刘备脸红了，羞涩地说：“其实我刚才就是这么想的。”
送走了徐庶，刘备当即让赵云去置办厚礼，准备第二天一大早去隆中寻访诸葛亮。
襄阳北山的隆中深邃优美，青翠欲滴的竹林掩映着一条石板路铺砌的山间小道，张飞很兴奋，一路上叽叽喳喳说个不停，又是夸山间景色的美丽，又是表达对将要见到贤士的仰慕之情。关羽却不大耐烦，觉得来山间游玩倒也不妨，但是所谓寻访贤人，却很可笑。
刘备一直想着心事，也懒得搭理他们。这么一路上也不知道颠簸了多久，终于看见几间茅草屋隐现在山冈之上，绿树之中。
到了。三人加快了脚步，来到茅屋院子前。院子里寂静无人，只有几只花尾的鸟雀在地上的落叶间一蹦一跳，间或歪着脑袋望着院外的三人，乌黑的眼珠滴溜溜乱转。张飞遗憾道：“没带弓来，可惜，要不然可以打两只鸟雀回去烧了下酒。”
刘备严肃道：“三弟噤声，休要无礼。”说着，用手指关节轻轻敲着柴扉。
很快，房屋的门打开了，一个梳着双髻的童子走到院子里，向三人张望，嘴里叫道：“请问来者何人？”
刘备拱手道：“敢问童子，这是诸葛孔明先生的住处吗？”
童子道：“正是，你是哪位？”
刘备屈身道：“烦你通报，就说大汉左将军宜城亭侯领豫州牧皇叔刘备，特来拜见。”
童子迷茫地摇摇头：“世上哪有这么长的名字，你莫不是西域人。”
刘备笑了：“那——你只告诉孔明先生，就说新野守将刘备特来拜见。”
童子歪头自言自语道：“新野县的守将，名叫刘备，这就好懂了。”又注目刘备，“不过哎呀，真是不巧，我家主人今天出去了，我看，只有请你改天再来了。”
刘备还没来得及说话，关羽耐不住了，对张飞道：“这些俗士，假装隐居冒充高士来沽名钓誉，架子还不小。”
张飞摇着大脑袋道：“不然，我一直不明白，二哥为什么对那些下人和颜悦色，见了贤士大夫却倨傲无礼，难道那些愚蠢的下人，又有什么本事吗？”
关羽哼了一声，转过身去，不答理张飞。
刘备有些失望，只好道：“既然如此，多有打扰，待你家主人回来，烦请禀报一声，说我曾来求见。”
童子应道：“可以。”说着转身又进了屋子。
刘备叹了口气，上马而去。三人一边交谈，一边行走，逐渐深入竹林。竹林深密，枝叶隔离天日，他们好像行走在一条竹子筑成的甬道中，四围的翠绿映得他们的脸都变了颜色。景色这么美，三个人却闷闷不乐。山路漫长，一直到傍晚才回到新野县廷，刚下马，赵云已经从堂上匆匆跑出，对刘备道：“主公，襄阳蔡瑁将军派来使者，说有书信，一定要亲手交给主公，我告诉他，主公去山中射猎了。”
刘备道：“哦，快快请来相见。”说着大步走进屋。
一个邮卒打扮的人正坐在堂上等候，见了刘备进来，赶忙双手据地，道：“小人参见左将军。”
蔡瑁的人，刘备当然不敢慢待，赶忙紧走几步，扶起他：“快快请起！据说是蔡将军派你来的，不知蔡将军有何见教？”
邮卒从怀里掏出一封书信，双手递给刘备，道：“都在信上，蔡将军明令，要小人一定亲手交给将军。”
刘备接过书信，赶忙拆开，急速看完，心中惊疑不定。张飞早就忍不住了，急问何事。刘备道：“哦，是蔡将军母亲八十大寿，写信邀我去参加贺典。”他转而面对那邮卒，“请代备转达对蔡将军的致谢，并请告知蔡将军，辱赐邀请，备深感荣幸，一定会按时前往。”
邮卒拱手道：“好，那小人就告辞了。”
刘备送邮卒到门口，心中奇怪为什么这种事蔡瑁还叮嘱邮卒要将书信亲手给他，难道有什么特别的用意吗，他苦思冥想，也没有什么头绪。
5 红烛情深
