行侠仗义，救人危难，抱打不平，这是英雄本色；肩担道义，惩恶锄奸，除暴安良，这是英雄作为；赴汤蹈火，知难而上，视死如归，这是英雄气概。我国古来名留青史的英雄豪杰难以计数，戏曲小说的描写更是形形色色，光彩照人。这是我们民族的自豪，也是我们民族的骄傲。正是这些数不清的英雄豪杰、仁人志士谱写了我们民族历史最光辉的篇章。这些英雄豪杰是我们民族的脊梁，这些英雄豪杰永远受到人民大众的爱戴与敬仰，所以从有戏剧以来，歌颂英雄的业绩，颂扬英雄的精神，就一直是戏曲作家自觉承担起来的一项义务和责任。南戏、杂剧、传奇、乱弹各种戏曲样式无不有许多英雄的颂歌。这其中有写庙堂之上爱国志士与奸佞拼搏的忠肝义胆，有将帅挥师疆场、金戈铁马的叱咤风云，也有平民百姓中的游侠、草莽英雄。他们无私无畏，或在关键时刻挺身而出，济困扶危；或指点江山，气吞山河，挽救国家与民族的危难。总之，他们都一诺千金，义贯千秋，勇于献身。这其中有男也有女。古来写英雄豪杰的戏曲作品数量很多，这里只能述及各时代不同剧种最有影响的几个作家、几部作品。
一、赵盼儿义救姐妹
关汉卿所写的《赵盼儿风月救风尘》杂剧塑造了一个普通的市井妇女——赵盼儿的英雄形象。赵盼儿是一个处于社会底层的普通妓女，但是她又是一个不平凡的侠女，她的作为并不算轰轰烈烈，但是她凭借自己过人的胆识，拯救自己的姐妹跳出火坑，则确实不愧为侠义之举，不愧为英雄作为。
《救风尘》讲述妓女宋引章年幼单纯，她不堪忍受妓院非人生活，一心想早日跳离苦海。老实的秀才安秀实看上了宋引章，但是宋引章却被风月老手花花公子周舍的花言巧语所迷惑。富有生活经验与阅历的姐妹赵盼儿劝告宋引章选人要慎重，可是周舍惯于虚情假意向宋引章大献殷勤，宋引章被周舍哄得忘记了甜言蜜语的背后还会存在害人的陷阱，她在昏头昏脑中，没有选安秀实，而是选定了周舍。这时赵盼儿一再告诫宋引章：
〔胜葫芦〕你道这子弟情肠甜似蜜，但娶到他家里，多无半载周年相弃掷。早努牙突嘴，拳椎脚踢，打的你哭啼啼。
〔幺篇〕恁时节船到江心补漏迟，烦恼怨他谁？事要前思免后悔。我也劝你不得，有朝一日，准备着搭救你块望夫石！
等到周舍把宋引章勾引到手，娶回家给他当了老婆以后，他的真面目就暴露无遗了。他对宋引章就像对待奴隶一样又打又骂，肆意蹂躏。宋引章这才后悔没有听从姐姐赵盼儿的劝告。她悄悄托人捎信给赵盼儿希望赵盼儿能够救她。
赵盼儿自己身为妓女，怎样救已经脱离妓院的姐妹？再说周舍的奸诈凶狠她心知肚明，要救宋引章必然有一定凶险和很大难度。但是赵盼儿首先想到的是姐妹义气，姐妹有难向自己张口求助，就是她以前有多少不是，念在人处危难之中，她也得想方设法帮助。于是她抓住周舍这个浪荡公子哥儿的好色无厌、喜新厌旧的心理，就把自己打扮得花枝招展，假意告诉周舍说她看上了他，要嫁给他。但是条件有一个，就是必须先把宋引章休掉。周舍一开始还有些不信，但是他的本性使他最后还是上了赵盼儿的圈套。等周舍把休书写好，宋引章拿到，两人就一起离开了周家。这时周舍才知道上当，他指责赵盼儿失信。赵盼儿一曲《庆东原》唱得好：“俺须是卖空虚，凭着那说来的言咒誓为活路。遍花街请到娼家女，那一个不对着明香宝烛，那一个不指着皇天后土，那一个不赌着鬼戮神诛。若信这咒盟言，早死的绝门户。”周舍气急败坏，拉着赵盼儿和宋引章到官衙说理。
