1397年，斯堪的纳维亚统治者玛格丽特女王，仰仗欧洲王室之间的婚姻承继，加上外交手腕和战争，终于使丹麦、挪威（当时的冰岛属挪威）、瑞典（当时的芬兰属瑞典）都置于她的统治之下。这年6月在瑞典的卡尔马城，玛格丽特召集了丹、挪、瑞三国的权贵结成斯堪的纳维亚联盟，史称卡尔马联合。玛格丽特剪除反对她的贵族，限制政务会议权力，通过各地郡长加强行政管理。在经济上，她对民间课以重税，没收教会财产和土地。在外交上，她制止德意志北侵而扩展丹麦南部边界。在同荷尔斯泰因进行战争期间，她突然逝世于佛伦斯堡。
近代斯堪的纳维亚的概念是丹麦、挪威、冰岛、瑞典、芬兰这些相互关系密切、且与欧洲大陆其余部分截然不同的北欧五国，它们在民族、文化、经济上有很多相似之处。
丹麦位于北欧日德兰半岛和丹麦群岛。还有属于丹麦内部自治的法罗群岛和格陵兰岛。公元初，丹麦境内有日耳曼部族定居。5世纪以来，丹麦族人由瑞典南部森林谷地逐渐移居日德兰。丹麦流行一个神话故事，说是上帝很喜欢他创造的丹麦西兰岛模型，他将这个模型放到北海岸附近的湖里，后来洪水将其淹没。一位女神派了个大力士，并把大力士的四个儿子变成四头力大无穷的公牛，大力士驱牛在瑞典境内犁耕土地。他们把犁翻的土填到西兰岛沉没处，丹麦重生了！而瑞典境内取土的地方变成一个大湖泊，湖泊形状和西兰岛一模一样，它就是今天的维纳恩湖。
8世纪末至11世纪中，丹麦人与北欧瑞典人、挪威人进行海盗航行，海盗们乘船下海，有时就近登岛，有时远涉重洋到英伦三岛、荷兰、德意志和法兰西，或掳掠财物或兼带殖民。885年至887年间，丹麦海盗多次袭扰巴黎，法兰西国王被迫将塞纳河口一块地割让给他们，这里后来被称为诺曼底。查理国王还忍辱将亲女儿下嫁给海盗头子罗洛。911年，丹麦海盗在塞纳河口建立了诺曼底公国。与此同时，丹麦海盗的另一支队伍，在英格兰东北部，经过三十多年战争，打下一个码头，在那里建立了几个小王国，这些王国史称丹麦区。对于这段“海盗时期”的历史，今日丹麦人、北欧其他国家人并不讳言，不少人还觉得十分荣耀。
石勒苏益格—荷尔斯泰因两公国地处波罗的海和北海之间的日德兰半岛南部，数百年来由丹麦统治。1815年维也纳会议确认两公国现状，为了补偿割让挪威和黑尔戈兰，将吕贝克以南至易北河之间的劳恩堡小公国并入丹麦。劳恩堡和荷尔斯泰因居民大多数是日耳曼人，它们也是以往德意志神圣罗马帝国的一部分，作为荷尔斯泰因统治者的丹麦国王也是当然的德意志邦联成员。然而，石勒苏益格的居民多数为丹麦人。近百年来，这两个公国的政体和从属关系，以及条约和行政首脑等等问题重叠纠纷缠夹不清。19世纪初，德意志精神统治着哥本哈根，德语成了丹麦王国的官方语言。丹麦和北欧五国的国教都是新教的路德宗，石勒苏益格—荷尔斯泰因的贵族对丹麦政界具有决定性影响。丹麦为了摆脱德意志文化、经济乃至随之而来的全面控制，它必须加强对石勒苏益格—荷尔斯泰因的管束。由于它觉得自己势单力薄，所以想和瑞典、挪威联合成一个文化集团，进而全面实行斯堪的纳维亚主义。
