林先生摇头叹息：“你们好好给我说，我大哥，也就是你师父到底出了什么事？”
六爪女问他：“你怎么知道你大哥出了事？我师父是你什么样的大哥？”
林先生告诉她：“我们是比亲兄弟还要亲的结拜兄弟，我们有约定，如果他派人把算盘送过来，那就是他已经不在人世了。”
六爪女和胡子听到他这么说，大吃一惊，两个人面面相觑，同时想到，瞒不住了。胡子不知道该怎么样告诉林先生，就一个劲儿盯六爪女，六爪女也怕胡子乱说，连忙说：“我师父已经没了，我们怕你伤心，才没敢告诉你。不过，他让我们把算盘送过来，还有那封信，可是真的。”
林先生泪流满面：“我知道是真的，求你们了，快告诉我，到底是怎么回事？我大哥总不会是因病亡故了吧？”
林先生的悲伤、急切令六爪女不能不相信师父跟林先生之间确有深厚而他们尚不了解的情谊，林先生的泪水和悲伤勾起了六爪女已然平复的悲伤，突然之间，师父与己生死永隔再也不能相见的悲怆如潮水般淹没了她，她也忍不住痛哭起来：“林先生，我师父被黑煞神给杀了，竹林寨也让黑煞神给烧了……”
“那你们几个怎么回事？”林先生问这话的时候，口气狞厉，满脸都是猜忌和恼怒。
胡子连忙解释：“师父派我们到连城去看红点和哑哥，”说着指了指哑哥：“哑哥就是他。我们在连城县里待了三天，回去以后所有人都死了，竹林寨也烧了，只剩下煮饭阿嫲一个人。”
林先生纳闷：“大哥的功夫那么好，老阿公也不弱，又有鱼脊梁那道关隘，黑煞神怎么就能把他们都害了呢？”
六爪女接过来说：“刚开始师父他们守住了鱼脊梁，黑煞神的手下谁也过不来，伤了不少人，后来就动枪了，师父他们没有枪，除了阿嫲，都和黑煞神的人同归于尽了。”说到这儿，马上又补充了一句：“这都是阿嫲告诉我们的。”
林先生立刻问：“阿嫲呢？”
六爪女又哭了：“阿嫲把这个算盘交给我，然后就跳下鱼脊梁了。再后来，我们三个人把师父和寨子里的人从山崖下面找上来，给葬了……”说到这些痛苦的经历，六爪女再次失声痛哭。
这时候，从后院出来一个中年胖子，胖子上一次六爪女他们过来的时候就见过，知道是林先生的管家。管家看到林先生和六爪女他们的样子愣了一愣，却什么也没问，只说：“头家，饭做好了，赶紧吃吧。”
林先生擦擦泪水：“你们走了一路，先吃饭，我们慢慢说。”然后向他招来的那几个汉子挥挥手，汉子们如释重负，一哄而散。
往屋里走的时候，六爪女拽了哑哥给林先生介绍：“这是我哑哥，是我师父送他去吴拔祯武状元那里当徒弟的，我们去看他，结果武状元已经去世了，他就跟我们一起回了寨子。”
林先生看看哑哥，连连点头：“好身手，我那些伙计都是练过的，跟他对手五六个都招呼不了他，学到真功夫了。”
晚餐对于他们三个人来说已经足够丰富，因为桌上有白米饭，有老鸭汤，还有肥猪肉。六爪女、胡子、哑哥三个人一路走来饿惨了，狼吞虎咽，林先生却几乎不动筷子，就坐在那儿目不斜视地看着他们。他们知道林先生心里悲伤，谁也不敢乱说话，埋了头只管吃。哑哥先吃饱，抹抹嘴，再将抹过嘴的手在裤子后面一擦，起身坐到一旁和林先生一起看六爪女跟胡子吃。
两个人坐在那儿看着自己吃，六爪女别扭得很，只好也放下碗不吃了。唯有胡子仍然埋头咀嚼吞咽。胡子是跟自己一起来的，看到他吃相难堪，六爪女忍不住喊了他一声：“胡子，有够没有？”
