乡村的学塾中，几个孩子无精打采的捧着手上的书卷，摇头晃脑，看似在读着书，实则心思飞到哪里都不知道了。
先生似乎也并不想管他们，他掸了掸衣服上粘的灰尘，略有些丑陋的脸上露出了一丝不屑和无奈，他把手里的书往案上一丢沉沉地叹了口气。
孩子们见他出神，便借着这机会交头接耳，还不时发出嗤嗤的低笑声，先生也不理会，只是低头坐着，几个孩童见机会难得，便一个个丢下手中书卷，溜出去玩耍了。
先生看着自己身上略旧的衣服，又想了想这月买米的钱还没有着落，他恨恨地低骂了两句，一甩袍袖，便要将那几个孩童叫回来。
孩子们也不敢跑远，只是躲在窗下相互玩闹，一见先生满面怒容而来，便一个个低着头坐了回去，将案上的那本《论语》重新捧起来，先生看了他们一眼，说到:“今日功课将毕，你们几个回去后，需得好生研习，不可懈怠，明日便要查你们今日所学的功课，如若不熟，便教棒伺候。”
几个孩子暗暗叫苦，整日心不在焉，哪里可曾顾得上先生讲了什么，先生也不理他们，哼了一声，便拂袖回家去了。
先生正兀自走着，忽听的身后有人喊他，回身一看，却见一人正气喘吁吁地跑到他面前，满脸溢着笑，说到:“秦先生慢走，您这一路可让我好赶。”
先生见并不认识这人，忙拱手施礼:“不知足下何人，寻在下有何事?”
那人拭了把汗，笑问到:“秦先生尚不自知?”
先生摇了摇头，他茫然地看着这人，这人见他委实不知，便道:“小的是报喜的喜人，恭祝秦先生荣升太学之中”
先生眼前一亮，也不顾这喜人，回身便朝家走去，却见家中已是人满为患，报贴亦也升起，果真是入了太学，名次俱列第四，母亲正四下招呼，见他回来，忙唤道:“桧儿，快来。”
秦桧忙赶上前，搀住母亲，母亲笑到:“人皆言你将入太学，报喜之人不绝，我还未曾发放喜钱，你去屋中取些来散与众人吧。”
秦桧诺了一声，将母亲扶进屋中，取了些铜板出来，费了好些功夫，才将屋中之人打发走，他长舒了口气，不由得冷笑了一声，此番入得太学，倒是不用再在这番做着猢狲王了，本朝因科举弊端甚大，故废除科举之制，单以三舍法与八行科察取士，如今荣升太学，就有机会入京会试，若是得中，便可飞黄腾达，须知，本朝自太祖皇帝始，便重文轻武，文官位高者，大权在握，位低者虽权位不及，但本朝为官者，俸禄皆是不低，再无需做这教书先生糊口度日了。
秦桧进得屋中，先拜过母亲，母亲叹到:“如今你已考入太学，不日便要入京，此距京城路途遥远，万要当心啊。”
秦桧诺诺连声，母亲接着道:“你父亲也曾是任过县令的人，汝此番若得为官，可莫要辱了先人。”
秦桧答应了一声，服侍母亲歇下，自己捧起一卷书来，此时天已擦黑，秦桧点起盏灯来，静静地借着灯光读起书来。
还未读两章，忽听门外有人喊自己，秦桧放下手中书卷，出门一看，来人是同乡士子王康，平日里与自己较为熟络，算是自己的好友，。
王康一见秦桧，便笑道:“恭喜会之兄荣升太学，此番进京深造，他日若得为官，可莫要忘了我等哦”
秦桧笑骂道:“少要装蒜，谁人不知你王子华向来不愿甘居人后，我若侥幸得中，你岂会不中?”说着便让进屋中，相对而坐。
王康见他已猜到，便也不再隐瞒，道:“中倒是中了，不过名次却是与你相差甚远。”
秦桧没有搭话，只是给他斟了碗水，王康接过，一饮而尽，然后到:“来年便要入京，若以会之你的才学，再经太学一番深造，当高中无疑”
秦桧道:“子华莫要笑话我了，我泱泱大宋，能人万千，才高八斗学富五车之人更是数不胜数，他们都不敢言必中，我如何敢说。”
王康撇了撇嘴:“会之你莫要过谦了，我记得当初你曾说过‘若得水田三百亩，他日不做猢狲王’，难道你就真的甘心在这里当一辈子教书匠?”