丹麦政府想要完全控制这两个易北河公国的企图遭到其内部日耳曼人的抵制，尤其是关税同盟成立后，石勒苏益格—荷尔斯泰因地峡对于普鲁士德意志的商业发展和海上交通显得尤为重要。所以一般德国人都怂恿石勒苏益格—荷尔斯泰因境内反抗丹麦的各类宣传，自从1844年一首日耳曼人创作的《大海环绕着石勒苏益格—荷尔斯泰因》的歌曲流行以来，它简直就成了这两个公国的国歌。石勒苏益格和丹麦人十分反感。40年代末，丹麦民众要求将两公国并入丹麦。1847年，丹麦国王克里斯蒂安八世下诏：“石勒苏益格全部和荷尔斯泰因一部为丹麦王国的完整领土。”德意志邦联议会提出了抗议。
1848年，在柏林革命影响下，石勒苏益格—荷尔斯泰因于3月21日发动了反对丹麦、主张与德意志合并的战争。普鲁士和德意志邦联派兵介入。在各大国干涉和俄国派出舰队的压力下，才恢复丹麦战前状态。
1852年春，奥法英俄普瑞六国同丹麦代表，在伦敦签订关于丹麦王国领土完整问题的议定书，荷尔斯泰因和劳恩堡公国仍留在德意志邦联内，同时亦为丹麦的组成部分；石勒苏益格公国列入丹麦，并保留一些特权。议定书同意将丹麦王位继承人定为克里斯蒂安·冯·格吕克斯堡亲王，他是现任国王的堂妹夫。
1863年11月13日，丹麦国王腓特烈七世提交的《丹麦和石勒苏益格公爵领地的联合宪法》获得政务会议批准。这部宪法使石勒苏益格的权利丧失，荷尔斯泰因和劳恩堡的权益被限制。宪法获得批准两天后腓特烈去世。上半年，当德意志民众得知丹麦新宪法内容时，德国各地举行了抗议性集会，演说措辞指责丹麦政府妄图同化其境内的日耳曼人。国王死后，根据六国签订的伦敦议定书，格吕克斯堡亲王即位，是为克里斯蒂安九世。荷尔斯泰因公国反对新国王，它和德意志许多小邦国拥戴奥古斯登堡。奥古斯登堡在哥达待过，在波恩上大学时与普王太子同学。普王室和德意志自由派同情他。圣诞节前，一支以萨克森和汉诺威的士兵组成的邦联军队进驻荷、劳两地区，前锋直指荷尔斯泰因和石勒苏益格的边界。
俾斯麦早在法兰克福任职时就开始研究丹麦问题。近来也与国内外各方人士探讨过丹麦局势。前不久，他在一封致丹麦首相的试探性信中说：“您若是肯担当把斯堪的纳维亚打成一片，建立一个帝国大厦，我就会追随您一样地统一德意志。我们将来成立一个斯堪的纳维亚—德意志同盟，这个同盟的强大足以统治全世界。我们有相同的宗教，有相同的文化积累，我们的语言文字又大同小异。”
圣诞节深夜，俾斯麦在参加过王太子的盛大晚宴后返家途中，在衣兜掏出一封信，这封信是一个叫斐迪南·拉萨尔的人写给他的。俾斯麦5月11日给这个人去过一封信，邀他商讨“劳动问题”。第二天这个人便来了，他们谈得很投机。临走，那人给俾斯麦一本小册子《意大利战争和普鲁士的任务》，这是他在1859年5月出版的。读完小册子俾斯麦大吃一惊，这人对很多问题的看法与他完全一致！诸如让德意志各邦在意大利的统一战争中执中立，使奥地利失败，普鲁士乘机从上至下统一德意志。德国要统一，就要把奥地利打倒。小册子4年半以前就预言了俾斯麦眼前所制定的对丹麦战争政策。俾斯麦回忆起小册子中的话：“意大利战争对于德意志并不是什么严重威胁，而德意志的国家统一深赖意大利独立斗争的成功。德国人不应关心奥地利势力的保持，恰好相反，奥地利的彻底崩溃乃是德意志统一的基本条件。至于拿破仑三世，他是个被人估计过高了的虚弱的人物，他不可能做对外侵略的打算，即使是对于意大利，更不用说对德意志了。在德意志国家利益上，普鲁士的历史任务是进军丹麦，我们声明：‘倘若拿破仑三世假借民族主义之名变更南欧地图，那么我们就要在北欧做同样的事。倘若拿破仑解放意大利，我们就要解放石勒苏益格—荷尔斯泰因。’”
