1 叶卡特琳娜高傲地对昔日的情人说：“你尽管放心地走吧！”
卡特琳娜无论如何也没有想到，儿子的诞生竟然意味着她痛苦的加深。她完全被人们遗忘了，整天都是一个人躺在房子里，除了朱瓦洛娃夫人和弗拉奇斯拉沃娃夫人每天都来看一下，再没有别的人来探望了。彼得不想来，谢尔盖·萨尔蒂柯夫不愿来，女皇整天忙着参加各种庆祝活动忘记了来。叶卡特琳娜躺在床上，幻想着她的情夫萨尔蒂柯夫会突然出现在她的身边，深情地注视着她，温柔地说：“夫人，我爱你，永远爱你。”叶卡特琳娜幸福地伸出手，想拥抱亲爱的人，但是她的眼前空无一人。
叶卡特琳娜盼啊盼啊，产后的第18天，终于盼来了萨尔蒂柯夫的消息；就在这天早晨，他被女皇派往瑞典王国通报小保罗·彼得罗维奇诞生的喜讯去了。叶卡特琳娜的心一下子凉了，她明白，女皇要拆散他们了。但她不理解为什么萨尔蒂柯夫不来与她告别。她情绪低落到了极点，整天不说一句话，懒得起床，也不愿意见任何人。她干脆谎称脚痛，站不起来，闭门谢客。
1754年10月30日，即产后的第40天，根据俄罗斯风俗，女皇为叶卡特琳娜举行了安产感谢仪式。这天，女皇格外开恩，让她远远地看了孩子几眼。她这是第一次看见自己的孩子，内心十分激动。但是她没有流露出丝毫激动的神情，反而非常平静而恭顺地对女皇说：“陛下能亲自照看小保罗，这是他的荣幸。他肯定能按陛下的愿望健康的成长。”女皇听了满面含笑，第二天就敕令赏给叶卡特琳娜10万卢布和一些钻石首饰。
叶卡特琳娜无事可做，又一次陷入了极度孤独之中。为了排除忧愁，她一头埋进书本，拼命学习俄国文学和俄罗斯语言，但俄文图书少得可怜，俄国文学还处于幼稚的探索阶段。叶卡特琳娜虽然读了几本俄文书籍，但是很快就记不住一本书名了。从这些低水平的俄文书籍中，她获得的总体印象是：俄国是个荒蛮落后的国家，它只有向西方学习才能取得与其大国相称的地位。这个时期给她影响较深的还是孟德斯鸠和伏尔泰两位作家。孟德斯鸠的《论法的精神》使她向往自由主义，反对专制制度。伏尔泰的《论各民族的习俗和思想》使她十分迷恋共和主义和人道主义。
叶卡特琳娜平静的读书生活很快就被搅乱了，因为1755年初，谢尔盖·萨尔蒂柯夫从斯德哥尔摩回来了。叶卡特琳娜春情激荡，立即约他见面。然而，她在房子里一直焦急不安地等到凌晨4时许，仍不见情夫的踪影。第二天，他委托纳里希金带来口信说，昨晚他被共济会邀请参加一个宴会去了。叶卡特琳娜对他轻描淡写的谎言十分气愤，马上要纳里希金带给他一封言词激烈的信。
不到半个小时，萨尔蒂柯夫就赶来了。看着他仍然英俊的模样，想着他曾经带给自己的欢乐，叶卡特琳娜心头涌起一股柔情蜜意，满脸怒火顿时烟消云散。她走过去想拥抱他，但他却一下子跪在她面前，眼睛里看不出往日的温情，只有一丝淡淡的忧愁和怜悯，他说：“夫人殿下，女皇陛下已委任我为常驻汉堡的公使，下个月就要启程了。您就忘掉我吧，只当我没有出现过。您不要老把自己关在房里，应该多参加社交活动，这样，您肯定会感到愉快一些。”说到这里，他见叶卡特琳娜脸上毫无表情，便站起来准备告辞：“夫人殿下，如果没有别的事情，我就告辞了。”
