双重飞檐三道石阶的将军府大门外，手持兵器的侍卫肃立两厢。府门洞开，显露出这深宅大院的森严。赵庚弟不乘轿子而是骑马来到将军府邸门前，他那贴身侍卫下马登石阶去呈送拜见的名帖，他下马在石阶下候着。
他到贵阳府上任一年有余。遵照乾隆爷召见他时“朕决意彻底执行父皇推行的‘改土归流’、‘摊丁入亩’、‘火耗归公’国策，对云贵川等地的少数民族采取安抚为主、征讨为辅的手段。”的圣谕，牢记姑婆、养父和母亲的叮嘱，体察民情，正直做官。贵阳的混乱局面渐渐稳定。使他头痛的是，来拜见他的官员、绅士、商人络绎不绝，送来不少金银财宝、古玩字画，他都来者均见，却拒收钱物。拜见者很是尴尬，无所适从。他那贴身侍卫对他说：“有人私下讲，咋煤炭不是黑的了？”他听了苦笑，确实，自己是在反其道而行之。他甚而这样想，也难怪那赵宗、宣贵昌，在这巨大诱惑面前实是难以抵挡。又想，可焦达伯伯咋又能做到清廉为民呢，哀叹焦达的不幸。人家来拜见他，他也得去拜见这里的上司，不为贿赂，是为礼数和求得指示。
今天，他来到将军府拜见。
将军姓勇名怀远，是副都统二品大员。摆谈中方知，勇怀远将军原先在青海任职，后来调到了湖南，一年前，被湖广总督点将来这里平息苗乱，功勋卓着。他哪里知道，眼前这位勇怀远将军就是自己和母亲苦苦寻觅的他的亲生父亲常维翰！
二人一见如故。
勇怀远将军知道他是第一甲状元，听说过他那通篇锦绣的《诒谋》，高兴地设晚宴款待。席桌上，坐有将军夫人泓玉，还围坐有将军的五个女儿，大的十八岁，小的九岁。泓玉热情地为他夹菜，笑说：“赵大人，下次把你夫人带来，我也可以多个伴儿。”他回道：“夫人，在下还没有妻室。”泓玉吃惊：“真的！像你这样的朝廷栋梁，怎么至今还没有妻室，嗯，定是你过于挑剔了。”勇怀远将军与他喝酒，说：“要不要我给你说一个？”他道：“在下不才，不敢有劳将军大人。”将军呵哈笑：“你年轻有为，老夫是想巴结你呢！”
说笑间，时间过得快，不觉天色已暗。将军府里当晚有场川戏，是重庆的戏班子来贵阳巡演，今晚是祝贺将军幺女儿过生日的演出。将军一定要留赵庚弟看戏，赵庚弟很爱看川戏，又是自幼熟悉的重庆的戏班子来唱戏，自然乐意。
将军府院里有戏台，灯火通明。赵庚弟随勇怀远将军走来，见院坝和厢房已坐满前来朝贺的官员、宾客。将军领了赵庚弟和家人到正对戏台的厢房就坐，让赵庚弟挨了他坐。刚坐定，戏台上就响起了赵庚弟儿时就熟悉的川剧鼓乐声，男女帮腔高亢地唱：
樊崇仁义孝姜诗，邱姑叼唆实无理。
安安竭力奉慈帏，姑嫜偏休庞氏女。
殷门何氏守贞节，古今一部双跃鲤。
啊，演的《三孝记》。小时候，母亲办包天戏时他看过，倍觉亲切。他被戏曲吸引，更被那个年轻、清纯的扮演庞三春的旦角女戏子吸引。她那举手投足一颦一笑都感动着他。女戏子声情并茂唱：“愁万叠，泪洒满江血。凄楚对谁说，心切切。无奈恩情两断，念子思夫云迷月。”他听着，鼻头发酸，复得生母爱的他酸甜苦辣五味俱全，又有股莫名的爱怜。
坐在将军身边的泓玉不住地用手绢擦眼泪：“唱得好，演得好，好感人！”