说着，王康自又斟了碗水，笑道:“此番进京，咱们二人也好搭个伴，路上也好相互照应一下。”
秦桧点了点头，二人一番长谈后，王康便告辞归家去了。
江宁距汴京城路途甚远，秦桧和王康择日启程上路，一路晓行夜宿，唯恐耽误了入学的日子。
汴京城乃是本朝京城，地处中原腹地，一马平川，人口众多，物产丰腴，交通便利，号称人口过百万，富丽甲天下，秦桧静静地望着这座雄伟的城池，绵延近百里的城墙曲折蜿蜒，高大厚重，犹如一条盘踞在此的蛟龙，来往的游商走贩络绎不绝，叫卖声此起彼伏，热闹非凡。太学将开，被太学选拔进京的各地士子多如牛毛，兵士也没心情在两个穷书生身上浪费时间，简单盘查后，便放秦桧二人进得城中。
秦桧亦曾听闻，汴京城乃天下枢要，可谓尽举世间繁华之事，然入得城中，秦桧方知，这汴京城的繁华，若非亲眼得见，着实无法想象，城中酒楼店肆随处可见，街边吃茶饮酒的人甚多，嘈杂吆喝声不绝于耳，秦桧捏了捏配囊里的琐碎银子，不由自嘲一笑，四处张望了一阵，便和王康走入一家极不起眼的客店。
店小二见有人进来，刚想上前招呼，可一搭眼，见秦桧与王康衣着寒酸，身后背着书箱，便知是来太学报道的穷士子，这种人自然是图个便宜，才来此住店，当下热情便减了大半，上前来懒洋洋的道:“客官请了，您二位是打尖还是住店?”
秦桧一拱手道:“这位小哥，吾等是进京报太学的学生，想在贵店借宿几日。”
小二撇了撇嘴，领着秦桧二人到了掌柜的那里，秦桧细算了算，距会试还有些时日，无奈，二人只得要了间最便宜的房间暂且住下。
客店中倒是有不少结伴而来像秦桧和王康一样的士子，正三三两两聚在一起，或吃茶饮酒，或高谈阔论，有几个还相约同去那天下闻名的大相国寺游完一番，小店里很是热闹，店小二提着一个水壶，到处打点，忙的不亦乐乎。
秦桧二人坐到一张靠角落的桌子里，正待要茶，忽听边上的桌子传来一声低低的怒骂。
“哼，当今圣上宠幸蔡京，谁人不知，这蔡京不过是写的一笔好字罢了，都说字如其人，可这蔡京却着实污了他那笔字”
声音不大，秦桧却听的真切，回头一看，只见边上的桌子上坐着两个士子，相貌普通，皆是一身白细布阑衫，但气质却是不凡，不似一般的士子，一个正满面怒容，正斟酒喝着，看样子是有点和大了口不择言，另一个见秦桧看他们，慌忙拉了一把那个喝酒的，低声说到:“你也忒孟浪了些，也不看看这里是什么地方，人多耳杂，若是传出去，你这太学之身要还是不要。”
喝酒的那个挥了挥袍袖:“怎的，我就不信此间还有谁是那奸臣的耳目，人言宰相肚里能撑船，他若连我这几句都听不进去，这气量也是可想而知。”
秦桧听到这里，不由“噗嗤”一笑，哪只这一笑正好让喝酒那位听见，这人看了秦桧一眼，忽然冲秦桧一拱手道:“不知这位仁兄笑什么，是笑我这个人，还是笑我所说的话?”
秦桧正要作答，王康忽然在一旁拉了秦桧一把，冲他递了个眼色，意思是多一事不如少一事，秦桧一笑，示意无妨，冲喝酒的那人拱手道:“方才听兄台高论，不由发笑，在下想请教仁兄，若这蔡丞相真是兄台嘴中的奸相小人，须知小人量小，如何能容人?又如何称得上是‘宰相肚里能撑船’呢?”
喝酒的士子一愣，他委实没有这么想过，经秦桧这么一说，方才反应过来，不由脸红，另一个士子冲秦桧二人一拱手，说到:“二位兄台见谅，我这朋友多吃了两杯酒，有些醉了，胡言乱语，莫要见怪。”
秦桧笑道:“这位兄台性情中人，哪里敢言怪字，天下谁人不知，这蔡京为达一己私欲，蛊惑当今圣上，前些年还曾立《元佑党籍碑》，斥司马相公等人为奸党，看似大义凛然，实则排除借前人之名排除异己，其心着实可诛。”
那二位士子脸色顿时大变，过了好久，其中那位喝酒的站起来深施一礼，道:“兄台高论，只是不知这《元佑党籍碑》却是如何个排除异己?”
