康熙十八年，天下大考。时任工科给事中的彭鹏，出任山西乡试主考。正式开考那天，监视官巡视考场，路过一位叫王绪生的考生考号时，见该考生一不理卷，二不砚墨，只是愁眉苦脸地呆坐着。问他为何不抓紧作文，他只是埋头不语。问得紧了，他说：“到时候，学生自会交卷。”监视官不再管他。可头场结束，监视官前来收卷，掀开考号帘子，只见那王绪生早已气绝身亡，倒在地上的血泊中，扳其肩膀一看，此人胸口正插着一把明晃晃的剪刀。
此事，很快惊动了主考官彭鹏大人，当即令人脱其衣帽，验证有无其它外伤。岂料，鞋帽一脱，在场的人不由得大吃一惊！此人并非前科秀才王绪生，而是一个面容清秀的女性，她女扮男装，礼帽长衫掩饰住娇柔的身材，一双高邦的黑皮靴子里，套穿着一双小巧的红绣鞋。再看她的试卷，并没有依题作文，而是在白卷中夹了一张控告猗氏县（今日山西临猗县）县令李澎的血泪状。
这时，彭大人忽然想起三天前，他初来山西时，曾有一位女子在贡院前拦轿喊冤，他当时一心想着本次山西大考，无心过问那些民间冤屈，指示轿前的仆役张义：“本官事务缠身，让她有冤向知府、县衙申诉去！”
岂不知，彭大人的一席话，竟让这女子走上了绝路。彭大人后悔莫及！本想火速把手中的诉状转交给山西平阳府（今日运城市）办理。可转而又想，这女子告发的是猗氏县的父母官李澍，说不定此案在当地已经费尽了周折，而无处申诉，才迫使这女子贡院前拦轿，并以死申冤。再看那烈女子是冒充前科秀才王绪生之名，女扮男装后混入考场。这其中，必然与秀才王绪生有瓜葛，顺着这条线索查下去，何愁不能水落石出！彭大人决定，暂时封锁考场上的死讯，他要在山西乡试之后，亲自去一趟平阳府下属的猗氏县。
猗氏县地处陕西、河南、山西三省交界处，境内山峦叠障，匪患不断。彭鹏大人赶在山西乡试封卷之后，以游山玩水为名，带着仆役张义，扮成商人，昼夜兼程，赶往那个边远的小县。
这天傍晚，主仆两人赶到猗氏县城，他们专门选在县衙对面的一家小客栈住下，客栈的老倌，是个五十多岁的黄脸麻子，见有异乡来客，热情地迎候到后院住下。晚饭时，主仆两人要了两盘小菜慢慢对饮，那客栈的老倌闲时也过来叙话，问客官打哪里来，又要到何处去。
这时间，仆役张义与他搭上话儿，向那老倌打听：“本县，是否有个叫王绪生的读书人？”
那老倌一听王绪生的名字，猛地一怔！好半天才吞吞吐吐地说：“此人是本县的秀才，死啦，被官府给处决了！”
“噢！——”彭大人感觉这老倌话中有话，随手拉过一条板凳，请他坐下饮酒叙话。那老倌也没客气，当即坐下陪酒，但他并没有把王绪生的死说出个所以然，他只说王绪生爹妈死得早，兄妹俩相依为命，家中还有一个妹妹叫王赛男，正在为哥哥的死，四处喊冤叫屈呢！再问那老倌具体的事宜，那老倌闭口不谈了。
可彭大人从那老馆的话里，已经断定，死在考场上的那个女子，就是王绪生的妹妹王赛男；她为哥哥的死喊冤无望的时候，便想出女扮男装，冒充哥哥秀才的身份，混入考场，以死来向京城来的钦差彭大人告个死状。
彭大人觉得王赛男那女子性情刚烈！同时也感悟到王绪生兄妹两人的死，必定隐藏着一段世人不知的莫大冤情，他彭鹏此番猗氏县之行，就是要把这个案子查实。
晚饭后，彭大人和仆役张义回房间里休息。大约快半夜的时候，彭大人起身去房后小解，忽而看到客栈那黄麻子老倌，领着一伙人，手持火把，打前院气势汹汹地闯来，直奔彭大人下榻的客房。