叶卡特琳娜一开始还有点转不过弯来，不敢相信自己日夜盼望的情夫竟能如此轻轻松松与自己诀别，她心慌意乱，痛苦万分。但她很清楚事情已无可挽回，眼前这个人对自己的热情已逝，去意已定。她决不能在他面前显示自己的软弱与悲伤，她不需要别人的怜悯。强烈的自尊心驱使她很镇静地扬起头，高傲地对着昔日的情人说：“你尽管放心地走吧，我会生活得很好。”从此，她再也没有见过萨尔蒂柯夫。
2 情人的离去，带走了温顺而恭让的叶卡特琳娜，催生了野心勃勃而自信的大公夫人
萨尔蒂柯夫的薄情，给了叶卡特琳娜致命的一击。她整整一个星期神思恍惚，把自己关在房里，不说一句话。她眼前总是闪现着谢尔盖·萨尔蒂柯夫的英俊模样。无论如何，她不能立即忘却这位最先唤醒她沉睡的情欲的男人。无能的丈夫让她懵懵懂懂做了8年的处女夫人，她把8年来积压的爱全部奉献给萨尔蒂柯夫，但他却像个品酒大师，只尝一口就满足了，就要逃避她的浓烈和醇香。彼得和萨尔蒂柯夫几乎让她对感情彻底失望了。然而，她天生是个情种，虽然她不再相信感情，但她不能没有男人。她说：“我的不幸在于，如果没有爱情，哪怕一小时也受不了。”在这几天痛苦的日子里，她悟出了一个道理：要么做感情的奴隶，被负心的男人折磨得痛苦不堪；要么驾驭感情，让男人们跪倒在自己的石榴裙下。她决定彻底摆脱过去生活的阴影，以一个崭新的形象出现在人们的面前。
机会很快就来了。2月10日是大公的生日。尽管彼得的父亲称号令人怀疑，但他仍然觉得自己有功于帝国，所以他也胆敢向女皇索要奖赏，不知疲倦地举行庆祝活动。在他的生日到来之际，他决定举行规模空前的盛大宴会，好好显示自己。2月10日晚，皇宫的大厅里灯火辉煌，当叶卡特琳娜和彼得同时从大厅的门口走进来时，喧闹的大厅立即静了下来，人们自动让开一条路，目不转睛地盯着他们。大公身穿紫红色的法国式晚礼服，趾高气扬。他看见客人都盯着自己和叶卡特琳娜，便故意装出一副怪模样，并粗鲁地向地上吐了一大口痰。看得出来，彼得非常想显示自己，但他却像一个不懂事的孩子，选择了恶作剧的方式，殊不知这正是在毁灭自己。
与之形成鲜明对照的是叶卡特琳娜。她身穿黑色的天鹅绒连衣裙，圆润的脖子上挂一串闪闪发光的钻石项链。她昂首挺胸，脚步稳健，目光炯炯有神，嘴角挂着自信的微笑。做了母亲以后，她的身材更加丰盈，更具魅力。无数的目光射向她，有的惊异，有的羡慕，有的赞叹，有的嫉妒，当然也有敌视和贪婪。朱瓦洛夫的目光就充满了敌意，但当他与叶卡特琳娜锐利而冰冷的目光相遇时，他猛地感到不寒而栗，连忙低下眼皮，躲过她冷冷的一瞥。叶卡特琳娜异乎寻常的姿态引起了所有在场官员的注意，多年来，她总是以温顺和谦让的形象出现在人们面前。而现在，她却居高临下，蔑视众人，让那些曾经敌视、嘲笑过她的人突然感觉到她威严不可侵犯。
