19世纪以前普鲁士这一概念有两个意义，一是指波罗的海东南沿岸的普鲁士人领土，中世纪由波兰人和日耳曼人统治；二是指从1701年开始由德意志霍亨索伦家族统治的王国，包括普鲁士及勃兰登堡，以柏林为首都，18—19世纪中又攫取了德意志北部及波兰西部大片土地。最早的普鲁士人是印欧人波罗的民族的一支，主要从事狩猎及畜牧。13世纪为条顿骑士团征服，并信奉了基督教。至14世纪中叶普鲁士的大多数居民都讲德语，但直至17世纪古普鲁士语还存在。斯拉夫人和波罗的人对德意志的反抗，波兰与立陶宛建立王室同盟，经过15世纪的屡次战争终于打败了条顿骑士团。波兰获得骑士团在维斯杜拉河下游以西领地的主权；普鲁士东部虽仍属骑士团，但臣服于波兰王室。波兰统治的维斯杜拉河沿岸的土地称王室普鲁士；这块以波兰语占优势的地段，像一枚楔子，嵌入了操德语的东普鲁士与德意志民族的神圣罗马帝国之间。
腓特烈一世的统治必须依靠条顿骑士团的后代容克，据说德语中“容克”这个词是由“少爷”转化而来，表示他们的长辈是骑士团的骑士。骑士团是个整体，没有这个整体他们就不能攻城掠地，反而会被斯拉夫人、波罗的人吃掉。所以骑士团既是地主，又是国家，每个骑士入团的先决条件就是服从集体，把个人完全融入骑士团这个国家之中。普鲁士公国的初期，容克常常与宗主分庭抗礼，有时甚至把选帝侯架空成傀儡。腓特烈·威廉在加冕以前就决心建立常备军，30年战争结束后，威廉与容克们达成协议：他允许容克们向领地的农民任意征劳役、地租，容克们则同意他征收“军事税”，以创立一支常备军。拥兵自重的选侯当然再也不可能是傀儡，而是无可匹敌了。从此容克们也不能成为割剧一方的军阀。威廉给他们的补偿是，只有容克出身的人才能充任军官。这时普鲁士便成了一个名副其实的军国主义国家。18世纪伊始普鲁士改称王国，当时国土面积在欧洲排名第十，人口第十三，军队则为第四！全国人口仅200万，当兵的就有8.5万人，普鲁士各地兵营林立，每个青壮年都要接受强制性的军事训练。国库收入的6/7用于军费。到腓特烈二世时，军队增加到二十多万，军费占全国开支的4/5。这支军队使普鲁士成了欧洲的军事大国。普鲁士曾是欧洲最贫穷的地区之一。这里土地贫瘠，一片片沙碛、荒原和沼泽。全部经济是原始落后的农业。没有矿山、没有工场、也几乎没有商业。但历代的腓特烈国王把手里的军队作为本钱，谁愿意出钱，他们就将军队租给谁，为谁在疆场赴汤蹈火。整个18世纪，普鲁士军队几乎参加了在欧洲进行的所有战争。仅在西班牙王位继承战争中，它就从哈布斯堡的皇帝那儿赚得1300万塔勒。普鲁士居然靠着这种奇特的军国主义富了起来。据说普鲁士国王们曾不无得意地说：“普鲁士不是一个有军队的国家，而是一支有国家的军队。”
依靠这支军队，普鲁士诸王建立了绝对的君主制。容克们在普鲁士的疯狂扩张中大获其利。王国建立之初，普鲁士是德意志境内一个中等国家，人口仅仅200万；到18世纪末，国土扩大到35.5万平方公里，人口860万！
作战沙盘就诞生于普鲁士。那是1811年，国王腓特烈·威廉三世有个军事顾问莱斯维茨，他在宫廷做了个沙盘，让达官贵人们在上面做军事游戏。威廉三世大为高兴，宫廷为之倾倒。1816年，沙俄大公尼古拉在波茨坦看得入了迷，便把这玩艺带到俄国皇宫，随之流行于欧洲各国。莱斯维茨的儿子约翰，在沙盘上又加上了军队、军事装备等配置，更能表现实战态势，无怪乎一位普鲁士高级将领说：“这已不是游戏，而是名副其实的战术学校！”
在俾斯麦漫无止境的度假期间，威廉一世与邦联议会的冲突愈演愈烈。国王坚持服兵役的期限为3年，议员们以不批准军事预算相要挟。国王急得像热锅上的蚂蚁，外交大臣伯恩斯坦致电俾斯麦，希望他立即返回。而俾斯麦这时正在枫丹白露附近游览凯蒂小时候住过的特鲁别茨科埃庄园的花园和林莽。17日国王表示要坚持执行3年兵役制的主张。财政大臣和外交大臣认为开罪议会无法工作只好辞职。当晚罗恩给俾斯麦发出了“危机继续，速归！”的电报。
电报于18日早晨送达大使馆。俾斯麦并不着急，但他也知道超假太长，返回柏林是再也不能延宕了。一看列车时刻表，只有明天中午才有适宜的车去柏林，便从容不迫地打点了一下行李。20日俾斯麦精神焕发地回到柏林。
早在1860年，当时还是摄政王的威廉授命陆军部长提出军事改革法案，改革的主要内容是取消后备军，而把常备军从14万人增加到21.7万人，服兵役期限从2年延长到3年，拨款1000万塔勒作为改革的军费。这种改革对资产阶级是一个威胁，因为取消后备军就意味着取消资产阶级在军队中的地位，这个地位是香格斯特、克劳塞维茨等人好不容易在对拿破仑一世的战争中，改革军事的成果。很多后备军军官是新进的资产阶级，而不是清一色的容克了。而常备军全都掌握在容克手中，是可以随时对付议会的利器。议会中占多数的资产阶级议员，遵照1850年宪法赋予议会的权力，拒绝批准军事拨款，事实上否决了倒行逆施的军事改革法案。这样就发生了“宪法危机”。
1861年威廉解散了议会，举行了新的议会选举。新成立的进步党在竞选中获胜，而居议会多数。次年初，新议会开幕，进步党不但否决了军事拨款，而且还向政府提出两项要求：1.由议会监督政府的开支；2.国家经费严格按照议会批准的计划开支。威廉一世又一次解散议会，宣布再行选举。政府虽对选民施加压力，然而新议会中进步党人仍占多数。至此，“宪法危机”加剧。
9月22日上午，威廉一世在巴贝尔斯贝格宫接见了俾斯麦。前几天当议会无比强硬、阁员纷纷辞职，国王想让位于太子时，太子妃喜出望外。但是，太子囿于霍亨索伦家族的传统不愿接任，他也像他父亲当年对待伯父那样，为避嫌疑而出走到一温泉疗养胜地。加之罗恩等一班朝臣，虽无解决“宪法危机”的良方，但也坚决反对国王退位。罗恩个人再次力主启用俾斯麦治乱，他的一席话使威廉一世动了心，罗恩说：“陛下可能赏识很多人，可是眼下他们没有一个能帮助您解决问题渡过难关，这也包括我自己，错蒙陛下厚爱，实则百无一用。您不喜欢俾斯麦，但是他的才具可能为您救燃眉之急，甚或能为您打开长治久安的新局面呢，陛下不妨尝试一下。”就让俾斯麦来试试吧，国王想。