彭大人见势不妙，当即蹲在墙角的树丛里观察那伙人想干什么。接下来，就听他的仆役张义和那伙人大声吵嚷起来：“你们为什么抓人？”
这是张义叫喊的声音，很响亮！想必，张义是故意叫喊给彭大人听的。以便让他的主人避一避这伙不明身份的家伙。
那黄麻子老倌告诉那伙人：“他们是两个人！”
彭大人不由得一怔！心想：坏了，那客栈的黄麻子不是个好东西。
彭大人有所不知，该县秀才王绪生死得不明不白，猗氏县里无人敢提。昨晚，这主仆两人专门打听王绪生的事，那客栈的老倌估计是上边来人查访王家的案子，想讨县官的好，便连夜去县衙里报告。
彭大人蹲在窗外的树丛里，隐约地看到，那伙人把他的仆役张义孔绑起来，好像还揪住张义的头发，问：“你们是干什么的？”张义回答：“是做生意的！”那伙人里的一个矮胖子，大声质问他：“什么生意人，土匪！还有一个呢，跑到哪里去了啦？”张义谎说去街上吃夜宵。那伙人当即就揪着张义，让他领路去街上寻找。
彭大人见状，知道此时此地，不是他公开身份去救张义的时候，灵机一动，翻越厕所的墙头，夺路而逃。
张义被抓到县衙之后，被打得死去活来，可他始终不承认他是跟随彭大人下来微服私访，一口咬定他是本县秀才王绪生的同窗，知县大人李澍以土匪的罪名，将他收监，恰巧，狱中有个犯人，先前是县衙里的狱卒，他知道王绪生之死的来龙去脉——
一年前，猗氏县西部山区，出现了一伙土匪，他们昼伏夜出，危害百姓，匪首张洪兵十分狡猾，他白天混入百姓间，专门伺机月黑风高的夜晚，带领一伙乌合之众，打家劫舍，扰乱附近几个县的安宁。平阳府的知府大人周孝诚，批评了猗氏县剿匪不利的同时，向辖属各县发出密文：“谁抓到土匪头子张洪兵，本府为他记一大功，并将功绩上报山西巡抚府，以备提拔重用！”
猗氏县的县令李澍，接此密文后，不敢怠慢。一则，匪首张洪兵就是他猗氏县的人，他作为猗氏县的父母官，带头捉拿匪寇，责无旁贷；再者，此番捉拿到匪首张洪兵之后，还是个晋升领赏的好机会！当即命令他手下的人，要不惜一切代价，挖地三尺，也要把匪首张洪兵“挖”出来。
时隔不久，李县令手下的衙役们，抓来两个名叫张洪兵的人，其中有一个，就是真正匪首张洪兵。可抓到县衙之后，他们都不承认自己是匪首。猗氏县令李澍因急着向上边请功领赏，便指示当时在衙门里做事的文史官王绪生，令监狱头领动用大刑，尽快分辨出他们中哪一个是土匪，哪一个是良民。
王绪生原本是个秀才，临时在县衙里做点文书之类的差事，目的还是期盼着乡试大考，再中功名。他看李县令草率行事，急匆匆地要对两个张洪兵同时动大刑，顿时涌起了小文人的恻隐之心，建议李大人，说：“大人，这样急着用大刑，恐怕不妥！”李大人问他为何不妥。王绪生说：“大人，你想想，他们两个中，其中一个是匪首张洪兵，你现在要向两个人同时动刑，这样做，即使把真正的匪首审出来，岂不冤枉了另外一个良民吗？”
李大人感觉王绪生的话有些道理，问他还有什么更为高明的办法？王绪生建议：“依下人之见，目前已经断定他们两个中，有一个是匪首张洪兵，无需动用大刑，只要派人到他们各自的家乡打探他们的所作所为，即可分辨出他们中哪一个是匪首张洪兵。”
