在写作《匹克威克外传》的时候，狄更斯对英国社会存在着乐观主义的幻想，小说开头几章的成功，更使他充满乐观情绪。他天真地相信正直善良必然会战胜阴险邪恶，光明一定会盖过黑暗的阴影。因此，书里揭露的坏人坏事，仅仅作为一种“社会弊端”来描写，对人们并不构成重大威胁，而且狄更斯相信这种弊端终会根绝。他在《匹克威克外传》的序言中公开写道：当这种种弊端根绝的时候，“城乡的长官们也将学会每天跟‘常识’和‘正义’握手言欢；……学校，在基督教的广泛原则之下，将成为这个文明国度全境内的最好的装饰，监狱之门非但在里边妥闩紧锁，外面亦妥闩紧锁；为维持像样的、适合健康的生活所必需的一般资源得以普遍分享，既使富人和国家能借以保障安全，而穷得无以复加的人亦能享受这项权利”。由于这种思想的指导，以致小说中那个原先被匹克威克骂为坏蛋、流氓、骗子的金格尔，也在匹克威克的以德报怨的人道主义精神的“感化”下，对给他衣食、介绍工作的匹克威克感恩戴德，决心改过自新，重新做人。浓厚的社会生活气息、古老英国的、特别是农村中许多有趣的生活习俗的描写，在作品中占着重要的地位，这反映了作者对英国社会的幻想，对现实生活中的丑恶及其根源缺乏深刻认识。他自称写作《匹克威克外传》的目的只是“介绍一些越人趣事”，这正说明了当时狄更斯对文学作品的社会作用的认识还很不足。
在艺术风格上，狄更斯式的幽默和乐观风格已经在匹克威克身上形成。作品的文字、语言并不简练，但却灵活丰富，巧妙多变。匹克威克这个人物的语言有些冗长，文绉绉的，俨然是绅士说话的派头；他的仆人山姆·维勒的用语则满口伦敦方言，机智而又活泼，还善讲滑稽的俏皮话和谚语，还有规律性的拼音错误和文法错误。小说的结构、体裁继承和发展了西班牙“流浪汉小说”和《堂，吉诃德》的游历冒险故事的形式，大故事套小故事。这种结构的好处是描绘现实生活的面比较宽阔，缺点是结构松散，情节拖沓，主线不突出。当然，这个缺点是跟小说先在杂志上分期连载，事先没有统一安排的情况有关的。
《奥列佛·退斯特》
《奥列佛·退斯特》（1838）是狄更斯的第二部长篇小说。作品第一次广泛而真实地描写了外省贫民收客所和伦敦贫民窟的地狱般的生活，展现了英国下层社会的悲惨图景。
早在一九○八年，著名翻译家林纾（琴南）就以《贼史》为书名把《奥列佛·退斯特》翻译、介绍到我国来。林纾在译者序言里说，狄更斯写这部小说的目的，是为了抨击社会的积弊，使当政者知而改之。解放以后，根据小说改编、摄制的英国故事片《雾都孤儿》多次在我国上映，深受我国广大观众的喜爱。
在英国某镇的贫民收容所里，一个新生的男孩呱呱落地。躺在铁床上的一个年轻女子，脸色灰白，用微弱的、吐字不完整的声音向旁边的医生和充当护士的老婆子说：“让我……看看孩子……再……死。”医生闻声走到床头，用温和的声音说：“噢，你不要说这种话，还不至于呢！”那个老婆子也合掌央告上帝“保佑她的心”。但是安慰的话并没有发生应有的作用，病人摇摇头，向婴孩伸出了手。医生把孩子放在她手臂里。她用冰冷、苍白的嘴唇，吃力地亲着孩子的额头，然后，全身抖了几下，倒在枕头上死了。
医生对死去的女人端详了一番后说：“她倒是个漂亮的姑娘。她是从哪里来的？”老婆子回答道：“昨天晚上送进来的。人家看见她昏倒在街上。她的鞋子破得一片一片了，可见她走过很远的路。但是她是从哪里来的，到哪里去，谁也不知道。”