勇怀远也感动，思念母亲，怜惜已做母亲的爱妻泓玉，而他对结发妻子宁徙却淡漠了。开先，他是一直想寻机会去看望宁徙的，却又决心难下。一是惧怕皇威，他知道，雍正皇帝勤政执朝却处刑严酷，常常株连人众。汪景祺因谄附年羹尧而立斩枭首；查嗣庭因趋奉隆科多而被戮尸示众；吕留良被开棺戮尸，其儿子与学生尽数处死。自己呢，不仅当过土匪，杀过兵差，还犯有欺君罪，倘若被皇上知道必死无疑，还会牵连宁徙和光圣、光莲。二是义亲王之女的泓玉对他实在太好，他俩又有了五个女儿，高官厚禄锦衣玉食的他不想破坏现状破坏现在的这个家。调到湖南时，他还曾想过去荣昌县看看宁徙，哪怕是偷偷看看也行，却依旧没有痛下决心。来贵州平定苗乱，功勋卓着的他又得高升，那看望宁徙的想法淡了。你已经死过多次了，你现在不是常维翰而是勇怀远了，你已经被逼上梁山了。宁徙，对不起，我无颜也没法见你，你就忘记了我吧，我们来世再相聚。
他这么想，悲哀也聊以自慰。
“将军大人，看戏啊！”宣贵昌走来，拱手媚笑。
“是宣贵昌啊，坐，这戏好看。”勇怀远笑道。
赵庚弟一心看戏，听见将军说宣贵昌，这名字好熟悉，就看来人，果然是他，当年荣昌县的贪官知县，心生愤懑。泓玉朝宣贵昌笑笑，起身坐到一边去。宣贵昌坐到将军身边：“这戏好，好就好在一个‘孝’字！”掏出张银票塞到将军的衣袖里。将军各自全神贯注看戏。赵庚弟看得真切，心中哀鸣。
宣贵昌不认识赵庚弟，他确实有“孝心”，但凡比他高的官员或是他认为可用的权贵都会竭力孝敬。他是主动请缨来贵州平息苗乱的，在苗疆事务处任供应钱粮的要员，官阶虽未提升，却是肥缺，从中捞到许多油水。他早悟出来，但凡救灾、打仗都是升官发财的机会。他多次拜见过身为皇亲的勇怀远将军，欲借这沾有皇家气的大官往上爬。第一次见到将军时，他脸都吓白了，活脱脱一个常维翰！俩人面对面说话，他没有退路，竭力镇定情绪。勇怀远将军好富态，言谈举止透露出皇亲高官的气质，可他分明就是常维翰，他一直担心他没有死的。既然他佯装不认识自己，自己也就佯装不认识他。他送了重金，担心将军不收，将军却没有拒绝，他释然。这次，将军的幺女儿过生日，他是必然要来朝贺送礼的。
过来几拨官员参拜将军，将军客气地笑答，几拨官员乐颠颠离去。好些个官员宣贵昌都不认识，就向勇怀远将军打问。
勇怀远道：“这些人不少是捐官补缺的，你自然不认识。咳，捐官者太多，泛滥成灾了。康熙年间，征讨准噶尔的费用不足，朝廷就鼓励富户捐官，仅山西省当年捐县丞的就有一万二千多人，甘肃省半年就鼓捣了一万七千多人。国子监考察过纳捐补缺的官员，一万多监生里就有九千五百多人不及格，有近六成的人交白卷。”
宣贵昌听着，脸红一阵白一阵，他就是捐官补缺的。好在是晚上，将军是看不出他这表情的，附和道：“可不，不是我危言耸听，那八股文章好难，不是谁都能做的。从四书五经里拿句话来让其破题，没有真功夫自然只能交白卷。”
勇怀远道：“是这个理。咳，白米二十石就可以捐一个县丞。听说，北京城几乎所有的旗人都拿了朝廷发给的老米去捐官。”
宣贵昌奉承：“将军大人说的是实情。大人，在下有个笑话，听不？”
勇怀远道：“你讲。”
宣贵昌是听他父亲说的，未开言先自笑：“说山西有个土财主，六岁时家人就给他捐了官，到八十多岁才得到补缺同知的委任状。家里张灯结彩，门首高悬‘斯文人家’的巨匾。就有人出联：年过八旬尚称‘童’可云寿考，到老五经尤未熟不愧‘书’生。那‘童’乃同知的‘同’的谐音，‘书’乃生疏的‘疏’的谐音。”哈哈笑。