李县令当即冷下脸来，怒斥道：“山区土匪出没无常，现抓来两个张洪兵，已经是费尽周折；再令人深入虎穴，劳民伤财不说，山区路途迢迢，延误了剿匪的时机，岂不罪上加罪！”于是下令：“狠狠用刑！”
当晚，两个张洪兵，都在大刑之下，昏死过去。一旁等待口录的王绪生，实在看不下去，再次向李大人求情，说：“李大人，再这样动用大刑，恐怕是要出人命了！”
李县令求功心切，拍案大怒：“为查实真正的匪首，何在乎冤枉个把老百姓！”喝斥王绪生：“传我的指令，继续加刑。”
接下来，多种酷刑并用，两个张洪兵受不了那非人的折磨，都承认自己是匪首。李县令见事情有所进展。传令再用大刑，逼其交待具体罪行。李县令以为有了罪行，就可以辨出谁是匪首了。哪知，当天夜里，其中一个张洪兵因受刑过重，昏迷之后，就再也没有醒来。好在其中一个还活着的张洪兵，确实是匪首，他如实交待为匪的罪行，且画了押。
李县令阅了匪首张洪兵的口供，如获至宝，他看到狱中惨死的另一个张洪兵，仍然十分得意地说：“既然已经捉到真正的匪首张洪兵，何在乎冤死一个老百姓？”当天下午，就在县衙护卫的簇拥下，骑上快马，直奔平阳府去见知府周大人。
周大人听李县令花言巧语一番，问起剿匪的经过，李县令眉飞色舞地描述一番，说他是如何艰难跋涉，亲自深入匪穴，如何冒险擒住匪首张洪兵，真是神乎其神！当即受到知府大人的褒扬，夸他有魄力、有智谋，有胆量。李县令兴奋得不亦乐乎！至于，另一个冤死的张洪兵，李县令谎说狱中有人生病而死。也就敷衍了事的过去了。
然而，李县令从周大人那里报功回来不久，很快接到行省巡抚大人派快马送来的紧急手谕，拆开来一看，差点没把个李县令吓死！
巡抚手谕上说：“猗氏县令李澍，今息巡抚衙门布政司刘正奎、刘大人之表弟张洪兵，系你县属下的守法良民，据其亲属来巡抚申诉，此人被你县误认为土匪抓捕入狱中，见字，希速释放。”
原来，狱中用刑事而死的那张洪兵，是巡抚衙门里布政司刘大人的老表，这可如何是好！李县令捧着巡抚大人的手谕，吓得浑身发颤！他知道：“完了，这下可算惹下弥天大祸了！”原认为审出一个匪首张洪兵，就可以到知府周大人那儿去晋功领赏。到头来，整死了巡抚布政司刘大人的老表，这可罪责难逃了！
李县令不敢把手谕公布于众，抹着额头的冷汗回到内房，闭门谢客。
但是，一夜之间，这位主意多多的李县令有了歪主意，突然下令将县衙里小小文史官王绪生打入死牢。罪名是王绪生假传他的口谕，指使监狱头领，滥用酷刑，害死良民！同时收监的，还有几个参与用刑的狱卒。
李县令来了个金蝉脱壳的毒计，把罪责全都强加在下人的身上了。当然，他这样做也是出于无奈。否则，一旦是巡抚布政司的刘大人追查起他老表的死因，光那个耍笔杆的王绪生、王秀才，就足可以写出他李县令十恶不赦的罪责来。所以，灾难当头之际，李县令采取了嫁祸于人、明哲保身的做法。
李县令收监了王绪生，匆匆带着三千两银子，前去平阳府磕拜知府周大人。
周大人因前两天刚刚表扬他李县令剿匪有功，此番又见李县令带来银子磕见，想必是谋官而来，这也是情理之中。在李县令没有说明来意之前，周大人已是半推半诿地将银子收下了。
李县令见周大人收了他的银子，后边的话就好说多了，他再次给周大人行大礼，痛哭流涕一番，诉说下官有一事，急需周大人出面化解。
周大人笑问他何事，这样大惊小怪。李县令说：“下官，捉拿匪首张洪兵时，同时捉到一真一假！”
