峨眉山位于四川成都的西南部，七十二峰连绵叠翠，势如苍龙。就在二峨山的美女峰下，有一个沙湾场小镇。镇子不算大，清末时只有200多户人家。一条南北直街，长约两华里。西倚二峨山，东临大渡河，依山面水。木结构的砖瓦街房鳞次栉比，店铺两两相对，不足两丈宽的街道，铺的是青石板。各家店面门前都留着廊沿，夏季还搭上五颜六色的遮檐凉篷，方便顾客。加上酒招、店幌，把整个街面妆点得色彩斑烂，呈现出南方小镇的特色。每逢二、四、七赶场日，四乡八镇的小商小贩和农民们，肩挑背负着自己的货物和农产品，络绎不绝地来赶场，在街道两旁设摊搭棚。于是，整个街道，人头攒动，熙熙攘攘。小商小贩的叫卖声，江湖医生沙哑的吆喝声，街头艺人卖艺声、小饭摊子上的锅碗瓢勺声，喊声，笑声，骂声，锣声，鼓声，汇成了一支交响曲。就在这条街下场靠山的一面，有一家卖烟、酒、茶、糖、油、盐、酱、醋兼卖鸦片的三开间店面，柜台旁的立柱上，挂着一面苏体金字招牌，写着“郭鸣兴达号”五个大字。郭鸣兴达号的老主人郭明德，人称秀山公，他和他的一个兄弟，是当地清水袍哥组织的舵把子，执掌过沙湾码头，拜在他门下的弟子就有几百人，在铜河（大渡河）、雅河（青衣江）、府河（岷江）的三河地区很有名声。秀山公左脸太阳穴上有一个三角形的黄色痣瘢，所以人又送了他一个绰号，叫他“金脸大王”。又因他为人刚强、耿直，行侠仗义，济困扶危，一诺千金，因此人又称他“金钢佛”。秀山公的疏财仗义，使父亲留给他的一份家业日渐凋零。他无力供给三个儿子全部读书，只供大儿子上学中了秀才，老二、老三读了几年私塾后便送去学徒，学经商，以便日后管好家里的店铺、糟房和盐井。秀山公晚年，感到需要一个帮手。他见老三郭朝沛聪明机警，很有经济头脑，虽然只读了6年私塾，珠算却非常熟练，买卖上的事他也非常内行。秀山公决心将他从外婆家的盐井上叫回来，协助他管理沙湾的店铺。这年郭朝沛才13岁。这就是郭沫若的父亲。郭朝沛协助父亲管理店铺，很快就显出了他的才能。他敢于只身跑铜河，跑府河，跑雅河，贩运粮食，兑换银钱，买卖鸦片，经营酿酒、榨油，屡屡赚钱。秀山公见儿子能干，不久就将家业管理全部交给了他。他便成了郭家的少年当家人。在他当家后不几年间，就把已经凋零的家业又恢复了起来，买田地，买盐井，买房廊，居然成了沙湾场的首富。1872年郭朝沛17岁时，父亲替他完婚，娶的是嘉定杜家场的一个零落的官宦人家的姑娘，叫杜荪福，这即是郭沫若的母亲。那年她过门时才15岁。杜荪福出生时家庭已经衰败了。她在艰苦中长大，饱尝了生活的艰辛。她心灵手巧，虽然没有上过学，但在她的家庭环境中，耳濡目染，也识得不少字，还能背出很多唐诗。她学纺织，学绣花，学缝纫，一学就会，无师自通，很快就博得了“针神”的名声。1892年11月15日杜荪福又临盆了，这是她生的第八胎。生下的是男孩，这就是郭沫若。因为郭沫若母亲怀胎期间曾梦见一只花豹扑来咬住她的左手虎口，所以家塾老师沈焕章给郭沫若起乳名叫作“文豹”，他的母亲虽然也喜欢这个名字，但却忘不了她生下的是第八胎，为了默默地纪念文豹前面夭折了的三个兄姐，母亲就叫他“八儿”。因此，天长日久，文豹的名字倒被人们淡忘了，“八儿”的名字却成了他童年时代的通称。待到他再长大一些，乡人们都称他为“八老师”了。而郭沫若的名字则是他到1919年才用的笔名。郭沫若童年还有一个戏称，叫“郭大头”。因为他长得额角宽广，头大，耳大。
八儿长到三四岁时，不仅能背很多唐诗，还能听懂街上讲“圣谕”的先生说善书。善书的内容大多是民间的传说故事，劝人做好事不做恶事。大体是七个字一句，隔行押韵，所以又叫它“七字断”。说书人总是又说又唱，有时还用金钹、鱼鼓、简板之类乐器以助声势。周围站着听的人，随着宣讲人的情绪，有时欢笑，有时流泪。他们一听就是两三个小时。
八儿每逢这种时候，总要挤到台子前面，仰着脖子听，听完回来以后，还要给太祖母和妈妈学说一番，总引得大家发笑。
郭家从郭沫若祖父起，就非常重视子女的文化教育。秀山公临终前曾留下遗言：“祖宗虽远，祭祀不可不诚；子孙虽愚，经书不可不读。”为此，秀山公在家里专门办起了一个家塾——绥山书馆，请了一个饱学先生沈焕章。郭沫若的大伯父、大哥开文和三伯父家的二哥，都是在这位先生教育之下考中了秀才的。
家塾就在郭家后院左侧的园子里，坐东朝西，一列三间，面对着二峨山。家塾的学生都是曾祖父以下家内几房的子弟，从四五岁到二十多岁的都有，共有10多人。
沫若的五哥开佐比沫若大5岁，早就进了家塾。沫若4岁时，五哥已经读《易经》、《书经》那类的古书了。那些听起来就像符咒一样的古文，叫一个八九岁的儿童去背诵，实在非常难。晚上，父母常督促八九岁的五哥在灯下念书、背书。那些文字从五哥口里念出来，成了一种像蚊子嗡嗡叫，让人打磕睡的声音，加上当时那盏只有两三根灯草的豆油灯，枣核大的一点火苗，更令人昏昏欲睡。沫若的五哥总是念不熟，父亲让他背也结结巴巴。沫若一边在旁边玩耍，一边无心地听，不多久，他倒帮助五哥背诵出来了。父母都感到很奇怪，觉得八儿很聪明。
沫若的父母都觉得让八儿早点开蒙有好处，就决定过完年后送八儿进家塾。
1897年春节过后，沈先生来了，家塾开学了。父亲领着八儿来到家塾，先在“大成至圣先师孔子之神位”前磕了头，然后又向沈先生拜了三拜。沈先生给他起了个“开贞”的学名，从此“郭开贞”这个女性化的名字一直用了20多年。