贫民收容所的管理员本布尔先生按照字母的顺序，给这个孤儿取名奥列佛·退斯特。奥列佛被包在一件已经变成黄色的旧棉布长衣里。他被标上了号码，成为贫民收容所里收养的一名婴儿。
本布尔把奥列佛寄养在一个专靠剥削小孩生活费为生的女人家里。饥饿使奥列佛发育不全，身材矮小，苍白、瘦弱。九岁那年，奥列佛又被领回收容所，充当从事剥麻劳动的童工。恶劣的环境，沉重的劳动，每天只吃三顿稀粥的劣等生活条件，使孤儿的身体越来越瘦弱。
孩子们吃饭的大厅中放着一口大铜锅。每个孩子一顿只能吃一碗稀粥，遇到重大的节日，才可以增加两盎斯又四分之一的面包。碗是从来不用洗的。孩子们用调羹能把它刮得重新露出光来；而碗比调羹也大不了多少。奥列佛和同伴们受不了这种慢性饿死的煎熬，眼睛里都冒出狂乱的、饥饿的光。于是他们私下商量，抽签决定由奥列佛为代表，向管事要求“添一点”。
那天晚上，喝完一碗稀粥后，孩子们相互耳语，对奥列佛挤挤眼，他旁边的孩子们也用手臂推推他。奥列佛是个瘦弱的孩子，饥饿逼得他去冒风险。他大着胆子拿了碗和调羹轻轻地走到管事面前说：“对不起，先生，我要添一点。”那个胖胖的管事呆住了，他对这个孩子注视了几秒钟，用微弱的、似乎不解的声音说：“什么！”奥列佛重复说：“对不起，先生，我要添一点。”当管事清醒过来的时候，立即把这件“大事”上报给董事们。奥列佛的这个行动使正在开会的董事们大为震惊。他们狂叫“这孩子将来要处绞刑”，马上把这个“大逆不道”的“小叛徒”禁闭起来，并贴出布告说，谁愿意领走奥列佛，可得酬金五英镑。为了杀一儆百，管理员本布尔让奥列佛在严寒的冬天在露天里，用冷水冲洗身体，每隔一天带他到童工们吃饭的地方鞭打示众。
不久，十岁的奥列佛成了棺材店老板沙威必利的学徒。晚上，奥列佛孤零零地睡在店堂里。店堂里放着不少空棺材，这些黑色、棕黑色的棺材显得那么阴森、可怕，每当他的眼光碰到它们，浑身就颤抖。他想：那里面大概会有一个怕人的东西慢慢抬起头来，把他吓得发疯。沙威必利认为奥列佛脸上有一副哀伤、忧郁的表情，适宜于做一个逗人喜爱的执绋人。这样，奥列佛就经常被老板喊去参加送殡。送殡时，总是奥列佛领头，拿着黑色的手杖，帽子上黑色的带子一直拖到膝盖上。他的姿态和容貌博得了镇上妇女们的赞叹。可是，这却引起棺材店里一个年龄较大的学徒诺亚的嫉妒。一天中午，诺亚突然对奥列佛扯头发，拧耳朵，骂他是“孬种”，并公开侮辱他的母亲是“一个十十足足的非常坏的坏货。”奥列佛气得满脸绯红，牙齿咬得格格作响，奋起扼住诺亚的喉咙，集中全力把他汀倒在地。沙威必利太太和女佣听到诺亚的呼救声，急忙赶来。这样，奥列佛被关进了地窖。这时，诺亚抽身飞奔到贫民收容所向本布尔求救。本布尔立即带着籘杖赶到地窖，会同刚回店的沙威必利，把奥列佛结结实实地打了一顿。奥列佛忍受不住这样的虐待，便连夜逃走了。
他沿路行乞，腹中饥肠辘辘，身上冷得打颤，四肢酸痛，寸步难行，晚上就钻到干草堆里安身。就这样走了七天，才到了伦敦郊外一个镇上。他孤独、悲伤地坐在一户人家门前冰冷的台阶上，沾满了灰尘的脚在流着血。一个戴着礼帽、绅士模样的青年上前对奥列佛说：“喂！我的伙计，怎么回事？”奥列佛眼里含着泪回答：“我非常俄，非常累，我走了很长的路，……我走了七天。”这个青年绅士扶奥列佛站了起来，带他到附近一个杂货铺买了一大块熟火腿和两磅面包给他吃，并且告诉他自己各叫贾克·道金斯，绰号“闪不见”。这样，两人就交上了朋友。
