二百七十多年前，在今承德市这片土地上，不但没有城市，连“承德”之名也未闻。那时候，这里只有一个小聚落，名叫热河上营。这个热河上营的位置，大约相当于今承德市中心龙王庙、皮袄街、二仙居和中华路西口一带地方。这里正当旧日西沟峡谷的下游，地面较为开阔平坦，土层深厚，又近水源，便于耕牧，较附近其他地方，受山洪威胁也少些，正是古代人定居的理想之所。这一带曾出土过殷商以至战国间的石器、陶器等文物，说明在很久以前，就有人在这里活动过。但是直到清初，当地居民还是很少的，只是蒙古牧民的一处牧场而已。
康熙前期，山东、河北、山西等地一些贫民，为逃避沉重的田租赋税和各种灾荒，离乡背井，流徙到这里垦荒。同时，清室也在这一带比较肥沃的土地上，相继置立了一些皇庄官地，招诱关内流民耕种。热河上营这个小居民点，最初或许就是在皇庄官地上劳动的农民集中居住的一处地方。
承德普宁寺大乘阁康熙四十二年（1703年），在热河上营北面动工营建新行宫，即避暑山庄。直到乾隆五十七年（1792年）续有兴修。这一重大事件的出现，为热河上营带来了勃勃生机。
避暑山庄建成后，对清帝产生了极大的吸引力。康熙从四十七年（1708年）始，乾隆从十六年（1751年）始，每年夏初，总要前来居住四五个月，多至半年，极少例外。在避暑游乐之间，也处理大量的政务。避暑山庄实际上成为仅次于北京的一个重要政治中心。每年随行的除皇室宗亲外，还有大批满、汉王公大臣以及侍从人员。有些王公大臣因屡次随行，便在山庄附近修建起自己的府第。到乾隆年间，蒙古族王公也有人在这里开始定居。
承德避暑山庄烟雨楼后面随着避暑山庄这个重要政治中心的形成，设置地方行政和八旗驻防机构势在必行。属于地方行政机构的，最初是雍正元年（1723年）创设的热河厅，到十一年（1733年）改为承德州，“承德”一名正式出现。乾隆五年（1740年）设热河道，驻承德州；七年复为热河厅；四十三年（1778年）又升为承德府。至于军事驻防机构，先是雍正二年（1724年）设置热河驻防总管；乾隆三年（1738年）升为副都统；嘉庆十五年（1810年）升都统。此外还有隶属于直隶总督的热河捕盗营等。由于这些文武官职的增设，就得在避暑山庄附近修建相应的行政和驻防的各级衙署以及兵营、监狱等。
封建统治者们在避暑山庄内外的聚居，对充分供应各种生活消费品提出了迫切要求。于是，便有许多大商小贩云集辐辏，将形形色色的消费品从各地特别是由北京源源不断地运来。清政府惟独不在古北口设立税卡，目的就是为了鼓励商贩们热心经营。随着商业活动的兴盛，在热河上营也形成了店铺林立、南北杂货应有尽有的市肆商场。
大批的劳动群众，也在热河上营定居下来。他们当中有亲手修建避暑山庄和外八庙的工匠民夫，有各种手工业者，有种植粮食和蔬菜的贫苦农民，还有靠出卖劳力的长工、短工以及杂役等。因而，大片杂乱无序、简陋低矮的民房小巷随之出现。
上述种种因素，使热河上营人口激增，房舍并起，街巷新成，市肆繁盛，一座新的城市出现了。正如乾隆帝所云：“热河自皇祖建立山庄以来，迄今六十余年，户口日滋，耕桑益辟，俨然一大都会。”
承德兴起的原因，决定了它固有的特点。首先，它是与避暑山庄紧密联系在一起，相伴出现的。可以说，没有避暑山庄，也就没有承德。避暑山庄是清代第二政治中心，承德的重要地位也就可想而知。其次，为避暑山庄服务是它的主要职能，因此，其性质完全是一个消费城市。此外，它的居民阶级构成复杂，上至封建皇帝，下至贫民奴仆，等级森严，贫富悬殊。人们所居住的房舍宅第有天堂地狱之别，从而形成很不整齐、显现出清晰的阶级对立烙印的市容。最后的也是最重要的一点，即避暑山庄和外八庙结合在一起，占据了全城过半面积，这是承德城市地理上的极大特色，也是决定它发展方向的主导因素。