周大人听得新奇，匪首怎么还可以一真一假？顿时瞪大了眼睛，问：“还有这种事情？”
李县令掩面抚泪，诉说：“下官罪该万死！”随道出另一个张洪兵被抓到狱中后，因手下人私自动用刑具，让其受了点皮肉之苦，没想到那人身体虚弱，竟然死在狱中了。
周大人一听出了人命，当即冷下脸来，详问事情的经过。
李县令把早就编好的一套谎话和盘端出，博得周大人的同情之后，李县令顺势道出实情，说：“死去的那个张洪兵，是巡抚布政司刘大人的表弟！”此话出口之后，李县令紧跟着“表功”说，滥用刑具的衙役，全都被他抓捕入狱，只是那死去的张洪兵，不好跟巡抚里刘大人交待了！
周大人因收了李县令的厚礼，又考虑他确实是抓捕到了匪首张洪兵有功，沉思良久，开导李县令说“人已死去，不好复活。你也不必过于自责，待我去巡抚大人那儿，说明你是‘失察’也就罢了！只是你手下那些滥用酷刑的衙役，你要抓出一两个来治罪，以便对上边有个交待！”
李县令得到周大人的话，回到猗氏县的第二天，就把王绪生给秘密处决了。此后数日，李县令为保住自己的乌纱帽，不惜重金，三番五次地邀请平阳府的周大人与他一同前往山西巡抚里跑，总算拿金银铺平了他李县令的“过失”。
可事有奏巧，偏在这个时候，巡抚布政司刘大人的表弟（又一个张洪兵），从外面做生意回来了。
原来，布政司刘大人的表弟张洪兵外出做生意，家里人听说县衙里抓去了张洪兵，误为是自家的张洪兵，非常着急！慌忙去巡抚里找做布政司的老表说情，致使猗氏县令魂飞胆破、送去大量的金银之后，人家又好端端地回来了。
这样以来，因此案而饱中私囊的巡抚官员，尤其是布政司的刘大人，自然是高兴喽！更加不去过问猗氏县逼死个张洪兵的冤案。平阳府的周大人更是袒护着李县令，只为他抓住匪首张洪兵请功，只字不提他李县令逼死人命的事。
所以，那个冤死的王绪生之妹王赛男，告遍了山西，也没有一个人帮她说话。好不容易再盼来个监考官彭鹏大人，拦轿喊冤，彭大人又没有理睬，万般无奈之下，她冒充哥哥秀才的身份，向京官彭鹏大人告了个死状。
彭鹏大人查实了此案的真相后，找到山西巡抚，要治那个猗氏县令李澍的死罪。不料，山西巡抚没给他个好脸，巡抚大人不冷不热地说：“下边土匪横行，上边不管不问；下边剿匪出了点差错，上边又来问罪。这地方官实在是难做啊！”
彭鹏听出巡抚话中有话，无法再辩，他身为京官钦差，可他的官位毕竟低于巡抚，只好愤然回京城，就此案上奏康熙皇帝，康熙帝当着满朝文武大臣的面，问他：“山西巡抚对此案是何意见？”
彭鹏据实回报：“山西巡抚视作失察！”
康熙帝问下面大臣，对此事有何看法。好几位大臣当场发言，认为山西巡抚的意见是正确的，惩治匪患，安邦治国，出点差错，也是地方官在所难免的。还有大臣当面弹劾彭鹏，说他身为礼部委派至山西的主考官，没有尽心尽职地查实考生的身份，竟然让一个弱女子女扮男装混入考场，这原本就是不可饶恕的罪过，又有何脸面去过问山西地方上的事情？
彭鹏有所不知，他在山西微服私访期间，山西方面早有人向京城写来奏本，告他“考场失职”。此番，他来康熙帝面前诉说山西的事情，自然是没有他的好脸色了。
退朝以后，彭鹏忍辱负重回到家中，想到他此次山西之行，尤其是想到那一对冤屈而死的兄妹，禁不住潸然泪下！无奈之中，他拾笔记录了这段人间的冤情悲剧，后流入民间，这才有了上面这段千古奇冤的故事。