勇怀远也笑：“蛮有意思。”
勇怀远在贵阳与宣贵昌见面时也大惊，恨不得立刻扒了这个欲置他于死地的坏蛋的皮，抽他的筋，又竭力强忍。他知道，宣贵昌是个恶魔，是个天下坏事都干得出来的混蛋。一旦他把自己过去的事捅出去，朝廷和泓玉都不会放过他不会原谅他，自己这荣华富贵就全都完了，还会连累宁徙和孩子们。当时，仇人立在跟前，泓玉也在身边，他无路可退。想到时间这么久了，自己早已发福，早已改名换姓，宣贵昌也许认不出来。也想，即使他认出来，只要他不声张，就彼此心照不宣，他也是畏惧自己的权威的。哼，待等时机成熟，再除了这个十恶不赦的家伙！
看着宣贵昌那奴才样，听着他俩的说笑，赵庚弟鄙夷又忧心忡忡，如此官员如此朝政，谈何强国富民？暗思着如何除掉宣贵昌以报家仇。
散戏后，赵庚弟被勇怀远将军叫住，又说了一阵话。泓玉也在，她是个热心人，怨艾道：“赵大人，你不能只是一心做学问一心做官，这样，我来给你做媒，找个门当户对的美貌贤妻。”他拱手道谢：“谢谢夫人。”将军笑道：“我夫人就好做这事儿。”
赵庚弟拜别将军和泓玉出门，骑马回府，拎了灯笼的贴身侍卫骑马紧随。天无星月，全凭灯笼的亮光引路。马蹄踏在浓荫夹持的石板路上“哒哒”作响，街道两旁早已关门闭户。赵庚弟骑马走着，感谢将军和夫人的热情接待，心中燃着复仇的烈焰，布满沉重的担忧。这个世上，善人有之恶人有之善恶兼者有之……
“救命，救命呀……”
身后传来悲怆的呼救声，呼救声戛然没了，“哒哒”的马蹄声中，一蒙面骑士飞驰而过，马背上驮了个女人。月色下，赵庚弟看得清楚，是那个演庞三春的女戏子。“大胆贼人，胆敢抢人！”他打马紧追。侍卫催马紧随。蒙面人扬鞭催马。没有武功的赵庚弟急了，对侍卫喊：“快给我拿下！”侍卫将灯笼交给赵庚弟：“大人放心！”驱马紧追，追上蒙面人，挥舞宝剑，“贼人休走，看剑！”蒙面人赶紧挥腰刀抵挡。
双手被捆绑的女戏子滚落马下，额头触地淌出鲜血。她嘴里塞着布条，说不出话。赵庚弟赶上来，下马扶起女戏子，取出她嘴里的布条：“他为何绑架你？”女戏子只哭不语。赵庚弟为她松绑，用手帕为她包扎额头伤口：“我乃贵阳知府，你有何冤情尽管道来，本府为你做主。”女戏子哭拜：“您是赵大人啊……”泣不成声，“民女谢谢大人搭救之恩！民女卸妆后去小解，就被他绑架了……”
蒙面人敌不过赵庚弟那贴身侍卫，打马奔逃，侍卫紧追不舍。贵州山高林密，贵阳城也林木丛生。蒙面人飞马消失在林丛里。侍卫追进林丛搜寻，没有寻到，担心主人安危，打马返回。
赵庚弟要护送女戏子回戏班子，女戏子说有冤情要向知府大人诉说。此时，他那贴身侍卫赶了回来。赵庚弟就领她去了自己府邸。进到书房坐定后，女戏子跪拜：“赵大人，民女姓焦，名思弟，思念的‘思’，弟弟的‘弟’，民女有冤！”赵庚弟扶她起来：“你坐下说话。”侍卫送来茶水，各自退下。
烛火摇曳。
赵庚弟发现泪水满面的焦思弟比舞台上的角儿更显年轻漂亮，心想，她名思弟，她家老人也如自家老人一样，是希望有儿子呢。焦思弟渴极，咕嘟咕嘟喝茶。赵庚弟心生爱怜，咳，这些个戏子在戏台上风光，其实也苦：“焦思弟，你有何冤情，你说。”焦思弟扑闪泪目：“赵大人，民女早听说了，您是个清官。”就说了宣贵昌几次要挟戏班子头头，要娶她为妾，戏班子头头没有同意。今晚开戏前，宣贵昌又找了戏班子头头说这事，戏班子头头依旧不答应。他就露了凶相，说敬酒不吃吃罚酒，今晚他非要得到她，“赵大人，民女敢断定，这蒙面人定是宣贵昌指派来的！”赵庚弟火了，这个混世魔王竟敢霸占女戏子！同情道：“你且在本府养伤，我来想法。”
