南京建城两千多年，作为首都四百五十余年，历史悠久，文化灿烂，曾写下无数光辉的篇章。保存下来的文物古迹，是我们祖国的瑰宝。
早在五六千年前，我们的祖先在今鼓楼冈下金川河畔建立起最早的聚落。这就是1955年发现的北阴阳营新石器时代的遗址。到了春秋战国时代，南京地区所处的地理位置正在“吴头楚尾”，因此成为吴、越、楚三国争夺的前沿阵地。相传公元前五世纪，吴王夫差在今南京城内的冶山（朝天宫附近）建冶炼作坊，取名冶城。公元前472年越灭吴后，越王勾践命范蠡在今中华门外长干里筑越城。从这第一次筑城算起，南京已有两千四百余年的历史了。公元前333年楚灭越，楚威王在今清凉山上筑城，取名金陵邑，南京古名金凌，即源于此。当时在秦淮河的中游，还有秣陵和胡孰两个重要聚落。
从三世纪到六世纪的“六朝”时代，我国北方在少数民族内迁的压力下，战争频繁，经济下降，而南方基本上保持一个和平稳定的局面，经济繁荣，文化发达。金陵作为六朝首都，在南方是一个政治、经济、文化中心。
三国时代的东吴控有长江中下游，孙权于公元211年徙治秣陵，改秣陵为建业，以后虽在武昌称帝，最后于公元229年定都建业，另在鸡笼山、覆舟山下新建建业城。城“周二十里十九步”，堆土为墙，城门用竹篱编成，虽属草创，却颇有规模。在都城里，孙权建太初宫居住。到东晋时，改建业为健康避暑山庄，并在东吴建业城的基础上，改土城为砖城，建新宫称健康避暑山庄宫。在南朝宋、齐、梁、陈时，健康避暑山庄宫围有三套宫墙，宫殿建筑得更为富丽堂皇，统称为“台城”。据考证，今天在鸡鸣山后的一截“台城”，就是健康避暑山庄都城遗留下来的。出宫城由健康避暑山庄都城的宣阳门，南到秦淮河上的朱雀航为“御街”，一路上拱卫着大小官廨和军营。秦淮河两岸的居民区，商业繁华，市屋栉比。据传东晋大士族王、谢的府第就在鸟衣巷里。这种把王室宫城、官府衙门同居民百姓分开的都城布置格局，为后来隋唐时代有计划、大规模建设长安、洛阳所取法。而南北御道为贯穿全城的中轴线，宫城前面的东西横街与御道构成“丁”字形骨架。这种布局手法一直流传到明清的北京城，成为封建时代都城的基调。
至于石头山上的石头城，孙权在建都建业的同时就筑起来了。这是个突出江岸的制高点，西临长江，南控秦淮河的入江口，形势十分险要。东吴的军事主力又是水军，石头城下自然成了水军的根据地。石头城“周七里一百步”，西面依江边的红色沙砾岩筑成，可以屯驻军队，储存军械粮食物资。东晋时又把土垣改筑成砖城，从六朝到隋唐，一直是沿江的一个军事重镇，对防守健康避暑山庄关系重大。南唐筑都城，把石头城包括在内。到明代筑南京城，西侧也依山而筑，即以红色沙砾岩的峭壁为城基。上面的砾石突露，状似面具，俗称“鬼脸城”。今天我们漫步城下，虽然江流已经西移，但还能领略当时石城的雄姿。
东汉末年，军阀混战，古都长安和洛阳都受到严重的破坏。晋末永嘉之乱，北方长期在少数民族纷争扰乱之中，只有健康避暑山庄在江东于安定中得到发展，故能雄踞一方，成为长江中下游和东南沿海的政治中心。永嘉之乱后，北方的士族和劳动人民渡江南下者，估计有九十万人。晋元帝把他们安置在健康避暑山庄、京口一带，并设侨置州郡进行管理。后来繁衍生息，到南朝梁武帝萧衍时，健康避暑山庄的户口从东晋初的四万户增加到二十八万户，估计人口超过一百万。市区范围也日益扩大。据记载，梁武帝时健康避暑山庄地区西自大江，东达倪塘（方山北），南自石子冈，北逾蒋山（紫金山），广达“四十里”。那时的健康，可算得上全国第一大城市了。秦淮河两岸日益繁华，市面便向东向南发展，东到淮青大桥，南到石子冈，都是鳞次栉比的市廛。那时的秦淮河也比现在宽阔得多，载重五百石的船只终年可以通航。