天黑以后，两人一起走进伦敦的贫民窟。这里的街道又狭窄又泥泞，空气里充满着臭味，喝醉了的男人和女人就在酒店门口污秽的泥地上打滚，还有一些满脸凶相的恶汉偷偷摸摸地钻出屋子。奥列佛正打算转身逃走的时候，却被“闪不见”拉进了弄堂的一家大门里，爬上黑暗、破旧的楼梯，进了一个房间。房间里的墙壁和天花板，已经由于厚厚的污秽而变成黑色了，壁炉前面有一张松木板桌子，一个老犹太人站在旁边。他穿着一件油腻腻的法兰绒长袍，手里拿着一只长叉在火上烤腊肠。他那满是皱纹的脸露出一副凶相，令人十分憎恶。桌子旁边还围坐着四五个孩子，吸着烟斗，喝着酒。“闪不见”给双方介绍以后，那个叫做法琴的犹太人对奥列佛鞠了一躬，并且握手表示欢迎。这样，奥列佛在这个贼窟里吃了一顿晚饭，美美地睡了一个长觉。
第二天，奥列佛从睡梦中醒来，看到法琴一个人正从地板下面一个什么机关里拿出一个小盒子，揭开盒子盖，取出了一只富丽堂皇的金表，上面的宝石还闪着光。接着，他又从那只盒子里接连拿出半打以上的金表，此外还有戒指、胸针、手镯和其他珠宝首饰。法琴正津津有味地鉴赏这些金银珠宝的时候，突然发现奥列佛已经醒来，眼睛正好奇地盯着他。他立即把盒子盖上，拿起一把放在桌子上的面包刀，狂怒地站起来，恶狠狠地怒视着孩子说：“你看见了什么？”“你是不是在一个小时以前就醒来了？”
“不是，不是，真的。”奥列佛回答。
“确实的吗？”犹太人带着威胁的口气追问。
“确确实实的，先生。我没有醒，真的，先生。”奥列佛急切地回答。
法琴于是恢复了常态，笑嘻嘻他说：“我的好人，我不过是吓吓你。你是个勇敢的孩子。”过不多久，“闪不见”和其他几个孩子也回来了，有的拿出皮夹子，有的拿出手帕来。法琴让孩子们向奥列佛表演如何从一个老绅士的口袋里掏出表、别针、票夹、手帕和眼镜盒子的“游戏”。犹太人对奥列佛说：“照他们教你的做法去做，你会成为一个大人物。”天真的奥列佛真的认为这种从别人口袋里掏东西的扒窃行为是一种游戏。
一天，奥列佛跟着两个孩子一起去“学习手艺”。两个孩子走到一个正在书摊前面看书的老绅士身边，伸手从他口袋里抽出一条手帕来，然后两人从路角逃掉了。在这一刹那间，手帕、表、珠宝和犹太人，这全部秘密冲到奥列佛的脑子里。他由于恐怖而心脏都收缩起来，吓得他拔脚就跑。那个绅士把手向口袋里一摸，发现手帕没有了，立刻转过身来。他看见奥列佛这样匆忙地奔跑，就认为他是小偷，便高喊“捉贼”，并跟着追去。那两个小偷不愿意在大街上奔跑引起公众的注意，便躲在拐角的一家大门口，一听到叫喊声，又看到奥列佛在奔跑，马上敏捷地钻了出来，附和着公众大喊“捉贼”。于是，奥列佛被当作贼抓住了，躺在地上，满身是泥和灰，嘴里流着血。他对赶来的老绅士说：“实在不是我呀，老爷。真的，真的，那是另外两个孩子。”可是那两个小偷早已趁着混乱之机溜掉了。