蔡瑁母亲今年不过六十岁，早在一年前，蔡氏兄妹两个已经准备为母亲庆贺寿辰。他们雇了一帮工匠，雕刻了大型的石刻画像砖，准备为母亲建造一个画堂。画像砖上既有轺车、辎车、轩车出巡的场面，也有市井童竖玩乐的场景，精美生动，画堂搭建在蔡氏庄园的延寿堂前。蔡母亲自把一块块刻石仔细过目，非常满意，叮嘱道：“哪天我死了，你们就把它们移到我坟前。”
对于寻常人家为人父母者说出的类似的话，儿女们的反应自然是安慰，蔡瑁也是这么做的，不过也不忘表表功劳：“母亲，这是我从高平县请来的一流工匠，费了半年时间刻成的。唉，如果不是战乱，这样的工匠未必能来到襄阳。”
这点倒是确实的，工匠是蔡瑁请的，那天蔡氏回蔡洲，发现工匠们干活热火朝天，偶尔交谈，都是外地口音，但又似乎有些熟悉，觉得非常奇怪。那个老工匠头目跪禀：“君夫人好耳力，小人不是荆州人，原籍在兖州山阳郡高平县，因为家乡战乱，无奈逃到荆州的。”
蔡氏恍然大悟，高平县是她丈夫刘表的家乡，虽然刘表很早就到洛阳出仕，说得一口漂亮的洛阳官话，山阳口音不那么明显，但自小的乡音，终究难以尽去，所以偶尔会带出一点。她问那工匠头目：“高平县，据说是雕刻画像有名的地方。你们为什么来到荆州，家人也一起来了吗？”
听蔡氏这么一问，老工匠突然号啕大哭：“哪里还有什么家人？都在几年前被曹操手下的青州贼杀得干干净净了。小人们都是赤身逃出来的。听说荆州牧刘景升将军就是山阳郡人，所以亲切，希望子侄将来能投身戎伍，帮助刘景升将军去杀曹操。”
工匠们都停住了手上的工作，个个脸上露出悲哀之色。
曹操在兖州屠杀百姓，血流成河的事，蔡氏之前只有耳闻，那天听工匠说，才知千真万确，她的鼻子也禁不住有些酸了，道：“诸君来到荆州，从此可以安居乐业了。我会吩咐下面的人，给你们提高工钱。”说着用便面遮住脸庞，策马行车离开了。
这次为母亲祝寿，刘表病了，没有心情来。本来他的年龄和母亲的年龄也差不了多少，来祝寿也蛮奇怪的，不来倒好。她想起了刘备，心里怦怦直跳，虽然有这样的想法也很久了，但想到真要实施，还是免不了紧张。
盛大的典礼过后，就是觥筹交错的饮酒。由于客人太多，他们被分别安排到不同的阁楼中就座。蔡瑁亲自把刘备请到一个高阁中，叫上几个宗族兄弟，一起陪饮。
刘备感到有些受宠若惊，虽然在心底里，他也是目空一切的人，认为自己英雄盖世，眼下虽然落魄，却只是英雄创立霸业过程中常有的挫折。但能在这种落魄的时候受到蔡氏家族的殷勤款待，心头仍不免热乎乎的感动。
在酒筵上，他几乎忘了自己说过什么，只模模糊糊记得蔡瑁对他说了一句：“今后我们蔡氏家族，就全靠左将军了。”然后就醉过去了。
再次睁开眼睛的时候，他看见的是一顶绛紫色的幔帐，帐外不远处，一架十枝的铜灯在温暖地燃烧，仿佛天上的十个太阳。他觉得有点头晕，口尤其渴，嘴巴黏黏的像沾满了泥浆，极为难受，不由得叫了一声：“水来！”
一个女子掀开帘子走了进来。在烛光下，她的脸庞红扑扑的。
刘备惊出一身冷汗，这不是蔡氏吗？难道自己躺在她的床上？天哪，是不是刘表要除掉自己，故意使出这么一计。他也顾不得口渴，急忙去拔腰间的环刀，实在不行，也不能坐以待毙。杀得一个，也算不亏。
可是腰间是空的。这时只听蔡氏笑道：“左将军醒来了。”声音中殊无半点不悦，反而满是柔情。
刘备不知这到底是怎么回事，他下意识地翻身下床，跪坐施礼：“是君夫人，臣刘备拜见君夫人，幸甚幸甚。”
蔡氏赶忙劝止道：“左将军不必拘礼，这里并非朝堂。”
刘备低着头，道：“虽然不在朝堂，但君臣名分有定，臣不敢轻忽。”
蔡氏微微一笑：“君臣名分已定？可是，妾身似乎从不闻将军叫过刘荆州一声主公。”
刘备诧异道：“臣好像是第一次见到君夫人。”