胡子抬头这才发现别人都已经放下了碗筷，唯有他一个人还在桌前守摊子，也觉得挺难为情，忙不迭地将桌上碟子里的残羹剩汤一股脑倒进自己的碗里，把米饭拌了拼命往嘴里塞，噎得直抻脖子，活像一只要打鸣却打不出来的公鸡。
林先生起身对六爪女说：“我们去泡茶。”又对胡子说：“慢慢吃，不着急，吃饱了过来喝茶。”
六爪女和哑哥跟着林先生来到了院子里，林先生坐到了石桌旁边：“就到这里说话吧。”
六爪女坐到了林先生对面，哑哥站在她身后，林先生示意哑哥也坐下，哑哥摇头，坚持站着，林先生也就不再让他。
“你也知道，我们做的一直都是那种摆不到桌面上的生意，”林先生给六爪女沏茶，冒着热气的茶让他们的谈话有了些许的温暖和松懈，“为了安全，我和你师父分头把持，钱和货分开，我管货，你师父管钱，过去我们主要是防官府，没想到你师父却折到了山贼手里。”说到这，林先生黯然。
六爪女听他说“我管货，你师父管钱”，就像让蝎子蛰了一下，差点冒出一句：“那我师父的货呢？”强忍了又忍，话没出来，脸色却极为难看。
林先生似乎并没有注意到她的情绪变化，继续顺着自己的思路往下走：“大哥跟我分手的时候，我们约定，谁带着他的铜算盘，谁就是他的传人，也就是告诉我，他不在了，今后所有的事情都交给了拿着算盘的人。既然你带着大哥的算盘来了，还有大哥的书信，我就把你当成大哥的传人看待。下面我给你说的话，你记在心里，不要给别人说。”
六爪女连连点头，林先生看看哑哥，六爪女指指自己的耳朵：“他听不见。”林先生却仍然说：“最好让他到门外等。”
六爪女只好示意哑哥到门外等候。哑哥离开以后，林先生对六爪女说：“你知道你师父，也就是我大哥的来头吗？”
六爪女摇头。林先生叹息一声：“跟我预料的一样，他是不会给你们说过去的。我大哥姓吴，名叫天成，这你总该知道吧？”
六爪女连连点头。林先生接着说：“我叫林佳田，说起来这个名字还是你师父给起的，我过去只有一个小名。”说到这儿林先生摇头苦笑：“算了，小名不说也罢。我们俩是从小在一起长大的，我好文，你师父比我强得多，文武双全啊！你师父家是我们那一带有名的世家，我们家虽然也是富户，可是不如你师父他们家家学渊源。就在你师父十三岁，我十一岁那年，半夜三更山洪冲下来的山石把村子给埋了，我跟你师父那天爬到山上去抓山鸡，疯过了时辰，才算躲过了那一场大难。唉，一村人只活下来我们三个。”
六爪女好奇地问：“三个人？除了你和我师父，还有一个是谁啊？”
林佳田说：“另外一个就是阿嫲，你师父的奶妈。那天晚上她到山上找我们，虽然没有找到我们，却也躲过了一劫。我们再见到她的时候，你师父已经有了竹林寨。他下山到连城县里采买，碰到阿嫲在街上乞讨，才把她带回了竹林寨。唉，一晃已经三十多年了，往事如梦啊！”
林先生讲到这儿，六爪女想起了那天晚上黑煞神血洗他们那座村庄的时候，也正是因为她和红点在山上撒欢偷摘柚花，哑哥在山上看柚园，三个人才躲过了一场灾难。命运的相似令她对眼前这位林先生的亲近感油然而生。
讲到这儿，林先生的话头忽然拐弯，说：“既然你是大哥的传人，今后就不能再叫我林先生，要叫师叔。”六爪女连连点头，轻声叫了一声“师叔”。林先生满意地颔首，接着说：“你不是给你师父管账吗？你知道你师父的钱都在哪儿吗？”
这是六爪女最为关心的事儿，听到这儿，连忙说：“不是都在你这儿吗？”