郑州太守李公弼接了周舍诉讼，赵盼儿则据理力争唱道：“宋引章有亲夫，他强占作家属。淫乱心情歹，凶顽胆气粗。无徒，到处里胡为做，现放着休书。望恩官明鉴取。”同时赵盼儿又通知安秀实状告周舍抢夺了自己已聘的妻子宋引章。当堂对质，太守只能判周舍无理。最终赵盼儿帮助宋引章脱离苦海，与秀才安秀实结成夫妻。赵盼儿救姐妹出水火，虽然干的不是惊天动地的大事，但是其英雄行为亦足以令人敬佩。
彭飞《中国的戏剧》一书曾评价赵盼儿说：“这个戏艺术上的最大成功是塑造了一个敢于操纵压迫者命运的女性——赵盼儿。这个人物有着侠义心肠，对受苦受难的姐妹情同手足，义重如山；对于狡诈的敌人，她浑身是刺，有敢于入虎穴之勇，又有料事如神之智。”①王国维的《宋元戏曲史》曾称赞此剧的布局结构“亦极意匠惨淡之致，宁教后世之传奇，有优无劣也”②。
二、莽李逵大闹梁山泊
宋江起义在中国封建社会历朝历代的农民起义中规模不是很大，结果也不理想，但是在中国古典文学领域中反映和表现这场起义的作品及其成就、影响却是巨大的。举凡散文、诗歌、戏曲、小说无不有以此事件为背景、为题材，歌颂其可歌可泣的英雄人物的作品传世。这或许与元明时代背景有密切关系。在蒙古贵族强暴力量的高压下，汉族的官宦都已经屈服暴力，匍匐在新的主子面前，民众对那些软骨头已不抱希望，特别是在华北地区，当初宋江起义的英雄们曾经生活和战斗的地方，人们自然要怀念那些敢于反抗、敢于斗争的梁山好汉，而歌颂他们的除暴安良、救人危难，自然也就是鼓舞自己的斗志。这就是为什么元代杂剧一下子会有二十多种有关水浒英雄的剧作。像宋江、李逵、燕青、武松、鲁智深等都曾成为不同元杂剧作家笔下的主要人物，他们的创作都为小说《水浒传》作了铺垫。在元杂剧水浒系列剧中康进之所作的《李逵负荆》可谓最出色的代表作。
《李逵负荆》演的是在梁山脚下有一个杏花庄，村庄里有个老汉名叫王林，他开着一家小酒馆为生。一天，酒馆里来了两个强盗，他们一个自称宋江，一个自称鲁智深，把王林老汉唯一的女儿满堂娇抢去说要当什么压寨夫人。女儿被抢后，王林痛哭不已。正在这时，清明时节梁山放假下山祭扫路过酒馆的李逵走进，他关心地“问明”了情况，不由得满腔愤怒，他安慰王老汉说他一定要给老汉讨回公道。
李逵立即赶回山寨，先把寨前悬挂着“替天行道”杏黄旗的旗杆砍倒，然后气冲冲地大闹忠义堂，把宋江骂了个狗血喷头。宋江先是不明所以，后来就发誓说他绝没有做李逵所说的强抢民女之事。李逵哪里肯信，立逼宋江和鲁智深与他一起下山给王林老汉赔罪，并且要他们马上交出满堂娇。为了澄清是非，宋江和李逵以头颅相赌，下山与王林对质。一路上李逵对宋江、鲁智深讥讽不断。到了酒馆，李逵满以为给了王老汉一个很好的交代，却谁知王老汉连连摇头说李逵带来的人不是来酒馆打劫的强盗。这下子可把李逵气坏了，急坏了。他大骂王老汉，可是冤枉了宋江、鲁智深却无可辩驳。他无奈只得负荆请罪。可是李逵立下了军令状，他的死罪无可饶恕。李逵自知有过，就想一死了之。他正欲自刎，王林从山下跑来，说那两个强盗又到他的酒馆了，已经被他灌醉，请梁山好汉帮助擒贼。于是宋江再派李逵下山捉贼，将功折罪。在鲁智深协助下李逵把两个强盗押回梁山正法，为当地除去了两个祸害。
