太和是孝文帝的年号，这一时期的各项改革称为"太和改制"。史书把这一功劳归于孝文帝拓跋宏，事实上，在太和元年至太和十四年（490年），冯太后一直临朝听政，她是北魏的实际统治者。
鲜卑族在中原建立北魏政权后，带来了很多落后的风俗和制度。冯太后是个汉人，进入北魏后宫时，对许多落后的制度不习惯。
在无权的时候，冯太后只能忍耐。当她害死献文帝，再次执政后，决定改变落后的制度。承明元年（476年）二月，有些官员要求对管理太庙内献文帝神主的执事官赐予爵位。按照传统，这些官员提出的要求符合情理，但冯太后却生气地对他们说："以后讨论什么事情都应根据"古典正言"，不准遵循什么传统！"官员们听了，不敢反对。此次变革的成功，使冯太后充满了信心，决定实施全面改革。
北魏的各级官吏截留赋税，中饱私囊，与商贾勾结，利用收税之机，勒索老百姓，大发其财。冯太后临朝执政后，对这些现象深感忧虑。根据汉制，官员领有俸禄，但北魏的百官没有俸禄。战争频繁的北魏初期这个问题容易解决，因为在战争结束后可以分配战利品。到439年北魏统一了北方，战争减少，大部分官员大肆贪污，勒索百姓，致使百姓怨声载道。
冯太后认为最好的解决办法是发给百官俸禄，对那些贪婪成性的人，严加惩办。
太和八年（484），北魏开始实行俸禄制度，百官有了俸禄。条例颁布后，冯太后将四十多位以身试法的官员判处死刑。
小皇帝拓跋宏支持冯太后的行动，审问贪污犯秦州刺史李洪之。除了贪官污吏的问题，冯太后又发现了一些严峻的问题。当时，豪强大量兼并山林沼泽和土地，而平民百姓却无立足之地，豪强地主成为与国家争夺劳动力和武装力量的强大势力。
当时，北魏常出现老百姓武装暴动的反抗事件。怎样解决这些难题？冯太后决定推行均田制，下诏制定了"三长制"，有组织地搜刮隐瞒不报的户口，扩大编户。
三长制就是仿照汉族封建统治的什伍里甲组织的形式，重建地方基层机构，规定五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，邻、里、党各设一长，合称三长。任三长者，可免除一至二人的徭役。
在冯太后的大力支持下，北魏建立了比较完善的地方基层机构，便于清查隐瞒的户口，增加国家控制的人口，使国家确定征税的统一准则，削弱了地方豪强的经济实力和武装力量，增加了国家的力量。
随着"三长制"的实施，地方隐漏的大量户口被查出，冯太后下诏推行均田制。
冯太后考虑到普遍实行休耕法，有的要两年或者三年轮种，便把授田数量相应增加-倍或者两倍。因此，授田又称倍田。受田的良民不能劳动或者死亡时，国家收回土地。若良民失去奴婢和牛，国家也收回土地。奴婢也可得到桑田，桑田必须在三年内种完，若到期种不完，国家收回桑田。
所有的授田都是"世业田"，世代相传，不够规定数额的买够规定的数额，超过规定数额的可以卖掉超额的部分。对那些残、老、少、寡妇需要照顾授的，给一半田地，没有改嫁的寡妇授给妇田，免征田税。
冯太后按照全国人口密度不同的实际情况，制定"狭乡"和"宽乡"的政策。均田制规定：罪犯和绝户人家的土地收为公田，将来作为授田之用。人口增加后，以先贫后富的原则授给他们田地。
各级官员是冯太后统治国家的支柱，按官职高低分给公田：刺史十五顷，太守十顷，治中、别驾各八顷，县令、郡丞各六顷。官田无权买卖。
均田制使北魏的奴隶社会经济结构向封建化的经济结构过渡，这一制度历经北齐、北周，至隋唐约三百年，不仅使北魏的经济快速发展，而且成为隋唐社会的经济基础。
临朝执政以后，冯太后对宗室子弟的要求很严。太和九年（485年），拓跋宏的弟弟拓跋禧封为咸阳王、拓跋斡封为河南王、拓跋羽封为广陵王、拓跋雍封为颍川王、拓跋勰封为始平王、拓跋详封为北海王。北魏建立学馆，诸王在里面学习。冯太后把她亲自撰写的三百多条准则《劝歌》分发给王亲大公们，命他们反复背诵，遵守准则。