焦思弟连声道谢。
赵庚弟心里犯愁，这个八面玲珑的宣贵昌，官位比自己高，常在将军府出入，那蒙面人又逃掉了，查无实据，不是随便可以处置的，得想万全之策，得等待时机。侍卫来报，说有民众在府衙门前击鼓喊冤。赵庚弟不敢怠慢，让侍卫安顿焦思弟在府邸住下，立即赶往府衙办案。次日凌晨，他才拖着疲乏的步子回府歇息。
赵庚弟叫了焦思弟与他一起共进早餐，饭后，领她去到后园，问：“焦思弟，你父母现在哪里？”焦思弟欲言又止。赵庚弟问：“你不好说？”焦思弟犹豫。赵庚弟道：“你如有冤情你尽管说，本府为你做主。”焦思弟泪花闪闪：“赵大人，民女知道您是个好官，我也就不忌讳了。民女之父是被混账宣贵昌害死的！”赵庚弟吃惊：“快说实情。”焦思弟就说了宣贵昌陷害家父焦达致死的原委，道：“大人，民女不仅不会嫁给宣贵昌，还在一直寻机找他报仇！”赵庚弟听母亲宁徙说过清官焦达之事，惊道：“啊，原来你是焦达大人的女儿，他可是个好官！呃，你母亲呢？”焦思弟落泪：“我父亲被宣贵昌陷害斩首后的第二年，忧伤的家母就病亡了。”赵庚弟好生伤感，母亲对他说过，他外公宁德功是焦家的恩人，焦达又是他生父常维翰的恩人，他们常焦两家都与宣贵昌有不共戴天之仇！
这些日子里，赵庚弟除了公干就是回家抚慰养伤的焦思弟，商讨如何对付欲强娶她为妾的宣贵昌，如何寻机报仇。
他住这房院是高升了的前任知府的住所，前厅后院都布置得井然有序。后园尤其精美，夕照下，假山流水诱目，花草樟木飘香，墙外黛青色的起伏的山峦如人似兽。额头伤口已经愈合的焦思弟在后院里散步，庆幸遇到了赵大人，取出怀里的赵大人为她包伤用的她已洗去血迹的手帕，欲还给赵大人又舍不得。
“焦思弟，你心情好些了吧？”赵庚弟走来，关切问。
“谢谢赵大人，民女的心情好多了。”焦思弟说，将那手帕急揣到怀里。
赵庚弟佯装未见，各自赏花，希望她珍藏好自己那手帕。他不仅怜悯焦思弟，也对她产生了爱恋之情：“焦思弟，想听听我的身世吗？”焦思弟盯他点头。他道：“我本名常光儒，我们常家与宣贵昌也是世仇……”说了来龙去脉。焦思弟听罢，泪水涟涟：“不想大人也有这等苦命之事！”看着泪水蒙面的妩媚的焦思弟，赵庚弟的心里发颤，一股强烈的感情激荡心怀，这感情他对常光莲曾经产生过，可光莲是自己的亲妹妹。他惊骇也欣喜，说：“焦思弟，我反复想了，有个办法倒是可解你眼前之难。”焦思弟心喜：“赵大人，啥子办法？”赵庚弟说：“你，嫁给我。”焦思弟一震，以为自己听错了话。“真的，如果你同意的话，我愿意娶你。”赵庚弟补充说。焦思弟心怦怦跳，自己早该嫁人了，一是没有如意郎君，二是戏班子头头不许她过早嫁人，此刻里，堂堂知府大人向她这个女戏子求婚，她确实不敢相信这是真的：“大人，您……民女……”赵庚弟紧张，难道她不愿意：“你不同意？”焦思弟感动：“大人，民女不配。”赵庚弟绷紧的心舒缓，真诚道：“你配。我说的是真心话，你要不反对我们明日就成亲，看那宣贵昌能奈何我！”焦思弟泪雨滂沱：“民女我，同意……”赵庚弟热血沸腾，还是说：“我不强迫你，你好好想想。”焦思弟下跪说：“感恩大人一片真心，思弟我愿意终身侍候。”赵庚弟动容，扶她起来：“思弟，我是真心爱你，看你唱戏时我就有这想法了。”也担心父母会反对，却顾不了这么多了。
