潘彩儿这一日到了潘家，就被隋氏前后脚跟进房间，后者担忧地道，“彩儿，你们其膳堂听说要招工？”
“是啊。”也不意外母亲会知道，那告示贴出来也有半日了。
“我听你阿婆的意思，要你将咱家小树招过去。”
“小树？”潘彩儿愣了愣，“不是在和大壮一起上学堂么？”
“家里的景况你也知道，布店的生意一直没有起色。小山跟着读了几年书，听说也没甚才华。你祖父的意思，就不让他继续读了。你阿婆想着帮小山找一个像你一样每月能赚五十文的工。正好其膳堂今日贴出了招工告示－－－－－”
隋氏未尽的话语，潘彩儿也猜到了。潘老太一定觉得，这个职位除了潘家人谁也拿不到。
“阿娘，这个事情我可说了不算。要乔大夫决定。他是东家。”
“那、你一会儿好声向你阿婆解说。”
“好。”
等潘彩儿擦洗完毕，潘老太就派潘宁儿来叫她。
潘彩儿走进潘老太的房间，没想到后者这次倒是对她和颜悦色，说了招工的事情，不等潘彩儿推脱，便道，“我也晓得你做不了主，不过小树毕竟是你亲堂兄，哪怕给乔大夫递个话儿，成不成的也算你尽份心力。一笔写不出两个‘潘’字，你再怎么能干，将来也得嫁人。你娘家兄弟好了，你在婆家腰杆也硬。”
潘彩儿诧异于经常冲动行事的潘老太，竟然会说出这番颇能打动人的话来。
如此一来，潘彩儿倒不好推拒了。
可潘小树，真不在她的考虑范围内。按她的想法，像小山那样踏实的孩子，才是她考虑的对象。小树胆子小，没担当，平时总躲在他哥潘大壮后面，这样的人招待起客人来并不合适。
她只想着到时候让乔其善找个借口帮她拒了这一宗便好。
却没曾想，事情发展的出乎意料。
一直忙于各种事务的潘彩儿，突然生病了。不知道吃了什么不好的东西，上吐下泻的，可把潘大山和隋氏吓得够呛。乔其善闻讯过来问诊，开了副止泻温胃的方子，让山子跑去抓药。
所谓病来如山倒，她小小一个人儿，一直以来殚精竭虑地操持其膳堂各种事务，也算是积劳成疾。何况她毕竟年仅十岁，正是成长之时，乔其善只劝她好生养病，道“其膳堂的事务都交给我”，潘彩儿也只得如此。
乔其善说是这么说，可实际上以他的惰性，三天里能去两天就算是前所未有的勤快了。大多数时候，都是小霞在其膳堂里照应。
如此一来小霞深觉自己无法应付，那招工广告自贴出后，也有人来应征，但都不符合之前潘彩儿定的“年龄不过十八岁，家庭简单，手脚勤快、口齿伶俐、会察言观色。”
尤其是最后一条，怎么个“会察言观色”法，他无法准确掌握。正焦头烂额时，潘彩儿的大伯潘明好，亲自领着潘小树去其膳堂应征。
潘明好的说话很有技巧，他并未直接说是潘彩儿的授意，但话里话外的意思，暗示潘彩儿属意潘小树来做这份工，自家亲戚知根知底。
小霞却并不知潘彩儿家里的复杂情况，也不清楚乔其善和潘彩儿的打算，他只想着与其找个不认识的陌生人，不如就招潘家的“自己人”，也算送了潘彩儿一个人情。
因此在潘彩儿病着的日子里，潘小树已经悄没声儿地在其膳堂上了工，月钱五十文。潘明好和丘氏便明了，潘彩儿得的工钱肯定不止五十文这些，却也不做声，并未让潘老太和潘家其他人知晓。
待潘彩儿病好，在其膳堂愕然看到对着客人点头哈腰的潘小树，一时之间不知该作何反应。这一招釜底抽薪，可不是潘老太能想出来的。
潘彩儿由此并不相信，自己的这场病，毫无来由。
只是为何潘家人执意要让潘小树来其膳堂她却百思不得其解。
潘小树见着她也赶忙挂上一副笑模样，倒让她说不出让他走的话来，听小霞说，他做的还不错，勤快、听话，虽然不够机灵，但是起码对着顾客知道一直笑。。。
潘小树就这样留在了其膳堂。
无论怎样，回归的潘彩儿立刻就感觉到人手充足的好处来。两个人招呼着前堂，至少再不会出现伙计正端菜时前厅来客没人搭理的窘迫来。
潘彩儿病好初愈，人也瘦了些，倒显出一个瓜子脸来。嵌着双盈盈大眼，竟显得有几分楚楚动人。