林先生，现在应该说是林师叔，两只眼睛盯了过来，眼神里的尖锐竟然让六爪女觉得刺痛：“你师父的钱，都花在了两个地方。一个是修建竹林寨，还有寨子里日常开销，一个就是每年给冠豸书院的捐资。”
林师叔埋头沏茶，六爪女看到他头顶的花白，突然为自己刚才的唐突感到有些忐忑：“林师叔，你别生气啊！我以为是那样。”
林师叔没有回应她，从容地将一杯酱色的浓茶摆在六爪女面前：“我们村被一场天灾给毁了，不知道从哪儿传出来的谣言，说我们村是因为开山修田，破坏了风水，得罪了天公，受到天谴，所以才会村毁人亡。我跟你师父虽然侥幸活了下来，却也因为那个传遍了四县八乡的传说感到困扰不堪。那个时候，我们俩无论到了哪里，只要说我们村子的名字，就没有人敢搭理我们，那种孤独、屈辱和无助的感觉，能让人发疯、变傻、惶惶不可终日。后来，别人问我们是哪儿的人，我们就不再敢说自己的真实出身，就说我们是连城朋口镇的。那会儿，为了活命，我跟你师父没有没吃过的苦，没有没受过的累，没有没尝过的委屈……”
说到这儿，林师叔的眼里又汪了沉重的泪，眼神飘过六爪女的头顶，似乎回望到了往昔，以至于忘了端在手里的茶，茶汁沿着杯沿洒落到桌上，就像眼中滴落下的泪水。
六爪女问他：“你们后来怎么有钱了？”
林师叔长叹一声：“有什么钱？你觉得靠背私盐能赚多少钱？后来别人看我们可怜，介绍我们去四堡印刷厂当小工，学着刻版。那真是苦啊！手上满是被刻刀划伤的口子，到了冬天，手上生了冻疮，两只手就像烂红薯，又疼又痒，恨不得拿把刀给剁了。在那里只管吃喝，没有钱挣，要等到学徒满三年，能够独立刻版了以后，才会给工钱。后来一个到厂里上货的书商告诉我们，刻版在四堡都是祖传手艺，像我们这样的外地人，人家根本不可能把真正的手艺传给我们，我们苦一辈子也只能做些粗刻陋版，也只能挣个养命钱。可能是缘分，也可能是他看我们可怜，他给我们指了条路，让我们到冠豸山去找一个姓胡的，说他能给我们一条活路。”
六爪女脑子灵活，马上猜了出来：“你们去找的就是竹林寨的老寨主。”
林师叔摇头：“你呀，太自作聪明。那会儿还没有竹林寨，竹林寨是你师父建起来的。我们去找的姓胡的不过就是一个不大不小的走私盐的伙头。胡伙头收留了我们，我们就给他当背盐的伙计，从漳浦背了盐一直要运到江西、两广，那些地方的土盐不能吃，人吃了会得大脖子病，可是海盐又被官家把持，价高物稀，平民百姓吃不起，这才有了背私盐的行当。”
“后来呢？”六爪女对师父过去的兴趣被勾了起来，暂时把钱的问题撂到了一旁。
“我们背了两年盐，吃尽了苦头，却也有了一些积蓄，最重要的是我们摸清了背盐的门道，于是我们开始自己干，直接从漳浦一带上货，然后尽可能背到远处去销。再后来我们就开始雇伙计，生意也就逐渐做顺、做大了。竹林寨原来是一个富家居士的产业，后来这家人破败了，你师父就买下来重新修葺之后做了基业，在街上碰到无家可归的孩子，只要人家愿意，就领回去养活，跟他一起住在那里，就像黑子、胡子、条子那几个，都是你师父捡回去的孤儿。”
六爪女好奇地问：“那我师父就没有家人了？”
林师叔叹息一声说：“你师父和我做的买卖，既要躲避官府，又要防着山贼盗匪，还要照看那些孤儿，他又沉溺于武功诗书，性格内向，很少下山，不知不觉就把日子晃过去了，至今尚未娶亲，哪来的家眷？”