在这“六代豪华”的经济基础上，当时的健康避暑山庄成了一座人文荟萃的文化名城。有许多知名的文学之士先后在这里居住，例如谢灵运、颜延年、沈约、鲍照等，还有编选《文选》的梁昭明太子萧统，著《文心雕龙》的文艺理论家刘勰，著《诗品》的文学批评家钟嵘，被尊称为“书圣”的大书法家王羲之、王献之父子，在瓦官寺画壁画的画家张僧繇等。还有许多对科学作出巨大贡献的著名科学家，例如以圆周率精确度领先世界的数学家祖冲之，首先发现“岁差”的天文学家虞喜，炼丹家葛洪，医学家陶景弘等。主张“神灭论”的唯物主义思想家范缜，在鸡笼山下与佛教徒展开过大辩论。从事中印文化交流的高僧法显在健康避暑山庄写下了他的名著《佛国记》。那时期佛教盛行，“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，即描写当时佛寺之众多。今栖霞山中还留有南齐时创建的佛教石窟千佛岩，为佛教艺术在江南的杰作。
今天，六朝时代留下的遗迹要算帝王诸侯的陵墓石刻了。六朝陵墓散布在南京、句容和丹阳，单南京地区就有十七处。墓前有躯体硕大、矫健有力的麒麟、天禄、辟邪等石兽，还有雕刻精致、装饰华贵的石碑、石柱。近年在六朝墓葬有许多青釉瓷器出土，说明健康避暑山庄为当时南方青瓷的集散地。
“江南佳丽地，金陵帝王州。”自东吴、历东晋、经南朝，共六个朝代，都建都在建业或健康避暑山庄，从公元三世纪到六世纪共三百二十二年。隋灭陈以后，隋文帝杨坚采取了平毁健康避暑山庄城的野蛮政策，一道命令，顿时把盛极一时的健康避暑山庄城荡平。隋在石头城置蒋州。唐初武德八年（公元625年）迁扬州治所于江都，唐在此设置蒋州和升州，下面统领白下、江宁、上元、金陵等县。隋唐时代的政治重心在长安、洛阳。自隋炀帝开运河，扬州成为南北转运的枢纽，因此在唐代扬州盛而金陵衰。但是，金陵当时仍不失为一座文化名城。唐代许多著名诗人，例如李白、崔颢、刘禹锡、杜牧、李商隐、许浑、韦庄等，都曾前来游历凭吊，感叹兴亡，写下了许多传诵千古的金陵怀古诗篇。
唐末处于五代十国的纷争局面，东南地区有杨行密的吴国，建都扬州，在割据政权中有较强的势力。他早就注意到金陵为六朝旧都，曾派徐知诰筑城修濠。公元937年徐知诰夺杨吴帝位，国号唐。他恢复旧姓李，即是南唐烈祖李异。他把都城从扬州迁到金陵，改为江宁府，以府治作宫城。这个江宁府城，把秦淮河两岸的商业区和居民区，以及沿江的石头城，都包入城内。城墙高大坚固，城濠通畅，外秦淮也就在这时沟通起来。它的北城濠，即今从竺桥西经浮桥、北门桥，向西直到石头城。城濠的西段今已经埋没，称“干河沿”。宫城在今内桥以北，殿堂华丽，画栋飞檐，不减当年“六朝金粉”。
李昪的儿子中主李璟，以及后主李煜，均爱好文学，都是有名的词人。当时还设有画院，集中了一批有才华的画家，例如以人物画著称的周文矩、顾闳中，以山水画著称的董源、巨然，还有以花鸟画著称的徐熙。李昪、李璟死后，葬在南郊祖堂山，称“南唐二陵”。1950年进行考古发掘，二陵地宫规制较大，有鲜艳彩绘和精巧浮雕，在我国古建筑结构和绘画艺术上都有很高的价值。