警察把被打伤的奥列佛扭送到警察局，警官胡乱判处奥列佛服苦役三个月。幸而摆书摊的人及时赶到，说明偷手帕的是另外两个孩子，这样，奥列佛才被释放。这时，奥列佛被这一场虚惊吓得仰面昏倒在石板地上，全身抽搐着，脸色苍白得像死人一样。那个被偷手帕的绅士名叫布龙洛，他被孩子的脆弱和驯良的外貌所感动，就雇车把奥列佛带回了自己富丽的公馆。奥列佛一连发了几天高烧，神志不清。等他醒过来时，看到一个老奶奶慈祥地守护着他，还烧了美味的肉汤让他喝。布尤洛待他像亲生父亲那样，问寒问暖，关怀备至。奥列佛得到了有生以来从来没有过的关怀和照顾。布龙洛仔细端详了这个孩子，发现他的脸酷似家中悬挂在墙上的那幅年轻女子的画像。
贼首法琴和同伙塞克斯听到奥列佛被捕的消息，深怕奥列佛招供泄漏他们的秘密，便派女贼南茜去打听情况。当他们得知奥列佛被那绅士带走的消息以后，便设法寻找绅士的住址。
奥列佛在布龙洛家里舒舒服服地休养了一段时间。一天，布龙洛派奥列佛捧一包书和五英镑钱给摆书摊的人。奥列佛以能为仁慈的老绅士做点事而感到高兴，迈着矫健的步伐走向书摊。突然，一个年轻女子的叫声把他惊动了。“啊，奥列佛，我亲爱的兄弟！你这顽皮的子，叫我为你受这样的痛苦，回家去吧！”这个女子哭哭啼啼地抓住奥列佛的手说：“马上回家去吧，你这残酷的孩子！走！”这个假装成奥列佛姐姐的南茜竟向旁观的人们扯谎，说奥列佛丢下了父母跑出来跟坏人鬼混。尽管奥列佛再三声明不认识这个女人，但仍被南茜和她的情夫、惯窃塞克斯抓回贼窟，不仅带来的书、钱和身上的新衣服被没收，还被毒打了一顿。
狡猾的法琴把奥列佛关在贼窟，使他感到寂寞、郁闷，后来给他讲述滑稽可笑的抢劫、偷窃的冒险故事，逗得奥列佛忍不住开怀大笑。
法琴和塞克斯密商抢劫一所大宅第，需要一名小孩同往，于是法琴把奥列佛交给塞克斯。塞克斯拿手枪指着奥列佛的太阳穴，警告说：“当你和我到了门外面之后，除非我对你讲话，你要是说一个字，子弹就在你的脑袋里。”
一天深夜，塞克斯和另一同伙带着奥列佛到了一座别墅。塞克斯用手枪对着臭列佛，命令他钻进一个大小只能容得下奥列佛这样身材的孩子的窗户，叫他穿过厅堂走到大门口，开门让他们进去。奥列佛决心冲上楼梯去叫醒这家人。塞克斯警觉到了这个孩子另有用心，便突然高叫“回来！回来！”这样，打破了深夜的寂静，室内的人立即闻声开枪。奥列佛中弹受伤，流着鲜血躺在沟里，塞克斯及其同伙连忙逃之夭夭。
第二天清晨，下着雨，奥列佛从昏迷中醒过来，发现自己躺在泥沟里，左臂的衣服浸透了血。他是这样的虚弱和困乏，几乎连挣扎着坐起来也不可能。最后，总算爬了起来，蹒跚地走近一所似乎熟悉的屋子。奥列佛认出这是昨夜同塞克斯一起企图行窃的地方。他感到恐怖，一瞬间忘掉了伤口的剧痛，想返身逃走，但四肢无力，便瘫倒在地。女主人梅里夫人和她的养女萝斯小姐扶奥列佛进屋休息，并耐心地倾听奥列佛用微弱的声音叙述自己的悲惨遭遇，她们十分同情他，决定收留这个孤苦伶仃的孩子。
奥列佛受了枪伤，又加上着凉，连续发烧几个星期。在罗士朋医生和萝斯小姐的悉心护理下，奥列佛逐渐恢复了健康。之后，他和罗士朋医生坐了梅里夫人的马车一起去拜访布龙洛，可惜布龙洛的房子虽在，人却已经在六个星期前动身到西印度群岛去了。奥列佛只好失望地返回来了。从此，奥列佛和他的新朋友们过着愉快幸福的生活。一天，奥列佛正在一间小房间里打瞌睡，醒来发现法琴和另一个凶相毕露的人正在窗口看他。他大声呼救，两人迅速离去。那个凶相毕露的人后来才知道名叫蒙克斯。