当日，赵庚弟就去拜望勇怀远将军和夫人泓玉，说了自己要娶焦思弟之事，没有说宣贵昌欲强娶焦思弟为妾之事。心想，不管将军与宣贵昌的关系如何，只要他答应支持这事就行，宣贵昌就对他无可奈何。将军听后哈哈笑：“好，好事情！”泓玉笑道：“赵大人，你家人不在身边，得有个媒人，我就给你做媒了。”赵庚弟还没有想到这一点，连声道谢。生性随和的泓玉对赵庚弟的印象不错：“行，说办就办，我这就去戏班子说亲。”赵庚弟没想到夫人这么急，赶紧对身边的贴身侍卫耳语，侍卫转身离去。
侍卫快马回府，用轿子急送焦思弟回戏班子。焦思弟对戏班子头头哭诉了原委。她是这戏班子的顶梁柱，戏班子头头正为她的失踪而着急万分，以为她是为躲避宣贵昌而逃跑了或则是被宣贵昌掳走了，现在终于有了解脱之法！也伤感、遗憾，焦思弟要离开他这戏班子了。男戏子喘吁吁跑来：“头儿，将军夫人驾到！”戏班子头头赶紧迎接，自然一拍即合。
次日，赵知府大院张灯结彩，花轿、唢呐喜迎新娘焦思弟过门。
前来祝贺的人不少，勇怀远将军和夫人泓玉也来了。宣贵昌接到赵府侍卫送来的请柬时，哼哼哈哈。这些日子里，他为了焦思弟而茶饭不思，呵斥办事不力的管家，下令尽快查明是谁夺走了他喜欢的女戏子，务必给他找回。侍卫拱手道：“宣大人，我家主人请您一定赏光，勇将军和他夫人也要来。”宣贵昌听说将军和将军夫人要参加，连声应承。到赵府后，才发现赵知府迎娶的女人是他垂涎的美人焦思弟，气得眼冒金星又无计可施，送上彩礼：“呵呵，赵大人，道喜道喜，你把戏班子的大美人娶来了！”皮笑肉不笑。将军接话：“这是天作之美的好事呢！”泓玉笑道：“我这个大媒人今日要多喝几杯！”宣贵昌听了，面肉也笑：“原来是将军夫人做的大媒，恭喜贺喜！在下陪将军大人和夫人喝，喝个一醉方休！”他第一次看焦思弟唱戏，心就发痒，盯她那引人心疼的粉嫩脸蛋，盯她那菲薄戏装裤子显露出的股沟，即刻就想得到她。这次观戏后，他更是急不可耐，先礼后兵，派人去抢，不想到嘴的肉被人夺走。他开先以为是戏班子的人夺走的，还叫来戏班子头头恶脸追问。现在他明白了，是赵庚弟夺走了他心上人，愤懑也自认倒霉。就自我安慰，女人不过是件衣服，换一件就是，自己不知睡过多少女人。心里还是难受，就想起风韵犹存的宁徙来，嗨，她才是有相貌有品位的女人。那次在成都，他本想先找人去敲诈她，再出面为她解难，再迫使她就范。不想，宁徙竟认了他那敲诈。他再去找她时她已返回荣昌县了，好遗憾。咳，还有机会的，他一直在活动要去重庆做官，不怕得不到你宁徙。他这么想，心里舒畅不少。
洞房花烛夜，焦思弟娇羞地向赵庚弟敞露了一切。
赵庚弟搂她亲吻：“思弟、庚弟，我俩命中注定有缘。呃，思弟，你有弟弟没有？”焦思弟摇头：“焦家就只剩下我一个后人了。”赵庚弟伤感：“思弟，你实在是命苦。”
夫妻俩说不完的话。
赵庚弟没想到这么快就娶得了焦思弟，也心布阴霾，自己私自完婚，犯愁日后怎么向母亲、养父和姑婆交代。