本来在今承德市西大约十八公里的喀喇河屯，即今河北省滦平县滦河镇，已有一处重要行宫。康熙每年出塞避暑和秋狝，都驻跸于此，并且自称每驻这里“饮食倍加，精神爽健”，“日理万机，未尝少暇，与宫中无异。”可见康熙对这处行宫是十分满意的。既然如此，为什么还要在相去不远的热河上营大兴土木呢？
这个问题，康熙是有所谋略的。
十六世纪以来，沙俄不断向东扩张势力，半个世纪后，已侵入中国的东北、北部和西北边疆。虽然连连遭到中国各族人民和军队的沉重打击，但仍不死心，又勾结并策动准噶尔部以噶尔丹为头子的分裂势力，掀起大规模的武装叛乱，阴谋破坏我国的统一和民族团结，实现侵夺中国领土的野心。康熙三次亲征，平定噶尔丹叛乱之后，对沙俄侵略者倍加警惕，加强戒备。每年夏秋，他往往亲率军队到木兰围场（今河北省围场县）打猎，目的之一就是练兵习武，加强防卫力量。而热河上营南近京师，北控大漠，地理位置优越，在这里建立更大规模的行宫，对于团结蒙古部族，抵御沙俄侵略是极为必要的。况且热河上营附近“金山发脉，暖溜分泉；云壑淳泓，石潭青霭。境广草肥，无伤田庐之害；风清夏爽，宜人调养之功。”附近奇峰怪石，远近罗列，如棒槌，如罗汉，如官帽，如蛤蟆，如鸡冠，如骆驼……千姿百态，形象逼真，美不胜览。这里确是天成地就的胜地佳境。所以康熙于四十一年（1702年）夏天，经过一番实地勘测后，下令原有的庄田不要破坏，树木也不能砍伐，一切依照自然的峰岚之势，稍加修建点缀，在热河上营新建行宫。
修建工程是在康熙后期和乾隆年间陆续完成的。其中主要工程是开拓湖区，疏浚泉流，建造宫殿，营筑亭阁，架设桥涵，垒砌围垣等。虽说是“自然天成地就势，不待人工假虚设”，但也耗费了大量的人力、物力和财力。康熙四十七年（1708年）、这处新行宫基本建成后，热河上营的名字便销声匿迹。又三年，康熙亲笔题额“避暑山庄”。
避暑山庄的面积共五百六十四万平方米，约合八千四百市亩。其中山区面积约占百分之八十，平原区占百分之十二，湖区占百分之八。因山区面积广大，饶有山林野趣，谓之山庄，恰如其分。山庄内部分为宫殿区和苑景区两部分。苑景区又由湖区、平原区和山区组成。由康熙和乾隆亲自选定并一一题名赋诗的“七十二景”，散布在山庄内各处。
宫殿区位于山庄的南部，包括正官、松鹤斋、万壑松风和东宫四组建筑，是清朝帝王的“京外之家”。但在这些依然是封闭的、对称严整的宫廷式建筑中，不见富丽豪华的飞檐斗拱和雕梁画栋，只见古朴淡雅的青砖灰瓦、松轩茅屋，与山庄的无穷野趣正相谐调。正宫的正殿额题“淡泊敬诚”，俗称楠木殿，所用木料全是芳香浓郁的珍贵楠木，不饰彩绘，木见本色，朴素简洁，肃穆典雅。清帝的寝宫“烟波致爽”殿，虽貌不惊人，却在这里发生过一系列重大事件。例如中国近代史上著名的“辛酉政变”就是在此殿里策划的。原东宫的“清音阁”是清代三大戏楼之一，可惜于1945年焚于大火。如今矗立在东宫基址上的“卷阿胜境”殿是1979年重建的。
湖区位于山庄的东南部，是人工开挖的。广阔的湖面为洲、岛、桥、堤分割为澄湖、如意湖、上湖、下湖、镜湖、银湖等几部分。湖中碧波荡漾，湖岸高柳垂丝，洲岛堤畔上的楼阁亭榭倒映在水中，风光十分优美，有“塞外江南”之誉，是山庄内风景名胜荟萃的地方。
湖区北部是一片面积千余亩的平原，坦荡平阔，绿草如茵，一派草原风光。这里有仿浙江宁波天一阁藏书楼而建的文津阁，是园中之园，曾珍藏过《古今图书集成》和《四库全书》各一部。
