作为墨家学派的创始人，墨子给人以扑朔迷离之感。司马迁在撰写《史记》时，由于文献匮乏，只得放弃为他作传的打算。
关于墨子的籍贯，或曰宋国人，或曰鲁国人，或曰楚国人。墨子的生卒年也无从查考，任继愈在《墨子》一书中认为，墨子生于公元前480年，卒于公元前420年。司马迁含糊其辞，“或曰并孔子时，或曰在其后”①①见司马迁：《史记·孟子荀卿列传》。孙诒让在《墨子闲诂》中郑重指出，墨子当生于周定王初年，而卒于安王之季，盖八九十岁。胡适在《中国哲学史大纲》一书中经考订认为，墨子生于周敬王二十年至三十年之间，死在威烈王元年至十年之间。梁启超所著《墨子学案》之议论与孙诒让相仿，认定墨子生于周定王元年至十年之间，卒于周安王十二年至二十年之间。钱穆《先秦诸子系年》声称，墨子生卒年为公元前478年—前392年。方授楚的《墨学源流》与钱氏之说有出入，认为墨子生卒年为公元前490年—前430年。至于墨子的身分，或曰出身于武士阶层（冯友兰），或曰宋国大夫（司马迁），或曰墨刑之徒（钱穆），比较普遍的看法则认为是工匠。关于墨子的姓名也各有其说，或曰墨翟，或曰“墨”是学派名称，“翟”就是墨子本姓，或曰翟子、翟乌，或曰“翟”亦非墨子本姓，而是墨子的名①①见〔日〕宇野精一主编的《中国思想》（三）第65页，台湾幼狮文化事业公司1977年出版。关于墨子的阅历，史书记载也有出入。或曰曾在鲁国师从于周代贵族史角之后裔学习礼制，①①见《吕氏春秋·当染篇》。或曰“墨子学儒者之业，受孔子之术，以为其礼烦扰而不悦，厚葬靡财而贫民，（久）服伤生而害事，故背周道而用夏政”。①①见《淮南子·要略训》。墨子的足迹遍及鲁、宋、楚、卫、魏、齐等地，所谓“墨子无暖席”①①见《淮南子·修务训》。、“墨突不黔”①①见班固的《答宾戏》。墨子不辞劳苦、东奔西走固然有扩大学派影响之动机，但是更为直接的原因是抑制兼并战争。其中最为著名的当推“止楚攻宋”一事，它散见于《墨子·公输》、《战国策·宋策》、《史记·鲁仲连传》、《吕氏春秋·爱类》、《淮南子·修务训》等文化典籍之中。
甄别各家之说，博采众家之长，抒发自家之识，最接近于真实的墨子形象当如是观：墨子，姓墨名翟，鲁国人，其生卒年约晚于孔子、早于孟子，即约生于公元前480年前后、约死于公元前400年前后。其所扮演的社会角色是一位兼具军事色彩的杰出工匠。早年曾受到周礼与儒学的强烈影响，尔后毅然反叛其说，自创门派，收徒授学、传技，并奔波于诸侯列国之间从事“兼爱”、“非攻”的宣传工作。
墨子与一般工匠的区别在于，他不仅是一名劳动者，而且是一位立足于自身的社会角色创立了一个独特的思想派别的人。与一般的思想派别不同，墨家是一个劳动——技术型的战斗团体。墨家的首领称为“巨子”，从金文角度看，“巨”是指手中握着矩（尺）的人，与工匠一语同义。可见，只有那些具有高超技艺的人物才有可能入选“巨子”。墨子肤色黝黑（“先生之色黑”①①见《墨子·贵义》。），恐怕不单纯是遗传基因所致，更重要的也许是辛勤劳作的结果。大体说来，墨家“巨子”序列如下：
第一代，墨子。
第二代，禽滑厘。
第三代，许犯，或曰孟胜。
第四代，田系，或曰田襄子。
墨家的成员构成以木工、石工、绳工、铁工、铜工、革工、陶工等为主干，附以侠士、商贾、巫医、农民等。在长期的生产实践中，墨家掌握了丰富的土木力学、几何学、光学等自然科学知识，并且有高度凝炼的概括（参见《墨经》），其见解之高妙几令现代人咂舌。
与崇尚劳动、擅长技术相对应的另一特点是墨家具有高昂的战斗性。当然，这种战斗性不是冲锋陷阵的军事扩张，而是以高技术为后盾的积极防御。“墨子之门多勇士”①①见陆贾的《新语》。；“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不旋踵”。①①见《淮南子·泰族训》。
勤于劳动（制作）的职业性以及军事争斗（防御）的艰巨性，使墨家集团具有高度自觉、顽强的组织纪律性，而且在生活上异常简朴。诸如“翟度身而衣，量腹而食，比于宾萌，未敢求仕”①①见《吕氏春秋·高义》。；“上功用、大俭约而漫差等”①①见《荀子·非十二子》。；“其生也勤，其死也薄”，而且“后世之墨者，多以裘褐为衣，以为服，日夜不休，以自苦为极”①①见《庄子·天下》。，以至被时人称为“贱人之所为”①①见《墨子·贵义》。，“役夫之道”①①见《荀子·王霸》。，“俭而难遵”①①见《史记·太史公自序》。
有关墨子以及墨学的林林总总，主要积淀在《墨子》一书中。《墨子》堪称墨家言论、事迹总集，春秋战国时代墨学的流变与真谛皆可从中一览无余。班固在《汉书》“艺文志”中曾提及《墨子》计有七十一篇，但是现在所能披览的只有五十三篇，其余十八篇均已亡佚，实为“残本”。经学者考证，《墨子》一书中没有留下墨子的手笔，墨子的音容、行径是由弟子们记载下来的。由于墨子死后，“墨离为三”①①据《韩非子·显学》：“自墨子之死也，有相里氏之墨，有相夫氏之墨，有邓陵氏之墨。……墨离为三。”，因此有些篇目分为上、中、下三组文字，实为不同弟子所录。但这丝毫没有影响《墨子》把墨子的思想奉为圭臬，墨子始终是墨家后学所珍视的楷模。
