原来黄振纶认识一个叫胡大江的人，此人在抚台衙门里当厨师，很为抚台大人赏识，这个抚台大人原是东北人，视吃熊掌为人生至乐，因黑熊在冬眠时爱舔手掌，津液流入掌心变成了胶脂，是美味中的奇珍异肴。但四川这个地方的厨师少有精烹熊掌的人，因为泡发熊掌要三天，其中有三难，一是扒毛，二是去骨，三是脱味，这三道程序一道做不好，天鹅就变成了土鸭，让人难以下咽。这个胡大江看似平庸，却有独特的能耐，他早年曾在山中狩猎，跟猎人学得了烹制手法，后来又改行当厨子，做出的熊掌鲜嫩肥腴，美味绝伦，让抚台大人赞不绝口。所以，有了这个绝招，胡大江便被抚台大人一直带在身边，久了也能跟抚台大人说上话，后来说话居然很灵，于是他靠为人求差得到不少的好处，这次黄振纶就是找到他牵上了这条线，而眼下贵州有个知县要丁忧守制，正要返回原籍，机会就在眼前。怀荣三一听大喜，便委托黄振纶帮忙加紧办理，至于所耗银两不在话下。
洪水完全退下去，已到了八月。
秋收是无望了，沿江两岸弥漫着绝望的气息，远远望去，广袤的土地上一片萧瑟。有几条瘦得不成形的土狗在地里到处找食，它们在那些尸骨间嗅嗅闻闻，拱出些血肉模糊的东西，招来一大群苍蝇的围攻。树枝上站着几只老鸦，时而发出几声极为难听的呱呱声，时而拍动着翅膀在空中缓慢地飞着，冷漠地看着大地上发生的一切。谁都不会想到，一场百年不遇的洪水只是灾难来临的开始。
这时的桥镇变得冷清了许多，盐井元气未复，花盐街的店铺大多紧闭着，河上的盐船也显得稀稀疏疏。有人说，今年的盐引只有亏欠了，而这已是很多年没有出现过的事了。自从川盐济楚以来，桥镇每年输出水陆盐引达数千张，供应的盐上百万斤，征收课税亦是相当丰润，但一场洪水就把那些引票冲走了大半，盐灶开不起来，倒的倒，关的关，桥镇远近只有很少的烟囱在懒懒地冒着烟，工人们在街上游荡，他们想的是等到哪家井灶一开门就蜂拥而上，只为拼上口饭吃。
很快就到了腊月间，以前正是桥镇在凛冽的寒风中透出些节日喜庆的时候，但今年彻底没有了这样的气氛。街上听不见摇巴郎鼓的了，更别说吆喝萝卜丝豆腐干糖葫芦的，除了多了些讨口要饭的外，连过去靠在码头上混生活的江湖把戏都少了许多。偶尔看到的热闹是小偷上房揭瓦，被抓了个正着，然后打得个半死，四周围了一圈人，热血沸腾地看上一阵。小偷往往是可怜巴巴地蜷缩在一个角落里，第二天就死了，好心的人随便找个板车，拉到郊外埋了。
这样的故事随时都在发生，而花盐街上只是留下了几声唏嘘，有人说，那些小偷很多以前也是井上的工匠，被老板解雇后没饭吃，才开始偷东西的。
不仅如此，盐商的日子也好不到哪里去，大多都是土地菩萨卖庙子实在是熬不住了。财力小的只好把盐井转了，凿井时欠下的巨额钱款还没有还完，这水一冲，又欠下了一屁股的债，看到要恢复正常的生产还得等些时日，实在是熬不下去，就只好低价转了远走他乡。风声鹤唳，每天都能听到坏消息，到处在传言某某盐灶又关了，某某掌柜跑了，某某灶户跳河了……
但就在这段时间里，花盐街上突然出现了两个奇怪的人，高高的鼻子、绿眼睛、黄头发。
桥镇的人从来没有见过如此奇怪的人，一大群小孩便围着他们转，当成了稀奇来看，桥镇好像已经很久没有稀奇可看了。
那两个人穿着黑色大氅，胸前挂着十字架，说自己是上帝派来的使者。桥镇的人不知道上帝是什么，毛大哥的解释是上帝就是我们头顶上的人，但是头顶上没有人啊！是的，疑问就是从这时开始的。牧师为桥镇的人带来了看病的白色药片，但人们并不知道那些东西有什么实际的用处，于是就有人说吃了那些药片后人会变小，变得可以装进那些奇形怪状的瓶子里！传言让人惊悚不已，拿到药片的人把药片扔到了土里，过了几天翻开土看，发现药片突然消失了，他们紧张地摊开双手，那些能够让人变小的药片让桥镇不安起来。
不久，洋人又在桥镇的山头上修起了一幢尖尖的房子，称为福音堂，那些房子上镶嵌得有五颜六色的玻璃，老远就能够看到它的反光，把人们的眼睛都勾到了那里。这时有人又说了，那个尖尖的房子就是大药瓶，人一进去就会恍惚、缥缈。里面唱诗的声音掀开了桥镇人的耳朵，人们再次感到了惶恐不安，他们想自己会不会变得越来越小，想桥镇会不会被那个大药瓶一样的房子收走。
除了这些，日子缓慢得如同静止了一般。