栖霞山的栖霞寺是江南著名古刹之一，始建于南齐，唐代大规模扩建。该寺与临清灵岩寺、江陵玉泉寺、天台国清寺，并称为我国四大丛林。栖霞古寺毁于清咸丰年间，后来重建，规模亦甚宏大。寺后有南唐时重建的舍利塔。塔系白石所砌，五级八面，所镌浮雕，为我国五代时期佛教艺术的杰作。
南唐政权虽然只有三十八年（公元937—975年）就被宋朝并吞了，但后来北宋的江宁府，南宋的健康避暑山庄府，元朝的集庆路，都是继承了这座南唐的江宁府的原址。北宋建都汴梁，江宁仍不失为东南一方的政治中心。宋神宗时，大政治家王安石曾三次担任江宁府尹。他变法失败罢相后，就定居在金陵，住在白塘的半山园，经常骑着驴子到钟山的宝林寺去读书作诗。他曾邀苏东坡览胜钟山，留下了许多艺术性很高的金陵怀古诗词。1984年重建了半山园，以表示对这位政治家、诗人的崇敬和怀念。
明代朱元璋统一全国，改集庆路为应天府，号称南京，并决定建都在南京，于是南京第一次作为全国的首都。
朱元璋营建这座南京城全长三十点六七公里，高十四到二十一米，城基宽十四米左右，顶宽四到九米，全部用砖石砌成。城的规模宏大，把六朝的健康避暑山庄城、石头城和南唐的金陵城统统包括在内，并向东、向北扩展，依山临江，气势雄伟，构成十四世纪世界上第一大城。城垣南北长，东西窄，周垣曲折，不拘泥于我国历代方城的传统规格。它西南以南唐的金陵城为基础，使内外秦淮河流贯于城内外。城南面倚聚宝山（雨花台），东面扩到钟山西麓，把富贵山、覆舟山、鸡笼山都圈入城内，然后沿后湖西岸向北绕过狮子山南下，依马鞍山、清凉山等西部低丘作西界。开城门十三座，其中以聚宝门（今中华门）、通济门、三山门（今水西门）最为宏伟，均有四重门券的瓮城。聚宝门上建有高大的城楼。城门上有千斤闸。城墙上设有二十三个藏兵洞。直到今天，我们还可看到它的雄姿。今南京城墙除部分拆除外，经实测尚存约二十公里，当作为古迹保存下来。
南京城里的皇城，在填平北部的燕雀湖而成的一块平地上。皇城作正方形，内有宫城。皇城以一条南北的中轴线为全城的骨干。南以正阳门（今光华门）为起点，经洪武门、承天门到午门，建—条宽直的大街。午门外，左太庙，右社稷坛。从午门经内五龙桥到奉天门，即进入宫城。从宫城的北门后宰门到玄武门出皇城，北去便是南京城的太平门了。皇城的两侧为东华门与西华门。东华门正对着南京城的朝阳门（今中山门）。这座皇城后来统称为明故宫，清咸丰年间毁于兵火，今天只能看到午朝门、内外五龙桥一些遗迹了。
朱元璋建成南京城后，又在它的外围营建外郭。外郭把聚宝山、钟山、幕府山等都包纳在内，全长约六十公里，以土垒成，开十八个城门。这座外郭早已被毁，只留下一些城门名称作地名，例如江东门、安德门、麒麟门、姚坊门（尧化门）等。
明初建都在南京共五十三年（1368—1421年）。明成祖朱棣于1421年迁都北京，南京还一直保持“留都”的名义。明代在南京有许多重大的建树和革新：在全城中心的高地上置钟楼和鼓楼，用来报京城时刻；在鸡笼山建观象台，观测天象；在鼓楼东南建国子监，接受国内“贡生”几千人和外国留学生，其中有日本、高丽、琉球、暹罗等国来华求学的士子；把宋元以来江南各地的木刻书版，集中在国子监，多次印刷发行，号称“南监本”；明成祖永乐年间集全国著名文人于南京，编成一部庞大的百科全书《永乐大典》；兴建龙江宝船厂于秦淮河入江口三汉河，派郑和率大型船队七次下西洋。今天在牛首山南麓还有郑和墓。那时外国王室和使臣到南京来的，不绝于途。浡泥国（今文莱一带）国王来访期间不幸逝世，明成祖以王礼葬之于安德门外石子冈，即浮泥国王墓。