然而秦桧却不再说话，只是笑，那二人对视一眼，齐声说到:“可否请二位兄台同坐共饮，也好好生请教一番。”
秦桧一拱手，说到:“我二人与二位素不相识，怎敢劳请教二字，庄子有云:‘且君子之交淡若水，小人之交甘若醴’，实愿与二位做君子之交，我二人还有事在身，就不叨扰二位了，就此别过。”说罢，拉着王康起身便要走。
那二位如何肯放秦桧离去，却是双双前来阻拦，秦桧只是推说有事，最后不得已，将他与王康二人的房号留下，便辞别二人，王康在一旁只是轻笑，也未曾搭话。
待出得店中，王康便冲秦桧笑到:“会之当真是好思量，我与你作赌，这二人必与这元佑党籍碑有些关系，须知那碑上之人，皆曾是朝中高官，前些年虽被打为奸党，如今却又有复起平反之势，若交得这二人，将来入了官场，倒也好有个照应。只是你是如何看出来的?”
秦桧也是一笑:“这二人皆一身白细布阑衫，其中一位袍下的滚边却是鸦青色的，这是本朝太学生才有的装束，还需是那太学上舍生才有资格绣这滚边，家父早年曾有幸在太学进修，所以我比较了解。且这二人气质皆是不凡，必定非是常人，我方才不过随口一题那元佑之碑，这二人神色便是剧变，可想当与此有关。”
王康看了看秦桧，说到:“那会之如何打算，而今朝中蔡京一党势大，我刚刚观这二人神色言谈，必与蔡京交恶，你结交他俩，可不是个明智的决定。”
秦桧道:“子华缪矣，这蔡京如今年老，相公之位已是两次起落，且积怨广矣，他日一旦失势，哼哼，必然被群起而攻之，君子不立于危墙之下，若到时被打成蔡京一党，可便有的哭了。”
王康不由笑骂道:“还说你没把握高中为官，这太学还尚未入，八行科察亦是未开，你便在这里谋划入朝后之事，当真是好思量。”
秦桧只是笑，也不言语，细下暗想，此番进京当真是好运，也不知怎的，刚一入城，便遇到这两个愣头青。
秦桧虽家境清贫，但父亲早年亦曾做过一任县令，且其父最敬佩司马光相公的为人，所以秦桧对这官场之事有些了解，再加上他有着一颗七窍玲珑心，倒是比那些什么都不知便参加会试之人强了不知多少。
二人也不多说，好生游览起着汴京城来，待二人游罢回到房中，却已是掌灯时分了。
回店中不久，便有敲门声响起，秦桧和王康相视一笑，便知是白天那两个人来了，开门一看，果真是那两人，秦桧也不多说，便将这两人让进屋中，各给沏了茶，便坐到那里，装模作样地捧起一本书来作读。
那两位士子尴尬一笑，其中一位起身道:“倒是打扰兄台读书了，但还不知二位高姓大名，表字怎呼?”
秦桧放下书道:“在下秦桧，草字会之，江宁府人士。”
王康也在一旁说到:“在下王康，草字子华，祖籍四川CD府，现居江宁府”
那个白日里喝酒的士子施礼道:“在下陈东，草字少阳，苏州丹阳人士”然后又一指身边那人，道:“这位是吕琦，表字子期，东莱人士，吾二人不才，正求学与太学之中。”
秦桧淡淡说到:“见过二位兄台，但不知二位夜间来访，有何见教。”
陈东说到:“日里会之兄一番高论，我二人俱是佩服会之兄看事之透彻，但日里会之兄说有要事在身，话并未说全，我二人愚钝，不知会之兄之意，只得夜里叨扰，还望会之兄不吝赐教。”
一旁王康忽然问到:“子期兄姓吕，乃东莱人士，敢问可是出自那东莱吕氏?”
吕琦惨然一笑:“不才小子，有辱先人，正是东莱吕氏，只是我这一支，算是族中旁支。”
王康接着问到:“那敢问吕相公是足下.......?”