怀家拆了粥厂是在第二年开春。被洪水冲到桥镇的人渐渐散去，有的回了老家，有的去了他乡，而流落在桥镇的已经不多，个别遭灾严重的，妻离子散的，彻底变成了无依无着的乞丐。当然，也有横了心的，干脆落草为寇，干起了杀人越货的买卖。
在关掉粥厂那天，桥镇出了一件离奇的事。
那天，桥镇附近的桐麻沟里居然出现了一头豹子。这头豹子也奇怪，不在山沟里待着，却往镇上跑，翻过红豆坡后，把几个正在山坡上放牛的孩子吓得屁滚尿流，开着趟子跑。“豹子来了！豹子来了！”的叫声惊动了镇上的人。很多人都不敢相信这是真的，豹子怎么可能从山沟里跑到大街上来了呢？这时，豹子已经离街口越来越近，正在东张西望之际，就听见“嘣嘣”的两声枪响，豹子顷刻间倒了下去，几个大汉小心翼翼地靠近它，看到豹子确实断了气，才敢用脚去踢它的爪子。
大街上出豹子了，这还了得。当人们抬着豹子走在花盐街上时，街上围满了人，都在争相一睹这头毛皮漂亮的野兽。
人群经过怀家大院的时候，怀穆松从大门中出来看了半天，突然喊道：
“这头豹子我买了！”
怀家大爷的话不容对方迟疑。几个人相互对视了一番后讨价二十两银子。怀穆松也不还价，大声说：“豹皮拿来做件皮袄，豹胆用来泡酒，豹子肉我请大家吃，抬走，今天晚上江声楼见！”
当天晚上，怀穆松摆了几桌，都是用豹子肉做的各色菜肴，但这头豹子出奇的瘦，剐出来看不到多少油水。厨子说刨开豹子的胃时，里面居然没有东西，看来这头豹子是饿得不行了，才到桥镇上来寻吃的。
大家原以为可以尽兴吃一回野味，但没有想到吃的时候，众人都沉默寡言，心想如此凶猛的动物竟然落得如此下场，不觉悲上心来。怀穆松喝着酒竟然不住地摇头，感叹连豹子都要饿死，这世道都衰成了这个样子！便越想心里就越堵了起来。如此一堵，他很快就醉了，开始胡言乱语：
“喝，用斗碗喝，大块吃肉！吃呀，咱们吃的可是豹子肉……”
其实，怀穆松一块豹子肉都没动，但酒喝得太多了，他觉得就放纵一次吧，为了这头森林之王也要醉一次，它的憋屈跟他是一样的，空有一身豪气，却无用武之地。
当天夜里，所有的人都是烂醉如泥，喝成了没有骨头的蚯蚓。
这是个有些浮躁的夜，崔矮子打着二更鼓穿过花盐街时，街上都还有人在议论豹子的事；等到三更时，夜终于静了下来。直到桥镇最后一盏油灯吹熄后，那些说梦话、磨牙齿、打呼噜以及床榻摩擦之声才开始浮泛，窸窸窣窣地冒了出来。狗在原野上汪汪地叫，叫得没心没肺。猫也在墙头闪着绿眼睛，一会儿是只白的，一会儿是只黑的，“喵喵”地追，直到把夜色搅得迷乱……第二天早上，怀穆松只觉得头痛，酒劲还残留在身体里，昨天的事情已忘得一干二净。但他在怀家永远是值得信赖的长子，兢兢业业，忍辱负重，是怀家未来的一家之主。
怀穆松叫人送来一桶清水，他一头把脑袋扎进了水桶里，连扎了几次，水泡连着他的毛孔“吱吱吱”地往上翻，他在水中睁开眼，看见了那些欢快的小泡泡，心底里突然翻出无穷的思绪来。他想，这年头真的就像昨夜的那场酒一样，一醉千里，荒废得一塌糊涂！其实，他多么想赶紧清理被水泡过的盐井，重新修整码头和船只，把被中断了的盐业生产和运输恢复起来，他更愿看到的仍然是那个熟悉而忙碌的花盐街。
一切好像都在顺应着愿望的逻辑。天气渐渐躁动起来，但老中医就会说，多吃鱼腥草和芥菜，吃了好打毒，男女之事要适可而止，不要乱动阳气。可生机是掩不住的，远远近近的井灶冒着烟，拉牛在把地滚子拉得咕噜咕噜转，卤水被吸进桶里哗哗哗地流；熬房里热气腾腾，盐饼在仓里整整齐齐地码得老高，过秤记数的事归账房，他飞快地敲着算盘珠，直敲得额头上露出密密的细汗；而码头上的板车正在装卸，工人上身****仍然汗流浃背；河上的船载满了盐包子，将它们运往遥远的滇黔湘楚……
也就是在这个春天里，盐商肖富成大宴宾客，他把桥镇盐码头上那张俏脸蛋娶回了家里，新娘正是红幌子的主人金兰香。
举办婚礼那天，肖富成在花盐街上摆上了七七四十九桌宴席，把福正班也请来唱了一宿，肖富成指名道姓要七儿唱一出。唱戏的时候，就听见人在下面小声议论，说这个肖灶爷色迷心窍，睡着床上的，想着台上的。但第二天一早，有人就发现肖富成宅子的门前扔了双破鞋，破鞋还在大粪里裹了一遍。当然这也可能是添油加醋的说法，反正桥镇上的一大群女子围在那里，个个兴高采烈，像是遇到了赶场天，这肯定得摆上一阵子了。