六爪女迄今为止，才算是真正了解了师父，想到师父一生颠沛，孤独一人，却还因为受到自己的牵累，惨死荒野，不由得悲从中来，泪流满面。林师叔由她哭泣，扔下一句话：“你们走了一天路，累了，早些睡，你还睡上一次来的房，胡子和哑哥一起睡。”说罢，起身出去。
哑哥和胡子小心翼翼地踅了进来，见到六爪女哭，都不敢吱声，呆呆坐在一旁，活像两尊泥塑的小鬼。六爪女让他们看得心烦，起身扔下一句：“你们睡觉。”便回到上一回来时住过的房间。房子里已经收拾过了，铺上了新被褥。一路走来，尤其是到了林师叔这儿以后，精神、心理承受的巨大压力令她心身疲惫，她拉开被子，脱去外衣，钻进被窝，用被子蒙住脑袋，很快就入睡了。
第二天清晨一大早，林师叔就将他们唤起：“我给大哥立了个牌位，你们赶紧梳洗干净，跟我一起去拜一拜吧。”
三个人洗漱毕，跟着林师叔来到面南的正房，房子里正面贴墙摆着的供桌上已经安置了一个灵牌，上面写着“义兄吴天成之位”几个字，牌位的前面有香炉、火烛。林师叔燃着香烛，又点燃三炷香，跪拜下去，放声大哭。六爪女和哑哥、胡子也相继跟着给师父上香，跪在林师叔身后哭了一场。
拜祭完师父，早饭也已备好，饭桌上，林师叔向他们提出了一个攸关他们今后命运的问题：“你们今后有啥打算？”
哑哥听不见，自然没有反应，胡子看着六爪女，似乎这个问题是专门问六爪女的。六爪女摇摇头说：“没有打算。”
林师叔推开面前的空碗：“留在我这儿，不愁吃喝，可是要干活，就跟他们一样。”说着，还朝外面仰了仰下颌。外面，有人在清扫庭院，有人在劈柴、和煤，还有几个人肩上扛着锄头、铁锨，吵吵嚷嚷地朝外面走，一看就知道是下田干活的。“不然你们继续做私盐生意？”林师叔问道。
六爪女看看胡子，再看看哑哥，知道跟他们没有什么可商量的。事情很明白，留在这里，就成了林师叔的家丁、伙计。可是，要是离开这里，前途渺茫，她实在不知道该做什么、能做什么。然而，六爪女血液里天生的野性和对独立的渴望，却让她不假思索地蹦出了答案：“我们不留在这里，如果不是师父留下话让我们来找你，我们根本就不会来，我们现在就告辞了。”六爪女表达完了自己的意见，才想起来问胡子：“胡子，你呢？你要是愿意留，就留，不愿意留，就跟我们一起走。”
胡子看看林师叔，又看看六爪女，犹疑片刻，说：“我们还是走吧，别给林师叔添麻烦了。”
反倒是林佳田听到他们这么说，愣了一愣，随即也就释然了：“这样更好，你们到县城去吧，那里毕竟人多又是通衢之地，机会也多。我在那里有一院房子，你们可以住，也可以用，另外，我这里还有一些零碎账没有跟你师父结，你现在是我大哥的传人，这笔账我就跟你结了。”说毕，林师叔朝外面喊：“龙管家，你把竹林寨那笔生意结了。”外面有人答应了一声，却没有见人进来。
林师叔说：“按说你们师父不在了，我有责任把你们收留下来，可是，强扭的瓜不甜，人各有志，不能强求，我现在能做的也只有这些。今后不管你们有什么难处，尽管来找我，只要我能做到的，我一定会去做。”
他说这些在六爪女听来都不过是面子话、搪塞语，因为六爪女内心深处实在不相信他手里真的没有师父的钱，如果师父并没有把钱放在这里，让他们来找他干吗？就是听他说说师父的往事？心里这么想着，却毫无办法，师父已死，死无对证，自己手里也没有任何凭据，往深里想一想，即使自己手里有证据，眼前这位林师叔死不承认，自己照样没法。
