【字形演变】
金文篆书楷书外
【说文解字】
外，远也。卜尚平旦，今夕卜，于事外矣。
【汉字趣谈】
“外”是个会意字，其金文字形从夕、从卜。“夕”指“黄昏时刻”，转义指“黄昏时刻农夫聚集”。“夕”与“卜”联合起来表示“就众人关心的未来事卜它一问、算它一卦”。“外”的本义是卜问未来的事、远事，引申指外面、外部。白居易《卖炭翁》：“夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。”意思是：夜里城外下了一尺厚的大雪，清晨，老翁驾着炭车轧着冰冻的车辙赶路。周敦颐《爱莲说》：“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉！”意思是：我唯独喜欢莲花从淤泥里生长出来却不被淤泥污染，经过清水的洗涤而不显得妖媚。它的茎中间是贯通（空心）的，外形是挺直的，不牵牵连连的，不枝枝节节的，香气传播得越远越清幽，它笔直地洁净地立在那里，（人们）可以远远地观赏它们，却不可亲近而轻慢地把玩它。
由“外”字的本义可以组成很多特殊意义的词语。如外国人长期居住在我国叫“外侨”；同外国的贸易关系叫“外贸”；用于国际贸易结算的外国货币和可以兑换外国货币的支票、汇票、期票等证券叫“外汇”；外国的货币叫“外币”；从外国来的货物叫“外货”；来自国外的祸害或侵略叫“外患”；人们在口语上还把外国人称“老外”。
“外”字还可以用来表达亲戚关系。在我国，母亲、妻子、姐妹或儿女方面的亲属也以“外”称之。如“外祖父”、“外祖母”，母亲姐妹的儿女称为“外甥”、“外甥女”，女儿的儿女称为“外孙”、“外孙女”。由此又引申为关系疏远的人，如：将没有亲友关系的人称为“外人”，不当自己人看待叫“见外”，等等。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书东
【说文解字】
东，动也。从木。官簿说：从日在木中。凡东之属皆从东。
【汉字趣谈】
“东”是个会意字，其甲骨文字形看上去像两头扎起来装了货物的一个大口袋。金文多了许多线条，就更像口袋装满了东西。许慎根据小篆的字形解释说，“东”字是“日”和“木”组合而成，表示“日”升到树木的半中腰，指东方。这个说法是不对的。“东”的本义就是代表东西(指物件)。
“东”作为“东方”讲，是假借，即假借“东西”(物)的“东”代表“东方”之“东”。因古时主人之位在东，宾客之位在西，所以主人称为“东”，如“作东”、“东家”等。而“东道主”也是指主人。《左传·僖公三十年》：“若舍郑以为东道主，行李之往来，攻其乏困，君亦无所害。”意思是：假如放弃灭郑的打算，而让郑国作为您秦国东道上的主人，秦国使者往来，郑国可以随时供给他们所缺乏的东西，对您秦国来说，也没有什么害处。
“东施效颦”的故事出自《庄子·天运》。西施是中国历史上的“四大美女”之一，是春秋时期越国人，有心痛的毛病。犯病时手扶住胸口，皱着眉头，比平时更美丽。同村女孩东施学着西施的样子扶住胸口，皱着眉头，因其本来就长得丑，再加上刻意地模仿西施的动作，装腔作势的怪样子，让人更加厌恶，吓得邻居有的把门关上，有的慌忙逃走。古代皱眉叫颦，后人就用“东施效颦”来比喻胡乱模仿，结果更糟糕了。
还有一个成语叫“东山再起”，出自《晋书·谢安传》：“隐居会稽东山，年逾四十复出为桓温司马，累迁中书、司徒等要职，晋室赖以转危为安。”东晋大名士谢安，在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个挺有才干的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿做官。有人推举他做官，他上任一个多月，就不想干了。当时在士大夫中间流传着一句话：“谢安不出来做官，叫百姓怎么办？”到了四十多岁的时候，他才重新出来做官。因为谢安长期隐居在东山，所以后来把他重新出来做官这样的事称为“东山再起”。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书西
【说文解字】
西，鸟在巢上。象形。日在西方而鸟栖，故因以为东西之西。凡西之属皆从西。
【汉字趣谈】
“西”是个象形字。甲骨文像个鸟巢的形状。金文也基本上同于甲骨文的形体，但更像鸟巢的样子。小篆反而变复杂了，上部加一条弯弯曲曲的曲线，这是代表鸟的形状，鸟落在巢上休息，也就是栖息的意思。“西”的本义就是栖(栖)。上古用“西”表“栖”之意。
“西”又假借代表方向。如李白《蜀道难》：“西当太白有鸟道，可以横绝峨眉巅”。意思是：西边太白山有飞鸟能过的小道，从那小路走可横渡峨嵋山顶端。
古代人们以面朝东为尊，举行宴席时，主人将宾客都安排在西面的座位上，面向东坐，以表尊敬，所以对宾客和老师的尊称也可以称为“西席”或者“西宾”，如柳宗元《重赠刘连州》：“若道柳家无子弟，往年何事乞西宾。”这里的“西宾”就是对家塾教师的敬称。
汉·应劭《风俗通·两袒》里记载了一则讽刺人的贪心的笑话。说齐国有一个年轻貌美的女子，东西两家公子同时来求婚，东家公子很富有但相貌丑陋，西家公子是一个英俊的穷书生，这可让她的父母为难了，便让女儿自己去决定，女儿说：“欲东家食西家宿。”话中含义是她想兼得两方面的好处。以后人们就用“东食西宿”来形容贪心的人。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书南
