我低声诅咒，他哈哈大笑：“你竟然会到这儿来，真是太蠢了。”
他没明白我的意图，反应过来时已经太晚了。我不断后退，直到后背靠在墙上。这一招很冒险，因为我已经无路可退了，但如果不这么做，我必死无疑。
我设法用左手锁死了门锁。这扇门又厚又重，要想进来抓我，他们就得先费一番工夫把门砸烂再说。这为我多争取了几分钟时间，还给我增添了一处肩伤——就在我拨弄门锁的时候，有一击没能完全躲开。还好是伤在左肩上，我拿剑的胳膊安然无恙。
我冲他微微一笑，装出成竹在胸的样子。
“也许你才是个蠢货，竟然会到这儿来。”我说，“知道吗，你的动作变慢了。”说着我飞快地刺了他一剑，又准又狠。
他避开我的攻击，但被逼得后退了两步。
“伤口开始影响你了，”我又说，“你的胳膊越来越虚弱。你能感觉到力量正一点一点地流失……”
“闭嘴！”他吼道。我意识到自己让他动摇了。我逃脱的机会应该上升了几个百分点。我使出浑身解数，拼命向他进攻。我很清楚，这样的攻势坚持不了多久。
但艾里克不知道这一点。
我已经在他心底播下了恐惧的种子，面对我突然爆发的冲击，他开始退却。
“我要结果你，艾里克。”我说，“我比从前强得多。你完了，兄弟。”
他眼中露出了恐惧，这种神情从眼里扩散到整张脸上。接着，他的动作风格变了。现在他不住后退，完全处于守势。我敢肯定这不是装出来的。他一直比我强，之所以现在落了下风，肯定是因为我刚才骗过了他。但是话又说回来，我过去的失败会不会也有部分要归咎于自己的心理作用呢？会不会是我的这种态度击败了自己？会不会一直都是我自己打倒了自己，却误以为自己肯定不如他？当然，这里头也少不了艾里克的功劳，他总是不遗余力地打击我的信心。也许事实上我并不比他弱。带着一种奇特的自信，我又使出了刚才用过的那一招。这次得分了，他的前臂上又多了一道红线。
“这可太蠢了，艾里克。”我说，“竟然被同一招骗过两次。”说话间，他绕到一张宽大的椅子后头，我们隔着椅子打了一会儿。
“砰砰”的敲门声停了下来，夹杂其中的喊话声也消失了。
“他们拿斧头去了。”艾里克喘着气说，“用不了多久就会冲进来。”
我维持住脸上的笑意，微笑着对他说：“需要好几分钟呢——那时我早就解决你了。你现在连防守都做不好，血还流个不停。你自己看吧！”
“闭嘴！”
“等他们进来，这儿就只剩下一个王子了，而且肯定不会是你！”
他用左手从书架上扫下一排书来，它们砸中了我之后掉得满地都是。
不过他并没有抓住机会进攻，而是猛冲到房间的另一头，左手操起一把小椅子。
他退到一个角落里，把椅子和剑挡在自己面前。
大厅里传来纷乱的脚步声，接着斧头开始落到门上。
“来啊！”他说，“过来杀了我啊！”
“你害怕了。”
他哈哈大笑。
“退一万步讲，就算你真有这个本事，你也没法在门被砸开之前杀死我。到那时你就完蛋了。”
我必须承认这一点。他手里的那套玩意儿至少还可以支撑好几分钟。
我快步穿过房间，向对面的墙走过去。
我用左手拉开刚才进来时通过的那块镶板。
“好吧，”我说，“看样子你还能活上一阵子，至少现在死不了。你今天运气不错。可下次也许就不会再有人帮忙了。”
他往地上啐了一口，嘴里念念有词，都是些没什么新意的脏话。我转身准备离开时，他甚至放下手中的椅子，朝我比了个下流手势。我没理会，径直从镶板钻了出去，再把镶板关好。
我正在扣紧镶板，只听“铮”的一声，眼前多了一截八英寸长的金属：艾里克把自己的剑掷了过来。如果我杀个回马枪的话，他就危险了。不过他知道我不会这么干，因为门听上去快撑不住了。