山区占据着山庄的西部和北部，层峦迭冈，峡谷深幽，林木繁茂，遮天蔽日，鸟栖兽走，保持了大自然的美。盛夏时节，林内山风阵阵，气温比市区低四五度，置身其中，无暑清凉。广大的山区，尤以松云峡为著名。若登上“锤峰落照”、“四面云山”等风景点，环顾四周，山庄内外胜景尽收眼底，使人心旷神怡。这时鸟瞰山庄全貌，但见东南似水乡泽国，中间为坦荡旷野，西北则崇山峻岭。这种格局恰与我们伟大祖国的地势特征相仿佛，真是“山庄咫尺间，直作万里观。”同时，又见山庄四周围以蜿蜒起伏长达十公里的“虎皮墙”，将整个山庄的平面轮廓勾绘成一把巨大的“羽毛扇”，尤令人产生置身山庄，无风自凉的情趣。这是当年设计规划者的有心所为，还是无意巧合，岂不耐人寻味吗？
总之，避暑山庄山水相依，野趣横生，园中有园，胜景荟萃，兼具南秀北雄之美，糅合自然造化和人为装点之工，这就是它的鲜明特色。这一特色再加外八庙的辉映，益加美不胜言。
有名的承德外八庙，是坐落在避暑山庄之外，即武烈河东和狮子沟北山麓冈坡上的溥仁寺、溥善寺、普乐寺、安远庙、普宁寺、须弥福寿庙、普陀宗乘庙和殊像寺等寺庙的总称。这些寺庙是康熙五十二年（1713年）到乾隆四十九年（1784年）的七十年间陆续修建的。虽然其建置背景各不相同，但都是康、乾两朝利用避暑山庄进行政治活动的产物，是清王朝以宗教手段安抚结好边疆少数民族，加强中央政府对边远地区统治的结果，也是清代前期我国统一的多民族国家不断巩固和发展的历史见证。因此，这些庙宇都修得规模宏伟，辉煌富丽，兼有汉族和蒙、藏等民族建筑风格，而且在布局上以避暑山庄为中心，形成百川归海，众星捧月的态势。
外八庙这些古建筑群具有很高的艺术价值。例如普乐寺的“旭光阁”。系一重檐圆殿，造型优美，酷似北京的天坛祈年殿。这座寺的中轴线直指山庄中心，又和正东危崖耸立的棒槌山完全取直，巧妙地把天然景物和人工创造结合在一起，这无疑是经过精心设计的。又例如普陀宗乘庙和须弥福寿庙，是分别仿照西藏的布达拉宫和扎什伦布寺修建的，是藏式庙宇和汉族建筑相结合的典范。“万法归一”殿和“妙高庄严”殿是这两座寺庙的主殿，殿顶皆覆以镏金铜瓦。后者的四条殿脊上还有做工精巧、栩栩如生的八条金龙，每条重约一吨。因为大殿隐藏在高高壁立的红台之中，身在庙内，无从观赏。如果登上避暑山庄北墙，居高临下，放眼远眺时，但见大殿的镏金铜瓦顶喷射出夺目的光彩，令人拍手叫绝。再例如普宁寺内的“大乘之阁”，五重飞檐，五个宝顶分层涌起，高达三十六米，极为壮丽。阁内矗立着一尊高二十二米余、腰围十五米、重约一百一十吨的木雕千手千眼观世音菩萨像。此像造型复杂，体态匀称，纹饰细腻，雕工高超，是佛教艺术中的珍品。据说这是目前世界上最高最大的木雕佛像。
外八庙和避暑山庄一样，是历史上我国各族劳动人民的共同创造，是我国宝贵的历史文化遗产，值得特别珍惜。普宁寺、普乐寺、普陀宗乘庙、须弥福寿庙，连同整个避暑山庄，早已被列为全国重点文物保护单位。
二百多年前，承德随着避暑山庄的修建而兴起。新中国成立后，承德市又因为有避暑山庄和外八庙更受到国家的重视，并逐步被改造成为一座崭新的社会主义旅游城市。今天的承德市已是旧貌换新颜。市内主要交通道系统已经形成，许多现代化的公用建筑，包括市政机关、商店、旅馆、饭店、车站、学校、医院、影剧院等，雨后春笋般建立起来。今后，随着社会主义四化建设和旅游事业的发展，现代化的承德市必将和避暑山庄、外八庙一起，放射出我国现代文明和历史文明的双重光华！