胖乎乎的中年管家端着一把算盘、几页账册走了进来：“头家，账还是当面清好一些。”
林先生点点头：“嗯，你就当面跟这位女娃结。”然后给六爪女介绍：“这是龙管家，你们认识的。”
六爪女朝龙管家点点头，算是打过招呼。龙管家将账册推给六爪女：“小姐还是先看看账吧。”
六爪女心里认定了林师叔匿了师父的钱，现在只不过是做做样子，也就没心思跟他认真：“我不看了，你说多少就多少。”
龙管家噼里啪啦拨打了一阵算盘，然后给六爪女报账：“来去出入刨除，还欠竹林寨三百二十块大洋。”说着又扭头问林师叔：“头家，现在就付还是先记着？”
林师叔说：“清了吧，今后这些生意也不再做了。”
黄管家答应着，对六爪女说：“小姐你稍等，我现在就去拿钱。”
三百二十块大洋，跟六爪女在寨子里替师父算账的结果相差太大，根据师父的账底，如果师父的钱全放在林师叔这儿，起码有上万块大洋。可是，师父的钱没有放在林师叔这儿，又会放在哪儿呢？再说了，如果这些钱跟林师叔没有关系，师父为什么又要叫他们来找林师叔呢？心理预期的巨大落差让失落感挂在了六爪女的脸上，林师叔看到了，却不知道为什么露出了一丝哂笑。六爪女看到了这一瞬间便淡然逝去的笑意，她想抓牢这丝笑意品一品，却没有抓到，林师叔脸上的笑意一闪即逝，就若天空浓密云层中的闪电，再看过去，仍然是满脸苦瓜一样的愁容。
无奈，六爪女只好接过了那三百二十块大洋，有，总比没有强，有这三百二十块大洋，俭省着花，起码也够三个人一年半载的日子了。
林佳田又吩咐龙管家：“你把县城那院宅子的钥匙带上，把他们三个安顿到那儿。”
龙管家答应着，返身离去。六爪女心里对这位林师叔充满了厌恶，他平静中透露出来的冷淡，周到中流露出来的机巧，甚至哀戚中夹杂的盘算，都让六爪女认定，这位所谓的师叔，不是好人。
片刻，龙管家换了一身短行头，过来对林佳田说：“头家，好了。”
六爪女起身招呼胡子：“走吧。”
林佳田起来发问：“你师父的仇……”
六爪女回了一句：“我师父的仇我自然会报，不劳师叔费心了。”说完，转身就走。
林佳田连忙起身相送，六爪女心里有气，也不搭理他。出了院子，走了很远，胡子招呼六爪女：“头家，你看，林师叔……”
胡子比六爪女年龄大了许多，平常虽然服从六爪女，给别人介绍的时候也会说“这是我们头家”，可是正面称呼六爪女“头家”还是第一次。
六爪女回头看看，林佳田站在门外，背着手，一直目送着他们。身后，门楼投下来的阴影淹没了他的下半身，朝霞却又照亮了他的上半身，这个被光明和阴暗交错笼罩的形象，让六爪女有些恍惚，觉得这位林师叔既像仙人又像鬼魅，也不知道为什么，她不由自主地就朝林佳田挥了挥手，林佳田也朝她挥了挥手。
一年以后，连城县东街开张了一家商行，门前的匾额上书“六顺商行”几个大字。这家商行的门面不大，与相邻的商铺比较没有什么特殊之处，牌匾上的字却非常奇怪，虽然不是什么名家之作，却非常招眼。有的人说这字写得稚拙，活像蒙童初次学墨的笔迹，也有的人说这字写得古朴张扬，绝非等闲之人写就。最招人琢磨的还是这块匾额上不但有字，还有一个标记缀在匾额的正中，上面是一个张开的手掌，叫人惊诧的是这只手掌有六根手指。曾有好事者专门进到商行查问，是不是当初篆刻这个标记的时候弄错了，多刻了一根手指，商行里边却只有一个哑巴，吱吱哇哇地解释了半会儿，别人也听不明白。