吕琦到:“正是族中先人，依备份排，当是祖父一辈的。”
秦桧脸色肃然，冲吕琦深施一礼，道:“久闻吕相公高义大才，可惜身后却被那蔡京小人打入奸党一流，不免让人扼腕。”
吕琦听秦桧这么说，脸色不由一黯，秦桧见状，忙道:“子期兄也不必郁郁，当今天下谁人不知，这所谓的元佑党籍碑，不过是那蔡京小人排除异己之用，须知这天下公道，自在人心。”
一旁陈东搭话到:“日里曾问会之兄蔡京这是如何个排除异己法，会之兄还不曾作答呢。”
秦桧听罢一笑:“少阳兄如何明知故问，须知，当年这蔡京方是一遭贬之官，权轻身微，后一跃而及人臣，自是想大权独揽，贬上书当今天子，请设那都省讲义司，权与制置三司相当，须知，这制置三司之权，或可凌驾于相公之上，当今圣上一时不察，受其蒙蔽，便许了他这职位，这蔡京名为恢复熙宁之新法，实则乃是借着新法之名打击与其有怨之人，借口打击旧党，实则将与其有怨之人一并归与旧党之中，并立那元佑党籍碑，发放乡野，其心想来，着实可诛。”
陈东听罢，脸上不由泛起笑意，王康在一旁道:“二位兄台莫要消遣我二人了，以二位的才学，如何看不出当中之事来?”
陈东说到:“实不相瞒，我二人亦是有此想法，只是不比会之兄之论透彻，明年圣上便要在太学中录官，我二人若是求得功名，必要在朝中做出一番事来，不让蔡京那等小人误国误民。”
秦桧拱手道:“那会之便在此预祝二位兄台金榜题名，八科之中有恩科高中了。”
吕琦道:“会之兄与子华兄此番入京，必也是要入太学罢，以二位才学看事，想来不日必得高中，还望二位为官后悉心辅佐当今官家，安邦济民才是。”
秦桧二人自是一番敷衍，吕琦又道:“如今朝中旧党亦有复起之势，当年先人的门生故旧如今也有些在朝中任职，按辈分算来，当是我叔伯一辈，会之兄可多与之相交，共谋民生。”
秦桧心中暗笑，当真是想什么来什么，官场上最重要的便是这关系二字，若与一些当朝朝臣交好，将来仕途必是少了许多坎坷，当下便冲吕琦一拱手，说到:“那到时还望子期兄加以引荐才是。”
吕琦忙道不敢，四人彻夜相谈，直至丑时，陈东，吕琦二人方才道别离去。
此时距入学已不足月余，四人这一月间每日促膝长谈，吕琦也引着秦桧王康二人拜见了一些所谓的叔伯长辈，秦桧面容虽不出众，但胜在胸中才学甚高，倒是留给这些人一些不错的印象。
不几日，太学入学，秦桧与王康据是入了外舍求学，那吕琦陈东二人也是在外舍之中，四人求学之余，便在这汴京城内游玩观赏，日子倒也充实快活。
第二年，八行科察开科，秦桧四人皆是参加，然而放榜之时，却是独独秦桧一人高中词学兼茂科，其余三人皆是名落孙山，陈东吕琦二人无奈，只得重回太学之中苦读，待下次再考。王康也甚是失意，幸亏秦桧尽力解劝三人，才得无恙。
秦桧高中，不日便殿试面圣，圣旨即到，补秦桧密州教授，后又任为太学学正，专管太学学规训导，陈东吕琦二人得知，便前来祝贺。
一见面，吕琦便打笑到:“如今会之兄高中，且执掌太学学规，还望以后对我二人手下留情啊。”
陈东却不以为意，大大咧咧到:“以会之兄之才，当这学正着实委屈，会之兄实当入朝，尽心治世”
秦桧也不搭话，暗想，当今朝堂错综复杂，蔡京一党正是势大之时，绝不可与之为敌，然而委身相投，秦桧又怕万一蔡党失势，那可才是偷鸡不成蚀把米，正当摇摆不定，做着太学学正倒是正合适，可静观其变，当下也不说破，只是叫上王康，拉上二人饮酒去了。
待到酒毕，秦桧王康二人回到太学之中，王康笑到:“会之，你这如意算盘可是落空了，这吕琦虽是名门之后，但才学却是不济，他的那些所谓叔伯长辈，在朝中也是人轻言微，那陈东更是个愣头青，这二人着实不可与谋啊。”
秦桧苦笑，却也是无可奈何:“子华莫要取笑与我。”
王康接着道:“你若只为不愁生计，不做那猢狲王，如今之位却是正好，但若想出将入相，纡朱曳紫，却是还差的远哩。”
秦桧道:“子华也是熟读经史之人，古来名相大都出身贫寒，却都位极人臣，位高权重，他们做得，我如何又做不得?”
王康掌上灯，道:“既如此，便送会之八个字”
“什么?”
“韬光养晦，谋而后动。”
秦桧会心一笑：“正合我意”