《李逵负荆》运用戏剧性的矛盾冲突刻画了水浒英雄李逵的疾恶如仇、急民所急、恨民所恨、与民众一心的侠义形象，歌颂了他知错必改无私无畏忠于起义事业的精神。该剧李逵、宋江、鲁智深、王林等人的形象写得都很成功，性格分明，语言行动都恰如其人。尤其该剧以幽默喜剧形式表演，就更加难能可贵。李逵所唱一些曲词粗中见细，文趣横生，使其人物性格更多了一些层面，更加招人喜爱。例如：
〔混江龙〕可正是清明时候，却言风雨替花愁。和风渐起，暮雨初收。俺则见杨柳半藏沽酒市，桃花深映钓鱼舟。更和这碧粼粼春水波纹绉，有往来社燕，远近沙鸥。
〔醉中天〕俺这里雾锁着青山秀，烟罩定绿杨洲。（云）那桃树上一个黄莺儿，将那桃花瓣儿咬阿咬阿，咬的下来，落在水中，是好看也。我曾听的谁说来，我试想咱，哦，想起来了也，俺学究哥哥道来（唱）：他道事轻薄桃花逐水流。（云）俺绰起这桃花瓣儿来，我试看咱，好红红的桃花瓣儿！（做笑科云）你看我好黑指头也（唱）：恰便是粉衬的这胭脂透。（云）可惜了你这瓣儿，俺放你趁那一般的瓣儿去，我与你赶，与你赶，贪赶桃花瓣儿。（唱）早来到这草桥店垂杨的渡口。（云）不中，则怕误了俺哥哥的将令，我索回去也。（唱）待不吃呵，又被这酒旗儿将我来相迤逗。他他他舞东风在曲律杆头。
以上两曲，尤其后一曲，曲中夹带科白，连唱带说，带表演，活画出李逵的纯真质朴以及他对生活的热爱，对美好事物的欣赏和追求。谁能对这样一个活泼可爱的英雄人物不倍加赞赏呢？所以明代戏曲家孟称舜曾盛赞此剧说：“曲语句句当行，手笔绝高绝老。至其摹像李山儿，半粗半细，似呆似慧，形景如见，世无此巧丹青手也。”①
康进之，棣州（今山东惠民）人，除了《李逵负荆》，他还作有《黑旋风老收心》剧，但是剧本无传。元杂剧中写李逵故事的剧作，另外还有杨显之的《黑旋风乔断案》，红字李二的《板踏儿黑旋风》，高文秀的《黑旋风双献功》、《黑旋风乔教学》、《黑旋风借尸还魂》、《黑旋风诗酒丽春园》、《黑旋风穷风月》、《黑旋风大闹牡丹园》、《黑旋风斗鸡会》、《黑旋风敷衍刘耍和》等。这里高文秀可以说是专写黑旋风的专家，可惜只存有《双献功》一种。
《双献功》剧讲李逵奉梁山领袖宋江之命护送梁山的朋友——孔目孙荣夫妇到泰安烧香，可是中途早与白衙内勾搭成奸的孙妻郭念儿却与白衙内私奔。孙孔目又被白衙内诬陷入狱。于是李逵扮作一个傻乎乎的汉子混到牢房，他用蒙汗药将看守麻醉，救出了孙孔目，并且杀死了白衙内以及与白衙内勾搭的孙妻。返回梁山，宋江为李逵庆功。剧中李逵为执行特殊护送任务，改装更名王重义，表现了这个水浒英雄的又一个生活侧面，突出了他在特殊条件下的精灵谨慎，细致机敏。李逵本是一个鲁莽大汉，但是此剧中他却处处小心，就以他装扮傻汉而言，探监他故意不拉动门铃绳索，却用砖头砸门，故意装傻说牢房是牢头的家，又假装不认识牢房，让看守对他放松警惕，他就在泡饭中下了蒙汗药。救出孙荣后，他又扮作衙役混进官衙，杀死奸夫淫妇，表现了李逵的疾恶如仇、仗义救人的高尚品格。
元杂剧中的李逵形象在一定程度上比后来的小说《水浒传》中李逵的形象似乎更丰满，性格更多一些棱角，也更加惹人喜爱。
三、林冲被逼上梁山