关于这个商行，街头巷尾、茶余饭后有很多传说与猜测。有的人说这家商行的老板是个年轻女子，有闭月羞花之貌，左手是个六爪，所以这个商行的牌匾上才会有一个六指掌纹作为标记；有的人说这家商行的老板实际上就是那个哑巴，哑巴是个练家子，曾经在山上干剪径生意，积了点儿钱就开了这家商行，六爪标记就是他当剪径贼时候的标志；有的人说这家商行真正的老板是那个时在时无、颌下长着一撮胡子的男人，他做的是走私买卖，所以经常要跑到外面抓货送货，还要躲避官家追查，所以平常就把买卖扔给哑巴看着。
至于这家商行的生意，传说和猜测更多。有的说他们做的是合法生意，把连城的各种土特产，从地瓜干到蒋氏宣纸，从白骛鸭到兰花根艺，贩卖到两广、两江和内地，再从内地和口岸把日用品和西洋时令货色运到闽地销售，一来一往收取差价；有的说他们做的是见不得官的走私生意，私盐、私棉、私烟……凡是官卖的买卖他们都走私路牟取暴利。所有这些传说和猜测的依据都是他们不做门面生意，在他们的门面上，除了桌椅板凳什么货物都没有。
这是商行刚开张时候的情形，时间稍久，各种传言猜测也就渐渐没了声气，人们逐渐习惯、接受了六顺商行的存在。就像人们看惯了街道边上的树木屋舍，看惯了街道上面的行人车辆。
外人不知道的是，六顺商行占据的铺面不是租的，而是白使的。外人不知道的还有，有了这家商铺以后，六顺商行对原来的铺面进行了全面的改造翻修，门面不大的商铺后面，却有一个占地颇广的大院落，院落有里外三进的房子，后面还另开了一道毫不起眼的小门。从正街上看，六顺商行仅仅是一个门脸不大的商铺，从后面看，谁也难以把那所大院跟商铺联系起来。
六爪女把第二进院子的东厢房占用了，屋里的摆设基本上原封不动地照搬竹林寨师父的房间。不同的是，师父的房间是一带二的套间，她化繁为简，把师父分设在三间房子里的摆设集中到了一间屋子里。迎着窗户能照到阳光的位置架着她的床铺，迎窗口摆着桌椅板凳，桌子的侧面靠墙摆上了书橱、书柜，里面塞着从四堡买的一些杂七杂八的古装书，还有从书店淘来的新式版样的书籍装文雅。
开个商行是六爪女决定的，这个决定也是被逼出来的。回到县城占据了这座宅院以后，他们几个人着实过了几天无忧无虑的好日子。胡子是个有今天没明天的货，有吃有住啥也不想。哑哥是个武痴，吃饱了睡足了，想的就只有一件事情：练武。如果说还有另外一件事情，就是跟在六爪女后面自觉自愿地当保镖。没过多久，黑子和条子找了过来，六爪女惊讶，问他们怎么找到这儿的，他们说回到竹林寨以后，看到寨子没了，师父也找不到，就跑到林先生那里打听，是林先生让他们过来的。六爪女听黑子、条子这样说，琢磨出两个结论：其一，师父是担心黑煞神肯定会来报复，而且必定是血腥的报复，所以事先把他们都遣散了，只留下自己和阿公、阿嫲对付黑煞神；其二，除了黑子、条子，后面肯定还会有人被林师叔给推过来，如果那样，竹林寨的人们就又能会合到一起了。这既是好事，也是麻烦，好处是大家又能重新聚在一起，人多势力大，碰上啥事也能相互照应。麻烦就是人多嘴多，从林师叔那里结算来的钱是要让大家一起吃用的。