转过年，她就十一岁了。
胖修儿早便得知潘彩儿生病的消息了，也曾托人给她送过几次上等药材，俩人无亲无故，他却不好贸然登门探看，只一个，没有潘彩儿的其膳堂，他颇觉无趣，小霞一个人也忙的团团转，他来了只望着那熊猫潘达发呆，又要了两只从前一直想要、但碍着潘彩儿在愣是张不开口要的潘达玩偶，一只发呆状，一只贪吃状，恰是胖修儿的最常态。
潘彩儿愈返其膳堂，胖修儿听了立刻就跑来乡下，走到门口却抖了抖衣衫，放缓了步子，摇扇而入。他本想做个“偶遇惊叹”的表情，奈何潘彩儿一见到他，便笑弯了一对杏核大眼，反而是这胖子，别扭着不知是该板脸还是该坦然。
“你来的正好！”潘彩儿言道，“我正要问你，那事如何了？我耽误了有些时日，你却与楚大家说了不曾？他可有回复？”
胖修儿也是借着此事赶过来的，不想潘彩儿第一个就问到这里，便也不敢啰嗦其他，忙道，“楚大家颇感兴趣，一口答应你的请求。”
实际情况是，楚大家一看到那“朴拙”的草图，便“咦”了一声，待听到胖修儿转述此乃“自行车”，便双眼放出光来，拿着那图左右瞧看。一边看，一遍道，“世上果然能做出此等奇巧之物？！”
啧啧称叹之余，竟不顾有客在场，兀自拿起手边的一干竹板、竹块，仿着草图反复操作起来。
胖修儿被撂在一旁，还是那有眼力见的小厮，给送上一盏热茶，并一碟点心，悄声道，“公子还请安坐。”
胖修儿不知道，楚大家一旦沉浸在工作里，没一个时辰出不来。
好在这一次，楚大家没让他等待太久。
这也要得益于潘彩儿的那副草图，实在是太“草”了，楚大家为那图，有了灵机一动的创作激情。然而这超时代的东西，他一时半刻还钻研不出来。
这图搔到了他的痒处，对于潘彩儿的请求，二话不说就答应下来。
“楚大家说了，银两就不要了，但是要你务必给他画出更精细的图纸来。”
胖修儿看着对方瞬间点亮的面庞，心里也不自觉地高兴起来。
“本来前几日就得了准话儿，不凑巧你却病了。”胖修儿终于拐到了这个话题上，“今日可好些了？”
说完，却又觉得自己的关心颇为明显，双手乱摇道，“你莫要以为是我关心你。这是我祖母听得你生病的消息，让我代问一句。”
“已经大好了，替我谢谢老安人。改日我让方叔做几道好菜，亲自给她老人家送去。”
说起来，潘彩儿得了对方的一番谢礼并关照，却一直未得有空亲自登门致谢。
得了楚大家的亲口应允，潘彩儿便放下一多半心来。正想着另一件去何处买马的事情，却听到胖修儿凑过来问，“你马车有了，那马匹可在哪里？”
“咱这里没有马市，只能打听哪家的马儿打算卖。”
“这却不难。”胖修儿摇着描金扇，卖着关子。
“小霞，给修少爷来一个竹荪老鸭汤！”潘彩儿朝外间儿喊。
“我就是为了口吃食不成？！”胖修儿不平道。
“找楚大家的事情，算是我们之前扯平。这一桩买马事宜，却是你欠我一个人情。”胖修儿摇头晃脑道。
“行，我答应！”潘彩儿果断点头，“快说哪里去买马？”
“这你却别管，只消将银子备好。”
“也行，别超过二十两！”
胖修儿肥胖的身体险些栽倒，二十两？！这是一匹老马的价格吧。他那匹可是上等的青骢马。他在京城对他最好的三哥，特地从西边出产骏马的地方运过来的。他有两匹，自己暂且都骑不上，索性卖给潘彩儿一匹。
远在京城的修唯贤，如果得知自己费心费力给小弟准备的良驹，不仅弟弟无法骑上去，而且还打算贱卖给一个村妞子当做拉车的马，心里会作何想？
胖修儿话已经说出去了，也只好忍痛同意二十两把自己的马卖给胖彩儿，却一点也没想过，潘彩儿不是非得买他自家的马不可。
“对了，我听到一点关于那冯大田的消息。”胖修儿隔了一会儿，慢吞吞地说起了另一个话题。
他本来很不喜欢这个话题，奈何那天无意中在祖父书房里听到的只言片语，事关其膳堂，他觉得潘彩儿需要知道。