【说文解字】
南，草木至南方，有枝任也。从，声。
【汉字趣谈】
“南”是个会意字，其甲骨文字形是瓦制的乐器之形，可以手执小槌敲打。“南”的本义是一种敲打乐器，后来，引申为乐舞名，如《诗经·小雅·鼓钟》：“以雅以南。”这是说：无论乐舞是《雅》是《南》。
“南”后来作南方解，是“南”字的假借义，如宋之问《经梧州》：“南国无霜霰。”《墨子·贵义》：“南之人不得北，北之人不得南。”
古代帝王的座位面朝南，所以称居帝位为“南面”，如《论语·雍也》：“雍也，可使南面。”这是说：冉雍这个人，可以让他做首领。
“南柯一梦”这个成语来源于唐传奇小说《南柯太守传》，写淳于棼醉后梦入大槐安国，官任南柯太守，二十年享尽荣华富贵，醒后发觉原是一梦，一切全属虚幻。后人因此用“南柯一梦”借喻世间荣华富贵不过是一场空梦。现在常比喻为一场空欢喜。
“南郭”是中国的一个复姓。战国时期，齐国的国王非常喜欢听吹竽合奏，有一位好吃懒做的“南郭先生”想办法混进了乐队，他不懂装懂、摇头晃脑，装出一副行家的样子。不久老国王死了，新国王喜欢听吹竽独奏，“南郭先生”这下心虚了，害怕会露馅，就连夜逃出了皇宫。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书北
【说文解字】
北，乖也。从二人相背。凡北之属皆从北。
【汉字趣谈】
“北”是个会意字，其甲骨文字形像是两个人背靠背的样子。甲骨文的“北”字，与“从”字有相同之处，都是由两个“人”字组成的。人的形状也相同，都是弓着背，在急匆匆行走的样子。但“从”是二人一前一后，向着同一个方向。而“北”字则是一左一右，背对着背，向着不同的方向。
“北”的本义是背靠背，有“违背”的意思。如《战国策·齐策六》：“食人炊骨，士无反北之心。”这里的“北”字就是背的意义，这句话的意思是说，吃人肉果腹，烧人骨取火，而士兵没有反叛背离之心。
军队打了败仗逃跑的时候总是以背对着敌人，所以“北”引申指败、败逃。《孙子兵法·军争》：“佯北勿从。”意思是，敌人假装败回，则不能盲目追赶。《韩非子·五蠹》：“鲁人从君战，三战三北，仲尼问其故，对曰：‘吾有老父，身死莫之养也。’”意思是：鲁国有人随着君主打仗，三次去三次败逃。孔子问他的原因，他回答说：“我有一个老父亲，我若是死了就没人养活他了。”
“南辕北辙”寓言故事出自于《战国策·魏策四》：魏王想攻打邯郸，季梁听到这件事，立刻去拜见魏王，说：“今天我回来的时候，在太行山上遇见一个人，正驾着他的车往北面赶，他告诉我说：‘我想到楚国去。’我说：‘你既然要到楚国去，为什么往北走呢？’他说：‘我的马好。’我说：‘马虽然好，但这不是去楚国的路啊！’他说：‘我的路费多。’我说：‘路费即使多，但这不是去楚国的方向啊。’他又说：‘我的车夫善于赶车。’这几样越好，反而会离楚国越远！如今大王的每一个行动都想建立霸业，每一个行动都想在天下取得威信，然而依仗魏国的强大，军队的精良，而去攻打邯郸，以使土地扩展，名分尊贵，大王这样的行动越多，那么距离大王的事业无疑是越来越远。这不是和那位想到楚国去却向北走的人一样吗？”南辕北辙的故事告诉我们，无论做什么事，都要首先看准方向，才能充分发挥自己的有利条件；如果方向错了，那么有利条件只会起到相反的作用。
【字形演变】
甲骨文金文篆书楷书中
【说文解字】
中，内也。从口。丨，上下通。
【汉字趣谈】
“中”是个象形字，其甲骨文字形是一面直立的旗帜的样子，中间的一竖是旗杆，向右弯曲的四条线是旗帜上的飘带(旗游)，而中间的“口”形就表示“中间”之意。“中”的本义为内、里。柳宗元《笼鹰词》：“草中狸鼠足为患，一夕十顾惊且伤。”意思是：草里狸鼠之类足以成为祸害，一夜之中不断受到惊吓。
由内、里之义引申指内心。曹操《短歌行》：“忧从中来，不可断绝。”诗句的大意就是内心泛起忧伤，一直不曾断绝。
由内、里之义又可引申为中间。如傅玄《短歌行》：“蟋蟀何感，中夜哀鸣。”这里的“中”字，是半、一半的意思。所谓“中夜”就是半夜。
由“中间”之义又引申为不偏不倚、适合等意思，如“百发百中”，形容射箭或射击非常准，每次都命中目标。也比喻做事有充分把握，办事成功，绝不落空。成语出自《战国策·西周策》：“楚有养由基者，善射，去柳叶百步而射之，百发百中。”其中的“中”也就是动词射中之义，读“zhòng”。
“中饱私囊”的故事出自《韩非子·外储说右下》：春秋后期，晋国的执政大臣赵简子（赵国君王的先人），派税官去收赋税。临行前，税官问赵简子：“这次收税的税率是多少？”赵简子回答道：“不轻不重最好。税收重了，国家富了，但老百姓穷了；税收轻了，老百姓富了，但国家穷了。你们如果没有私心，这件事就可以做得很好。”这时，有个叫薄疑的人对赵简子说：“依我看，您的国家实际上是中饱。”赵简子还以为薄疑说自己的国家很富呢，十分高兴，还故意问他是什么意思。薄疑直截了当地说：“您的国家上面国库是空的，下面百姓是穷的，而中间那些贪官污吏都富了。”赵简子听了这话十分吃惊。
“中”字还有受到、遭受的意思，也读“zhòng”，如：中毒、中暑、中风。
