清朝重臣曾国藩认为，作为统兵打仗的一方主帅，如果处处为自己着想，好处自己捞，危险别人上，贪生怕死，部属就不可能为你效死力，反之亦然。只有在关键的时刻能够舍身取义、与部属同生死的主帅，才能激起部属的同仇敌忾之心，让其拚死效力。曾国藩认为，中国古代历史上在这方面做得最好的，当属北宋时期的杨业。
杨业是北宋名将，他先在北汉为将，后归宋，时间长达三十多年。在这期间，辽国经常派兵南侵，百姓受害甚大。杨业英勇机智地进行反击，对保卫边境人民做出了巨大的贡献。关于杨业抗辽的事迹，在《宋史·杨业传》里有详细的记载。
公元986年，宋太宗兵分东、中、西三路大军攻辽，开始进展很顺利，尤其以由潘美和杨业率领的西路军战果最辉煌，后因东路的主力军被打败，宋太宗慌忙令诸路班师，并令西路军保护曾经夺回的云、应、寰、朔四州的人民迁于内地。这时辽国契丹大军开始反攻已回师代州的西路军，而东、中路军已撤回，在敌我力量悬殊的情况下，杨业提出“示形于东，而务于西”的策略。
杨业说：“我率领兵马出击大石路，先派人密告云、朔两州守将，等到大军离开代州时，让云州的部队先走。我进军应州，契丹军必定来阻挡，就让朔州人民出城，直入石碣谷。我预伏强弩手千人在谷口，派骑兵在中路支援，这样三州的军民就可以安全撤退了。”
监军王先反对说：“我们有数万精兵，为何怯懦如此。应直趋雁门，迎击敌军。”另一监军刘文裕也赞成王先的意见。
杨业说：“不可，这样必大败。”
王先嘲笑而威胁杨业说：“君素来被称为无敌，如今看见敌人避而不战，是否有二心？”
杨业说：“我并不是怕死，一是因为战机对我不利，这样只能让士卒被杀伤而不能立功。现在你们责我怕死，我可为你们打头阵。”
临行前，杨业流泪对潘美说：“我原来是太原降将，犯有死罪，皇上不杀我，还让我执掌兵权。我并不是放纵敌人不出击，而是在等待时机，以立功报国。如今大家责我避敌，我当战死于敌前。”他指着陈家谷口说：“诸位于此两侧埋下步兵和强弩手，待我转战到这里就夹击敌军相救，否则将全军覆没。”
潘美与王先领麾下兵列阵于谷口。他们等了一个上午，不见杨业回来，王先以为契丹军败走，欲争其功，即领兵出谷口。潘美不能制止，便领军沿着灰河西南行二十里，听说杨业兵败，不敢救援，就慌忙带军逃走。
杨业出兵与契丹军战斗，全军竭力死搏，因众寡悬殊，杨业突围到谷口时，不见守军的影子，拍胸大哭，率领帐下士卒返回再战，全军覆灭，他身受重伤，还接连杀死敌兵数十人，战马也受了重伤，终于被契丹军所擒。敌军主帅劝杨业投降，他坚决拒绝，他悲愤地说：“皇上待我恩重如山，原想讨贼捍边以报皇恩，而反为奸臣所迫，致使王师败绩，我有何面目再活下去!”说罢，绝食三日而死。
杨业孤军出战，都是因王先等迫害。他与契丹军死战后，回到谷口时，手下还有百余人，杨业对他们说：“你们各有父母妻子，现败局已定，跟我一起死没有益处，可回去报告皇帝。”将士听了都为之感动，没有一人肯走，最终无一人生还。
为什么杨业能让将士与他同生共死？这是因杨业深得将士之心。杨业虽不知书，但为人忠烈武勇，有智谋。练习攻战，能与士卒同甘苦。北方冬天严寒，人多穿皮衣，杨业却只穿棉衣。杨业为政勤俭，驭下有恩，故士卒愿意为其所用，为他效死，彼此之间有如父子兵。
曾国藩当上两江总督后，正准备与太平军大战一场，谁成想先是鲍超宁国府城被围，派出多隆阿救援。多隆阿刚出发，徽州知府又来求援，只好派出平江勇统领李元度前往救援。李元度在咸丰四年起跟随曾国藩南征北战，功劳不小。尤其是咸丰五六年间，曾国藩在江西处于困境时，李元度的平江勇简直成了他的擎天之住。
临行前，曾国藩不放心地对李元度说：“徽州乃皖南大城，又是祁门的屏障，长毛打徽州，是想冲破这道门，窜进祁门来，守住徽州意义重大。你千万不要把它丢了。”
李元度不在乎地拍着胸脯说道：“大帅请放心，长毛撼山易，撼平江勇难。有平江勇在，徽州城决不会缺一个角。”然而，李元度到达徽州后，并没能守住这座门，很快便在太平军九万大军的围攻下弃城而逃。
徽州失守，祁门变成了前线。当时，曾国藩身边仅有张运兰的老湘营一部分及亲兵营，合起来不足三千，情形十分危急，曾国藩只好急调鲍超部驰援祁门。
此时，太平军正分兵三路向祁门包围过来。李世贤带着四万人进入江西，拟从南面攻打祁门，罗大纲率二万人穿过渔亭镇，从榉根岭的东面进入祁门的关口攻击，周国虞率二万人翻过大洪岭，从西面向祁门进击。太平军的兵力在湘勇十倍以上，湘勇则占住了有利的地势，双方打了三天三夜，一时还没有分出个胜负来。但是，湘勇的人数一天天减少，太平军随时都有可能破岭而入。看来，祁门老营的覆没是在所难免了。
曾国藩此番处于绝境，自料难逃一死，连遗嘱也写好了。祁门大营的幕僚们更是惊惶失措，整个大营到处弥漫着惊恐慌乱的气氛。那些纸上谈兵的军机参赞们，舞文弄墨的书记文案们，以及记账算数的小吏们，乱作一团，纷纷暗中寻找生路。曾国藩见人心已散，便亲拟一个告示：“当此危急之秋，有非朝廷命官而欲离祁门者，本督秉来去自愿之原则，发放本月全薪和途费，拨船相送；事平后愿来者，本督一律欢迎，竭诚相待，不记前嫌。”并叫文书誊抄后贴在营房外。众幕僚见曾国藩如此仗义，大受感动，都表示愿生死同之，老营“人心遂固”。正是曾国藩在生死关头能够舍身取义，才激起了部属同仇敌忾、拼死报效的决心。关键时刻短短的几句“驭下妙语”，远胜过万两黄金之功效。这才让曾国潘逃过了一难。