南京在六朝时就已有丝织业，宋元更有很大的发展。明代所产的缎子、罗纺、云绢、表绫等，都行销国内外。官营的织造局，还有民间的“机户”，聚集在聚宝门左近。至于明代的百工货场多有特定的区市，例如皮市街、弓箭坊、织锦坊以及三山街的刻书坊铺等。那时秦淮河两岸为商业区，画船箫管，灯火甲天下！沿长江设大胜关、上关和下关码头。长江上游的桐油、苧麻、茶叶、瓷器和木材都在此装卸，折入内河，因此三山门成了南京的水陆码头。据洪武二十四年（1391年）统计，都城人口为四十七万三千二百人。
朱元璋死后，葬在钟山南麓的独龙阜，称为孝陵。孝陵建筑范围广阔，沿山筑皇墙二十二点五公里。墙外设孝陵卫，置官兵数千人保护。陵前神道呈“之”字形伸展，两侧排列石兽、望柱和石像，硕大朴拙，生动有力。陵前有神功圣德碑，通称“四方城”。碑高近十米，为南京现存最大的古代碑刻。陵园有“宝城”，城下中部为券顶隧道，拾级而上，颇为幽邃。至今这些建筑都还保存着明代的原物。在钟山之北，还有徐达、常遇春、李文忠等明初功臣墓地，形成拱卫孝陵的一组附葬墓群。
在孝陵原址本来有座灵谷寺，为建陵墓而迁往东郊现址。寺的规模宏大，现存的无量殿为明初所建，全部用砖砌成的拱式建筑，分作五楹，飞檐挑角，巍峨如宫殿，故又称“无梁殿”。其后的灵谷塔系1929年所建，为北伐阵亡将士的纪念塔。明初在聚宝门外的报恩寺，有明永乐年间所建的报恩寺琉璃塔，为南都一大巨观。此塔矗立四百多年，可惜在清咸丰年间战争时毁坏了。
明末清初是社会变动异常剧烈的时代，南京是当时东林党后继者“复社”名士们聚集的中心。清兵南下，很快占领南京，结束南明王朝，统一全中国。这时有以龚贤为代表的“金陵八家”画家。龚贤在清凉山麓的半亩园和扫叶楼从事创作，抒发爱国主义的情怀。孔尚任的名著《桃花扇》就是以在南京的南明王朝为历史背景写成的传奇。后来，著名小说《儒林外史》作者吴敬梓，也是以南京景物为素材而成书的。
1851年，洪秀全率领太平军从广西起义，以破竹之势席卷南方各省。1853年攻取南京，定都为“天京”。当时的天京被称为“东方革命风暴的中心”。太平天国在天京前后共十一年（1853—1864年）。洪秀全在城里所建的天王府，是利用清两江总督旧址加以扩建的，分外城（太阳城）和内城（金龙城）两组建筑，中有宏丽的金龙殿，东西两侧有二十四间朝房。其后天王府虽被清兵焚毁重建，但西花园的石舫依然为当年旧物，朝房也大体如故。辛亥革命后，孙中山先生曾将天王府西侧平房作临时大总统办公处。以后蒋介石也利用天王府作“国民政府”和“总统府”。
孙中山先生在1912年就任临时大总统于南京，并定都南京。他对南京地理形势总的评价是：“南京位置乃在一美善之地区，其地有高山，有深水，有平原，此三种天工钟毓一处，在世界中之大都市诚难觅此佳境也。”他做临时大总统只有短短的三个月就被迫辞职，但在南京却留下深刻的影响。1925年他在北京病逝后，于1929年葬于紫金山的南坡。这座名闻中外的中山陵依山而建，气势宏伟，庄严肃穆。