“那你怎么一见到我，就知道我是君夫人呢？”蔡氏道。
刘备词穷了，他所谓的第一次见到，并非指从未见过，而是指从未说过话。人和人之间，无论见过多少次，对方的相貌是否烂熟，只要没有说过话，就不能说认识。当然，像他们现在这样，只有两个人面对面的促膝交谈，那又几乎可以说不仅仅是认识了。
蔡氏感觉刘备的身体在微微后却，不觉莞尔：“久闻将军是仁义之人，今日一见，果然不虚。将军请先饮一碗热汤解酒，妾身有事和将军商量。”
蔡氏从身旁的炭炉上取过一个小巧的提梁卣，倒了一碗热腾腾的水，递给刘备。
刘备仍旧低首接过，道：“多谢君夫人，臣岂敢当君夫人这般厚待。”
蔡氏柔声道：“将军如果把妾身当君夫人，自然是不符合礼节的。但如果将军把妾身当成自己的箕帚妾，就理所当然的了。”
刘备心中一震，双手一抖索，漆碗掉在席子上，满碗的热汤洒了一身。他顾不得身上被烫得生疼，跪在席上道：“君夫人，臣……”
蔡氏也赶忙拿起丝巾，就要为刘备擦拭身上的水迹。刘备连往后躲：“君夫人，让臣自己来。”说着欲抢过丝巾，他的手指捧着蔡氏的手指，有一种柔滑的感觉。作为一个带兵的武人，刘备身边并不缺乏女人，但像蔡氏这样美丽而高贵的女子，对他仍有无法扑灭的诱惑。他心里一阵乱跳，而蔡氏则干脆停住动作，两眼细细凝视着他。
房间里阒寂无声。
见刘备低头不语，蔡氏有些无奈，拾起漆碗，又重新倒了一碗热汤，唇上仍是微笑：“将军请起，妾身说了，这不是在朝堂。妾身敢问将军，将军对妾身刚才的建议如何？”
刘备摇头道：“臣愚憨，不明白君夫人的意思。”
蔡氏道：“既然如此，妾身不妨明说了，妾身的意思是，早闻将军威名，如果将军肯把妾身当成自己的箕帚妾，妾身会感到非常荣耀的。”她望着刘备，眼波流转，同时双手把漆碗递给刘备。
刘备脸上冒汗：“君，君夫人……真会戏弄……臣……”
蔡氏微微转头，对着墙壁道：“将军面容英武，确是一代枭雄。妾身不才，家族还有点力量，如果辅佐将军匡复天下，将军岂有意乎？”
刘备反首看了看帷幔，额头发亮：“臣一介亡虏，安敢有如此大志？只愿效命刘荆州，死而后已。望君夫人明察。”
蔡氏明白刘备是担心有人窥伺，她摇头道：“将军放心，并非刘荆州派妾身来试探将军，如果刘荆州有意要杀将军，又何须试探。自从妾身见到将军，就一直心生感佩，早想找机会阐明衷曲，怎奈时机不到，又久闻将军秉性仁厚，执德不回，妾身无奈，只好选了今天这个机会，亲自面见将军，一表赤诚。”
刘备舒了一口气，看蔡氏的神色，倒是真的。他心头顿时一阵欢喜。如果能得到蔡氏，不但美人在抱，获取荆州也不是没有希望。不过这事头绪纷繁，也不可轻易表态，他想了想，应付道：“不知臣何德何能，能获得君夫人如此厚爱？”
蔡氏道：“将军当真想听实情？”
刘备点头道：“当真。”
蔡氏叹了口气，道：“人人都以为妾身为荆州君夫人，必定心满意足，其实荆州危如累卵，有识之士尽知。妾身本以为刘表为当世英雄，才喜而嫁之。不想他虚名无实，让妾身大失所望。自从将军一来，妾身不由得心猿意马。昔年外黄女子舍弃平庸之夫，改嫁赵王张耳，传为佳话。妾见将军，也想一效古人，名垂青史。望将军勿疑！”
刘备目瞪口呆，虽然蔡氏喜欢自己，让自己颇觉得自豪。但她这样直言不讳地披露内心，仍让他感觉突兀。他虽然从小不爱读书，但史传之文也略曾窥览，知道前汉的风俗和东京大不相同。像张耳妻子改嫁、司马相如琴挑这样的事，在前汉可以传为佳话，毕竟连景皇帝的皇后都是二婚女子，何况其他。但东京风俗提倡妇女守节，蔡氏既然出生大族，就不可能不知道这个规矩，怎么会在他面前自荐枕席呢？他再一次感觉，面前这一切或许是个阴谋。