叶卡特琳娜16年以后还以十分得意的笔调叙述了自己在这次晚会上的表现：“我的身子挺得笔直，走路时昂首阔步，目光锐利而威严，神态与一个前呼后拥的叛党头子无异，而不是一个受侮辱受压迫的形象。亚历山大·朱瓦洛夫和他的同党看到我之后，显然惊慌失措，无所适从。”如果叶卡特琳娜没有自我吹嘘的话，那么感情的挫折就更加促使她决心通过政治上的反叛来征服所有的人，尤其是那些负心的男人们。萨尔蒂柯夫的离去，同时也带走了温顺而谦让的叶卡特琳娜，催生了野心勃勃而自信的新的叶卡特琳娜。
对于叶卡特琳娜的变化，朱瓦洛夫夫妇感受最强烈，几乎难以忍受。他们想利用大公来打击叶卡特琳娜的气焰，便在大公面前挑唆说：“大公殿下，您难道不觉得夫人太傲慢了吗？我们倒是不在乎，但您是皇位继承人啊，是她的丈夫啊。在俄国，妻子是必须服从丈夫的，她怎么能那样趾高气扬呢？您应该拿出皇储殿下的威风才行。”
听了朱瓦洛夫夫妇的话，身有同感的彼得认为有必要教训妻子，使她懂得怎样尊重丈夫。有一天，女皇邀请他们参加一个舞会，走出房门，叶卡特琳娜又是一副旁若无人的神态。彼得瞥了她一眼，说：“你不能把头放低一点吗？”
“你要我像个奴隶弯着腰走路才高兴，是吗？”叶卡特琳娜立即回敬道。
彼得气得脸都发白了，把随身携带的长剑抽出了一半，恶狠狠地说：“我要教训教训你。”
“别开玩笑了，快走吧。”叶卡特琳娜不把他当回事，脚不停，头不回，径直往前走。
彼得用只有他自己才能听清的声音嘟哝了两句，把剑放回剑鞘，又继续往前走。
3 大公爱上了跛脚、斜视眼、麻子脸的伊丽莎白·沃伦佐娃，叶卡特琳娜大惑不解
彼得很清楚地知道，整个俄罗斯帝国几乎没有谁能真心尊重他。他也从来没有认真思考过应怎样获得俄罗斯人民的心。作为俄罗斯帝国的皇位继承人，他从未喜欢过这个国家和这个国家的人民。他曾经对妻子的情夫波尼亚托夫斯基说：“我是普鲁士人，如果我进入普鲁士军队，我完全会以满腔热血为普鲁士国王效犬马之劳，或许我如今会成为统率三军的将军。可现在我什么也不是。他们把我弄到这个该死的国家，让我当这个该死的大公，真是让我烦透了。”
彼得仍然对荷尔斯泰因公爵领地一往情深，他的骨子里仍是个不折不扣的普鲁士人。他对普鲁士国王腓特烈二世崇拜得五体投地，自称是他的“仆人”。他不顾叶卡特琳娜的劝阻，不顾俄国军官的反对，每天都要从圣彼得堡前往奥拉宁堡，视察安置在那里的荷尔斯泰因士兵。他几乎每个小时检阅部队一次。傍晚返回圣彼得堡后，他又像检阅荷尔斯泰因士兵一样，神情严肃，身着普鲁士制服，检阅整整齐齐地摆放在桌子上、床铺上的木偶兵、淀粉兵。侍从们也要跟在他身后装模作样地转来转去，检阅他的部队。
彼得任性而愚蠢的行为反而使叶卡特琳娜赢得了好名声。城府深不可测的叶卡特琳娜知道丈夫的行为会引起俄国人的反感，于是，每当丈夫去检阅荷尔斯泰因士兵时，她就要侍从故意在宫廷里大声喊道：
“大公殿下，夫人反对您检阅普鲁士军队，她说，您要检阅就检阅圣彼得堡的禁卫军吧。”
于是，宫廷内外都传诵着大公夫人的爱国精神，仿佛她是俄罗斯的民族英雄，而她的丈夫却是俄罗斯的叛逆。叶卡特琳娜的策略在民族精神很强的俄国取得了巨大的成功。