拉萨尔1825年4月11日生于布勒斯劳（今为波兰的弗罗茨瓦夫），父母都是犹太人。父亲经营丝绸批发，是镇议会议员。1840年拉萨尔入莱比锡商业学校。课余写诗、剧本。1843年入布勒斯劳大学，后转柏林大学。对黑格尔、费尔巴哈和法国空想社会主义感兴趣。1845年经亚·洪堡介绍，到巴黎研究赫拉克利特哲学。
1846年他在杜塞尔多夫遇见哈茨费尔特伯爵夫人，她这年41岁，是个淡棕色头发的美人，正为办离婚而发愁，哈茨费尔特喜新厌旧遗弃老婆。她同意离婚但对财产要求是狮子大开口。拉萨尔帮她打赢了这场历时七八年的官司，为伯爵夫人赢得了一大笔离婚补偿费，拉萨尔自是名利双收，他为“无产者”的弃妇，申张了正义；伯爵夫人财产到手，从那年起，每年给拉萨尔4000塔勒报偿。
1848年，欧洲大革命，拉萨尔在《新莱茵报》见到马克思，从此他自命为马克思的门徒。11月22日，拉萨尔在《新莱茵报》被捕，次年5月被判处6个月徒刑。服刑后，他一边帮伯爵夫人打官司，一边写作和搞工运。恩格斯曾给马克思写的一封信说：拉萨尔这家伙“在公家的借口之下，老是追逐私人情欲和私人事件”。1859年，拉萨尔发表《弗朗茨·冯·济金根》历史剧，剧本中说：“历史中所见的壮丽事业都得靠利剑成就，迄今所进行的一切丰功伟业，最终的成果只有靠利剑。”
俾斯麦想，通过拉萨尔等人也许能操纵德意志劳工运动，利用这股力量来对付自由派不好吗！俾斯麦对拉萨尔礼遇很奏效。1863年5月在法兰克福，拉萨尔演说对俾斯麦大加捧场。他说：“我们站在个人的立场，虽曾向俾斯麦开火，但是，即使开火最激烈时，我们也不得不承认，俾斯麦是个男子汉，而其他的人，比方说进步党，恕我直言全都是些老太婆。”从这以后到次年夏，拉萨尔给俾斯麦写过二十来封信，上门拜访俾斯麦有十余次。俾斯麦曾经在议会中提到拉萨尔时说：“拉萨尔这个人，有不少吸引我的气质。他恐怕是我所遇见的最有才能、性情最爽快的人之一。他有远大志向。我们的会晤，长达数小时，当他要告辞时我常常会产生一种依依不舍之感。我想他大概也会认为，我是与他谈话十分投机的人。”这年5月23日，德意志11个城市的工人代表在莱比锡成立了全德意志工人联合会，拉萨尔当选为联合会主席。次年1月，俾斯麦委托拉萨尔起草一部新宪法，拉萨尔广收资料，挑灯夜战，很快交差。
1864年7月，拉萨尔在瑞士与美女海伦·丹妮格丝相遇，他狂热地向她求爱，遭到女方家庭的反对。女方家长要丹妮格丝的未婚夫、罗马尼亚贵族拉柯维茨出面请拉萨尔理智一些。拉萨尔恼羞成怒写了一封极不理智的信给拉柯维茨，拉柯维茨要求决斗，拉萨尔应战，8月28日拉萨尔在与拉柯维茨决斗中腹部中弹，8月31日不治身亡。