蔡氏好像知道他的心思，脸渐渐涨红了：“将军一定在疑虑，世上怎么会有像妾身这样无耻的女子，何况还是荆州的君夫人。妾身以为，天下纷乱如此，不当计较那些繁文缛节。没想到将军也是个拘泥礼节的文士，算妾身看走眼了。”说着就要站起来，声音颇为不悦。
刘备情不自禁张臂拦住她，蔡氏身材娇小，顿时就在他怀抱中。这是他对待自己所喜欢女人的习惯性动作，蔡氏好像有些羞涩，趁势就倚在刘备怀里。刘备想，现在就算是阴谋，也洗不清干系了，他脑子里一片空白，两只手徒自在空中举着，不知道怎么办好。
6 怅惘
第二天晨光熹微的时候，刘备带着两个随从，骑马出了蔡洲，到了襄阳城中。
城中熙熙攘攘，就像书上说的举袖成云，挥汗成雨。若不是因为战乱，涌进了许多北方难民，襄阳又怎么能这般热闹。
刘备心中暗叹，这么充裕的人力，刘表不知利用，竟然坐等曹操廓清北方。
一路上都是这样郁郁不乐，蔡氏的面容时不时在心中闪现。他最后仍是拒绝了她，虽然他在脑中的第一反应，是这样做名声不好。但更深的原因连他自己也不好意思承认，那就是他觉得过于冒险，他知道刘表这个人进取不足，但守成也还有余。在荆州十多年，早就有深厚根基，自己一个外来客，想仅仅靠着蔡家，就把刘表的位置抢过来，实在是九死一生。荆州大族又不仅仅只有蔡氏，蒯氏、韩氏、文氏等，都是南阳大族，一贯看重出身，对刘表这个名士，尚能恭敬侍奉，自己这样的穷军人，他们岂能放在眼里。他只能收敛锋芒，以静制动。
夕阳西下的时候，到了新野县城。比起襄阳，新野这样的边鄙小县就显得寥落。但今天好像有集市，街上颇有一些人，他们望着刘备骑马缓缓走过街道，相互交头接耳，间或望着刘备，脸上也都是景仰的笑容。刘备四面环视，也点头微笑示意。
一行人打马进了院子，县廷院门咣当一声关上。刘备执辔下马，闷闷不乐。这时院子里仍很清亮，向西望去，夕阳立在半山上，红彤彤的没有热气，四围都是一片萧瑟。
关羽坐在院中树下看书，张飞则举着矛，和几个士卒在比试。
看见刘备到了，关羽站了起来，问候道：“大哥回来了。”说完，眼睛又盯到书上。
张飞举着矛，擦着汗迎上来道：“大哥，这次去襄阳蔡家喝酒，情况如何？”
刘备挤出一丝笑容道：“还好。”他又抬头看了一眼天空，“我累了，你们也先回去休息。”
张飞两眼茫然，道：“既然累了，大哥就早早安歇。”他目送刘备走入厅堂，无聊地踱到关羽身边，咕哝道：“去喝酒，反而搞得不高兴，也不知出了什么事。”
关羽头也没抬。刘备想起了什么，又折了回来，吩咐道：“你们去准备好一份厚礼，明天一早，我们再去隆中拜访卧龙先生。”说着也不等张飞回答，径直进了屋子。
张飞扬着脑袋，再次望着刘备的背影，自言自语道：“去了一趟襄阳，脾气这么怪。”他回头看见前面肃立的士卒，突然破口大骂道，“没听见将军的话，还不赶快去集市上采购礼物，越贵重越好。如果买得让将军不满意，老子抽了你们的筋。”
几个士卒抖索着身子道：“是是是，小人等这就去。”说着一溜烟齐齐跑了。
关羽将手中的书一卷，站起来，没好气地说：“三弟，我跟你说了多少次，不要无端责骂自己的贴身士卒，这种习惯并不是什么好事。”
张飞笑嘻嘻道：“那又怎样，量这些小小的奴仆，能翻得起什么大浪。”
关羽不耐烦道：“反正你以后别在我面前这么干，心烦。”说着抱着书，也进了县廷侧门。
张飞举着矛目送关羽，自言自语道：“他妈的，都像吃错了药，脾气这么大。”说着将矛使劲往远处树干上一掷，矛深深插入树干，矛杆不住地颤动。