我沿着墙上的凸起处一路往下，想尽快赶回刚才睡觉的地方。这时，我满脑子想的都是自己剑术的进步。和艾里克交手之初，我对这个曾经击败过自己的人充满敬畏。但现在，这种情绪消失之后，我可以客观地思考了。也许在影子地球的那些年并没有白费。也许这期间我真的变强了。现在，我觉得自己的剑术已经和艾里克旗鼓相当。这让我感觉好极了。如果我们再次相遇——我确信我们会的——又没有外界的干扰，到时候，谁知道？我会抓住机会的。今天的遭遇把他吓了一跳，这一点我敢肯定。下次交手的时候，这没准会延缓他的行动，给我制造机会。
还有最后十五英尺，我纵身往下一跃，双膝弯曲，落到地上。用不了五分钟，那群人就会追过来。不过这段时间足够我脱身了。
因为我腰带里掖着那副牌。
我拿出布雷斯的那张，全神贯注地盯着它。我的肩膀疼得厉害，但片刻间，一股冰冷的感觉袭来，肩部的疼痛完全被我抛在脑后了。
想从安珀直接进入影子，有两条路可走。
一是试炼之阵，不过它很少被人用于这个目的。
另一个就是使用主牌，如果你能信任某个兄弟的话。
我想着布雷斯。我几乎可以信任他。他确实是我的兄弟，这没错，不过他现在有麻烦，肯定希望得到我的帮助。
我盯着他。他的头发如同火焰一般，衣服是红色和橙色的，右手持剑，左手拿着一个酒杯，蓝色的眼睛里闪烁着恶魔般的光。他的胡须像火一样。我突然意识到，他剑上铭刻的纹路正是试炼之阵的一部分。他的戒指闪着光。他似乎在动。
宛如寒风吹过，这样的接触让人震颤。
现在，牌上的布雷斯看上去已经是真人大小，姿势也随他本人这会儿的姿势不断改变着。他的眼睛并没有完全对准我，他的嘴唇动了。
“是谁？”他问。我听到了他的声音。
“科温。”我答道。他伸出自己的左手——他的左手现在已经没拿酒杯了。
“如果你愿意，到我身边来。”我伸出手去，碰到了他的手指。我向前迈了一步。
扑克牌还捏在我的左手里，但现在，我已同布雷斯站在了一起。这里是一座峭壁，我们的一侧是道深深的峡谷，另一侧是座高耸的要塞。头顶的天空呈现出火焰的色彩。
“哈罗，布雷斯。”我说着把牌放回腰带里，“谢谢你的帮助。”
我突然感到很虚弱，这才发觉左肩的伤口还在不住流血。
“你受伤了！”他用一只手臂环住我的肩膀，我想点点头，结果晕了过去。
那天夜里晚些时候，我舒舒服服地坐在要塞里的一张大椅子上喝威士忌。我和布雷斯一边抽烟喝酒，一边聊着天。
“这么说你真的到安珀去了？”
“嗯，没错。”
“而且在决斗的时候伤了艾里克？”
“是的。”
“该死！真希望你当时能干掉他！”说完他想了想，更正道，“呃，不对。这样一来你就会取得王位。比起你来，还是对付艾里克胜算更大。我也说不清。你有什么计划？”
我决定实话实说。
“我们都想得到王位，”我说，“所以没必要互相欺骗。我不会为了王位杀死你——那么做太傻了。同时，我也不会因为受到你的款待就放弃它。兰登也想获得王位，不过他基本上已经出局了。很久没人听到过本尼迪克特的消息了。杰拉德和凯恩似乎并不想自己称王，而是支持艾里克。朱利安也一样。那就只剩布兰德和我们的姊妹们了。我不知道布兰德最近在搞什么鬼，不过迪尔德丽没有任何力量，除非她和莉薇拉能在芮玛弄出什么名堂来。弗萝拉不过是艾里克的傀儡。还有菲奥娜，对她我一无所知。”
“所以说只剩下咱们了。”布雷斯往我们的杯子里斟满酒，“是的，你说得没错。我不知道大家脑袋里都在转什么念头，但我能评估各人的实力，而且我觉得，目前我处在最有利的位置。你来找我，这很明智。支持我，我会给你一个摄政区。”
“感谢你的慷慨，”我说，“不过我还得再想想。”
