大人说得对极了。目前河道淤塞的症结就在这里，如果挖一段河道用以沉淀海水，问题就迎刃而解了。我看这运河选址就定在茅山，这里地势低洼，人口稀少。再从茅山到钱塘湾挖一条河，这样，既能保证城内运河水位，又能保持河水清洁。”
