春秋五霸时期，齐桓公可称得上是一位明君，一个强霸，他重视人才，重用人才，自从管仲为相之后，齐国就日益强盛了。与此同时，齐桓公又是怀有大志的人，他并不满足于现在的功绩，还要继续招贤能之士，以求得早日成就大业。
为了广招天下贤才，齐桓公命手下在宫廷外日夜明烛，为的是随时随地接纳四方到来的贤人。
如此，宫廷外日夜明烛已有半年光景，却不见有一人前来应招。齐桓公见此情况，心中烦闷。想自己如此礼贤下士，为何竟无人投奔而来呢？
这一天，有人往宫廷门外求见齐桓公，声称自己是应齐桓公招贤纳士之举前来投奔的。
守门侍卫前来齐桓公处禀明：
“门外有一乡下打扮的人声称要见主公。”
齐桓公问道：
“此人有什么才能要求国君召见？”
守门侍卫说：
“他说自己有熟记算术中的小九九歌谣的能力。”
齐桓公一听，仰天大笑：
“如此小把戏也算才能？连小孩子都念得出来。真是岂有此理！这样的人怎么值得召见呢，你们让他快快走了就是。”
守门侍卫将齐桓公的意思转达给那位乡下人，请他离开。
那位乡下人却说：
“请你们再将我的话转给大王，若他仍坚持不见，我走就是。
我听说大王在宫外明烛半载有余，却不见有人前往投奔。
我想这是因为大王乃是位有雄才大略之人，所以，一些贤才便深恐自己的才能不及大王，而不敢轻易自荐，倘大王连我这样一个只会念小九九口诀的人也肯收留，四方贤才闻讯定会投奔于大王府上。大王难道不知道泰山虽高峻也是由无数的小石子堆积而成的吗？”
侍卫又将乡下人的话转奏齐桓公，齐桓公听后，连说：
“有理，有理。速速请他进宫。”
齐桓公很感激这位乡下人，因为乡下人帮自己解决了难题。为了表示感谢，齐桓公大摆宴席热情招待了他。此后，果如乡下人所料，前来应招的贤才义士络绎不绝。