小说《水浒传》问世后受到广泛欢迎，因此它也成为明代戏曲创作素材的一个宝库。从元代起水浒戏就成为一个系列，但是那是小说的前奏，明代以后的水浒戏则成为小说的后续。因为不管元代戏曲还是明清戏曲，所有的水浒戏都不是小说的仿制，而是各有自己的创造，各有自己不同的思想内涵。
林冲是小说中一个刻画很成功的人物。他的经历和被逼上梁山的过程极具典型意义，人们历来对水浒小说中关于林冲的描写都给予很高的评价。明朝嘉靖年间著名的戏曲家李开先就以林冲被逼上梁山的故事创作了一部五十二出的英雄传奇《宝剑记》，内容不蹈袭小说，其旨在“诛奸佞，表忠良”，却同样取得巨大成功。
《宝剑记》讲述林冲征伐方腊立下赫赫战功，因此被提职，官为征西统制。他为人正直，“只知忠君爱国，不解附炎趋势”，他在朝中看不惯奸臣童贯的所作所为，就上本参奏其祸国殃民的一桩桩罪行。但是林冲在朝没有根底，只是凭借一腔忠诚愤然而行，所以他没有参倒童贯，自己反被降职为提辖。眼里难揉沙子的林冲不知吸取教训，他又参劾奸臣高俅与童贯狼狈为奸。真是马蜂窝不能乱捅，高俅怀恨在心，竟以召林冲赏宝剑为名，将林冲诓进议论军政要事的白虎节堂，然后以欲谋不轨判处林冲重罪。
林冲之妻张贞娘勇敢地为丈夫鸣冤叫屈，但是林冲还是被充军沧州。高俅之子高朋是个酒色之徒，他自看到张贞娘以后就一再逼迫张贞娘嫁给他。林冲的老母被逼自尽以后，张贞娘在邻居王妈妈帮助下逃出京都，在白云庵出家当了尼姑。她的侍女锦儿代嫁，却自杀于新婚之夜。高俅、高朋父子欲将林冲置之死地而后快，就买通解差，在野猪林要将林冲杀害。幸得鲁智深相救。
高俅又派爪牙陆谦、傅安到沧州谋害林冲，结果火烧草料场没把林冲烧死，林冲反而将陆谦杀死了，无奈林冲只好夜奔梁山。梁山好汉攻打京城汴梁，声讨奸佞，朝廷派张叔夜招安，封宋江、林冲等人官职，并将高俅、高朋送交城外，让林冲报仇。最后林冲与妻子张贞娘在白云庵中相会。
从这个故事梗概中人们可以发现作者为改编戏曲颇费心机，而且有不少处的改编不能不说相当出色。小说写林冲与高俅父子的矛盾纯粹是由高衙内在庙中调戏林冲的妻子引发，可以说属于个人恩怨。而戏曲则变为由于林冲痛恨奸臣把持朝纲，祸国殃民，为国为民参劾权奸，才引发一系列冲突。小说中林冲武艺高强，但是谨小慎微，颇能隐忍，逆来顺受。戏曲中的林冲却和小说截然不同，这一个林冲疾恶如仇，胸怀坦荡，与奸佞势不两立，绝不隐忍，绝不同流合污。就是在他被打入死牢后，他还是高呼：“天如留我贱躯在，不斩奸臣誓不休。”显然戏曲中的林冲形象起点比小说要高得多。张贞娘在小说中是一个被欺侮的弱女子，在戏曲中她的性格变化很大。她竟然敢为丈夫登堂击鼓鸣冤，仅此一点比小说中的形象就勇敢许多，所以戏曲中她和丈夫能够破镜重圆。至于小丫鬟锦儿代婚，又洞房自尽，比小说中的形象也鲜明得多刚烈得多。
剧中的林冲是一位真正的英雄，所以“处处英雄望风来”的梁山才成为他不见容于朝廷之后的立身之地。更为重要的是林冲竟然带领五万铁甲军屯临京师，直逼皇帝把奸佞交出报仇雪恨，世间唯有英雄能除大奸，也唯有英雄才能历经磨难矢志以往，万死不悔。剧中第三十七出写林冲夜奔的曲子刻画人物心灵入微，表现了人物有泪不轻弹的英雄情怀，历来得到人们赞赏：