晚辈的诸王们一般能接受冯太后的思想，但与冯太后同辈的诸王不肯接受。怀朔镇将汝阴王拓跋天赐和长安镇将南安惠王拓跋桢，以老王自居，公然贪赃枉法。冯太后对他们毫不手软，于太和十三年（489年）将他们打入天牢。
一些大臣到太后面前替二位老王爷说情。冯太后当天就召集文武大臣议论此事。冯太后问道："你们说，我是赦免二王毁了法律，还是维护法律的尊严呢？"大臣们跪在地下，说："无论如何应该赦免。"
冯太后宣布退朝。
大臣们走后，冯太后陷入矛盾之中。统治国家需要文武大臣们的支持，但是如果不严惩二王，会败坏法纪，引起百姓普遍的不满。第二天清晨，冯太后采取折中方法，通过孝文帝颁布诏书："二王犯下了十恶不赦的罪行，但太皇太后念他们是高宗的兄弟，南安王又是大孝子，免他们的官爵，监禁终身。"
冯太后对二王还如此严办，对付其他贪官污吏更不手软。太和三年（479年），有人举报秦州刺史尉洛侯、雍州刺史宜都王目辰和长安镇将陈提等人贪污时，冯太后派人调查。弄清犯罪事实后，冯太后处斩洛侯、目辰，发配陈提。从此，许多贪官污吏有所收敛了。
冯太后小时候有过一段逃难的生活，知道平民百姓的生活凄苦，平民百姓是那样淳朴。谁爱护百姓，哪怕只说了几句同情的话，百姓就对谁顶礼膜拜。冯太后常给百姓们一些实惠，对百姓们的遭遇深表同情。在均田制的实施过程中，冯太后对老、少、残疾人、寡妇有所照顾。
太和十一年（487年）从春天到夏天，北魏未见滴雨，禾苗大多枯死，出现了大瘟疫，又无法夏种，结果颗粒无收，很多百姓饿死。冯太后召集群臣献计献策。七月己丑日，冯太后派专人编造户籍，分配去留名额，通知各地官府，对前往就食的灾民一律赡养。
冯太后还下令停止制作绵绸绫罗，将御府中一大半的衣服珍宝、太官杂器、太仆乘具、内库弓箭刀钤和外府衣物、缯布、丝纺分发给百姓。在冯太后的调理下，百姓们渡过了灾荒。
冯太后发现，长期在她身边的人员对她胆战心惊。她认为，这些人怕她，都是她平常对他们言辞太严厉了。冯太后认为，他们的牢骚很大，只是不敢发作罢了。若再让他们成天胆战心惊，长此以往可能会受坏人利用，其后果严重。
此后，冯太后在人们面前约束自己，对人和颜悦色。一次，冯太后的身体欠佳，需要吃稀粥。厨师夜里失眠，白天很疲乏，结果粥里竟有只大蜻蜓。冯太后轻轻吹了吹粥，用匕首把蜻蜓拨了出来，继续吃粥。孝文帝拓跋宏夺过粥碗，要治厨师的罪。冯太后连忙安慰厨师，还劝孝文帝说："别吓着他，这点小事就算了吧！"厨师跪在地上向太后叩头。
在促进北魏封建化的过程中，冯太后大力提倡汉化。为此，她大兴教育，建立许多学校，尊崇儒法，严禁卜、筮之学。冯太后为孝文帝南迁定都洛阳，推行大规模的汉化打下了坚实的基础，清除了障碍。
冯太后主持下的"太和改制"，对中国历史的发展进程起到了巨大的推动作用。冯太后以祖母的身份训导精明的皇孙孝文帝。孝文帝为她临朝时无所畏惧的气度所威慑，对她产生了深深的敬佩。
为了使孝文帝符合自己的要求，冯太后亲自作《皇诰》18篇，作为他的行为准则，从思想上向他灌输帝王之道。
不仅如此，冯太后经常以身作则，对孝文帝进行示范。冯太后执政，注重在生活上节俭，抵制浪费。执政之初，她下令取消了鹰师曹，禁止各地上贡鹰类。在宫中，她的生活非常俭朴。平日的穿戴，从无锦绣华丽的装饰；她废除了膳食上食不厌精、花样繁多的旧制，只在一张几案上吃饭，使原来的食谱减少十分之九，杜绝了浪费。孝文帝在冯太后的示范之下，也养成了节俭的性格。每次听政、临朝和巡视时，冯太后把孝文帝带在身边，让他随时随地得到磨练。
太和十四年（490年），冯太后病重，躺在床上起不来了。病床上，她对身旁的孝文帝说："生前我千方百计为国家为百姓谋利，死后也要对得起国家和百姓。给我办丧事时一定要节俭。"九月，冯太后去世，年仅49岁。
南朝人张丽华天生丽质，入宫后被陈叔宝宠幸。张丽华逐渐把权力揽在自己手中，罢免了大批贤臣，提拔溜须拍马的小人。百姓只知有贵妃张丽华，而不知有皇帝陈叔宝。随着陈朝的灭亡，张丽华也香消玉殒了。