我们又喝了几口威士忌。
“你还有其他选择吗？”他问。我意识到这个问题很重要。
“也许我会自己召集一支军队，围攻安珀。”
“影子里的军队？在什么地方？”他追问道。
“这个嘛，当然就是我自己的事了。”我说，“我想我是不会反对你的。要让我选一个人当国王，我情愿是你、我、杰拉德和本尼迪克特中的一个——如果本尼迪克特还活着的话。”
“当然，最好是你自己。”
“当然。”
“那么我们达成共识了。我想，咱们可以联合起来，至少暂时如此。”
“我也这么想，”我点头同意，“否则我也不会把自己交到你手上了。”
他笑了，胡子一翘一翘的。
“你需要帮助，”他说，“而相比之下，我还不算太邪恶。”
“没错。”
“真希望本尼迪克特在这儿，真希望杰拉德没把自己出卖给艾里克。”
“希望，希望，”我告诉他，“一手捏住希望，一手做好准备，两边都抓紧，最后再看哪种可能成为现实。”
“说得好。”他说。
我们静静地抽了会儿烟。
“我能信任你到什么程度？”他问。
“和我信任你的程度一样。”
“那就让咱们做笔交易。老实说，我以为你早就死了，没料到你竟然会在关键时刻现身。既然你已经出现，这也就没什么好说的了。我建议咱们联合起来，把我们的兵力合在一块儿，一道进攻安珀。王位归活下来的那个人所有。如果我们都没死——该死的——咱们总还可以来场决斗！”
我想了想。听上去，我在哪儿都找不出更好的买卖了。
于是我说：“我想考虑考虑。明早答复你怎么样？”
“行。”
我们喝光了杯里的酒，开始回忆过去。我的肩膀还在隐隐作痛，但布雷斯给的药膏很有效，威士忌也帮了不少忙。过了一会儿，气氛几乎有些伤感起来。
虽然是亲人，彼此却没有亲情，感觉真怪。生活把我们领向了不同的方向。老天！我们一直聊到月亮从空中消失。他拍了拍我没受伤的肩膀，告诉我他已经开始觉得昏沉沉的了，还说明早仆人会把早餐送到我的房间来。我点点头，我们拥抱以后，他离开了。
然后，我来到窗前。从这里看出去，我能望见峡谷深处。
要塞下方，营火如繁星般闪耀着，成千上万。看得出来，布雷斯已经集结了一支强大的军队。我感到有些忌妒。不过，从另一个方面讲，这是件好事。如果说真有人能打败艾里克，这个人很可能就是布雷斯。由他来统治安珀还不算太坏。当然，我更希望自己拥有那个位置，如此而已。
我又往下看了一会儿，火光中，四处移动的人影似乎有点儿不同寻常。不知这支军队是由什么东西组成的。
无论如何，布雷斯比我的力量强。
我回到桌边，为自己倒了最后一杯酒。在喝酒之前，我先点燃一支蜡烛，在烛光下拿出偷来的扑克牌。
我把它们摊在桌上，找到艾里克的那张，把它放在桌子中央，再把其他牌收好。
一会儿工夫，它动了起来。我看见了穿着睡衣的艾里克，还听见他问：“是谁？”他的手臂已经包扎好了。
“是我，”我答道，“科温，你感觉如何？”
他高声咒骂，我则大笑不止。这套把戏很危险，也许是威士忌起了作用。我继续说道：“我只是想告诉你，我这儿一切都好。还想给你一个忠告，你说得不错，戴王冠的脑袋确实不得安宁。还好你也戴不长了。所以，加油啊！兄弟！我回到安珀的日子就是你的死期！我想应该先提醒提醒你，因为那一天已经为期不远了。”
“到这儿来吧，”他说，“我很愿意赐予你死在我手上的荣誉。”
他双眼紧盯着我，我们靠近了。我把手放在鼻子下，冲他扇着，然后用手掌盖住牌面。效果就像切断了电话。接下来，我把艾里克同其他的牌塞在一起。
入睡前，我仍然想着布雷斯集结在峡谷里的那些部队，还有艾里克的防御。
事情不会一帆风顺的。
