二十四节气歌中的最后一句“冬雪雪冬小大寒”，分别指立冬、小雪、大雪、冬至、小寒和大寒六个节气。与春种、夏耘、秋收相接，冬季以“冬藏”为主。一是秋收结束，粮食、果蔬等都已储藏好以备用；二是天寒地冻之时，处于农闲状态的人们尽量减少室外活动以“藏”气御寒。冬季也是人们于农闲中享受农忙所获的季节。
1.立冬、小雪和大雪
立冬
公历11月7日或8日，太阳到达黄经225°，此为立冬交节日。《月令七十二候集解》中载：“冬，终也，万物收藏也。”我国古时习惯以立冬为冬季的开始，进入冬季，“万物收藏”：秋季作物全部收晒完毕，已经收藏入库；冬眠动物也已藏起来准备冬眠。与“立春阳气转”、日暖三分的早春时节相反，立冬时分天寒地封，日冷一日。此时节的物候表征：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉人大水为蜃。”
截止到霜降，北方大部分地区田间地头的农活基本结束，当地流传有“霜降腌白菜，立冬不使牛”的谚语。“腌白菜”是北方地区在低温中储存冬菜的一种方法，把大白菜用热水烫过码放在缸罐中，发酵成酸菜，供一冬天食用。腌过白菜，窖藏好萝卜、水果等备冬物品，秋收、秋种也都结束了，“立冬不使牛”的冬闲生活也就开始了。长江流域及以南地区还有一些农活需要忙碌，值“立冬种麦正当时”时期。
立冬为八节之一，与立春、立夏、立秋合称四立，在我国古代是一个重要的传统节日。与其他三“立”一样，逢季节转换的“立”日，都要举行隆重祭仪，顺天迎时。周代，逢立冬日，天子率百官祭祀于北郊。
饮食习惯上，民间有“立冬补冬，补嘴空”习俗。各地“补嘴空”所用也有不同。京津地区有立冬吃饺子的习俗，南方一些地区则以补食鸡鸭鱼肉为主。与立夏日的消夏习俗相应，立冬补食重在增加热量以御严寒。
小雪和大雪
小雪和大雪是立冬后继续降温的两个节气。公历11月22日或23日，太阳到达黄经240°时，为小雪交节日；半月后的12月6日-8日，太阳到达黄经255°时，为大雪交节日。《月令七十二候集解》中对小雪节气有这样的描述：“雨下而为寒气所薄，故凝而为雪。小者未盛之辞。”对大雪节气的描述为：“大者盛也，至此而雪盛也。”其中的小和大，兼具物候和气候两重信息：既是对雪势盛与未盛的大小形态的描述，也可以看成是对严寒程度的“大小”反映。冬日气象至此更加明显，北方冷空气势力逐渐增强，东北、西北等地区的气温也迅速下降到0℃及以下。小雪的物候表征为：“一候虹藏不见；二候天气上腾地气下降；三候闭塞而成冬。”进入初雪的冬季，阴阳不交，天地闭塞而不见生机。小雪前后，我国大部分地区农业生产开始进入冬季管理和农田水利基本建设。黄河以北地区已开始降雪，雪封大地；南方的北部地区开始进入冬季，还有一些农活可做，有“趁地未冻结，浇麦不能歇”之忙。从物候上看，大雪期间的三候为“一候鹖鴠不鸣；二候虎始交；三候荔挺生。”这仍是天文学意义上的理解。大雪节气后期，太阳渐趋直射南回归线，北半球也随之进入阴气盛极，阳气萌动待升之时。感阳气将至，寒号鸟不再鸣叫，老虎始求偶，荔挺草也将抽新芽。若从气候上看，时至大雪，寒冷会继续加剧，降雪的可能性更大。北方有“小雪封地，大雪封河”的谚语描述。黄河流域和华北地区气温也已经下降到0℃以下，冬小麦已停止生长。江淮及以南地区的小麦、油菜仍在缓慢生长。
北方隆冬季节，雪盖大地，不仅可以保护冬小麦等越冬作物免受寒流侵袭，也为作物春季生长储存了必要水源。民间谚语“冬天麦盖三层被，来年枕着馒头睡”将“雪被”和“馒头”做了直接关联。南方冬季相对少雪，气温下降显著，常出现冰冻现象，有“大雪冬至后，篮装水不漏”之说。
2.冬至、小寒和大寒冬至
冬至节气开始于公历12月21日-23日，太阳黄经为270°。冬至为八节中的“二至”之一，早在两千五百多年前的春秋时代，古人已经通过测日影方式确定下来冬至节气，并以冬至作为推算其他节气的参照点。冬至也是古代一个重要的传统节日，至今仍有许多地方有过冬至节的习俗。
冬至这一天太阳直射南回归线，是北半球昼最短夜最长的一天，又叫“日短至”，也是阴气盛极之时。此后，太阳直射点日渐北移，白昼也随之日渐延长，阳气渐升，有“冬至一阳升”的习惯说法。按我国传统的阴阳五行理论，冬至是阴阳转化的关键节气。冬至节气的三候依次为：“一候蚯蚓结；二候糜角解；三候水泉动。”此时阳气虽生，但阴气还很盛，蚯蚓依然纠结蜷缩，属阴的麋角感阳而解，泉水感阳亦流动。
冬至是一年中降水量最少的一个节气，随后，我国各地都进入最寒冷的“数九寒天”阶段。越冬作物开始进入休眠期，要加强田间管理，适时冬灌、追肥，以增强农作物的抗冻能力，冬藏瓜菜的窖口等也要封严防止冻害。
冬至作为一个传统节日，在古代很受重视，曾有“冬至大如年”的说法。从太阳回归年角度看，从冬至开始，太阳直射点离开南回归线，向北移动，古人视冬至为北半球新年的开始，为阳气上升之始，并举行顺阳祭天仪式。《周礼·春官》有“以冬日至，致天神人鬼”的记载。历代朝廷都循冬至祭天礼制，直到明清时期仍有皇帝祭天大典，北京的天坛就是当时南郊祭天的神圣场所。
冬至日也是传统祭祖日。民间流传的“清明扫墓，冬至祭祖”俗语反映了这一习俗。到清代，满族还有冬至日祭祖习俗，祭祖时要向祖灵祭献牺牲，供品用猪。祭祀之后，族人分食祭肉，此肉被称为是祖神赐给的“阿木孙”肉。浙江绍兴民间冬至日家家祭祖，有的甚至到祠堂寺庙去祭祀，称“做冬至”。通常在冬至前剪一些纸衣服，冬至这天送到祖先墓前焚化，意谓给祖先“送寒衣”。之后，亲朋好友聚饮“冬至酒”，联络感情。广东潮汕地区也有冬至日祭祖习俗。有带着鱼肉、水果等供品到祠堂祭拜祖先的，也有上坟去烧“过冬纸”的。祭祖之后，都要家人聚餐。我国台湾地区还有冬至日用九层糕祭祖的传统，九层糕是用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等有吉祥寓意的动物，然后用蒸笼分层蒸成。祭祖之后，大摆宴席，宗亲聚合畅饮，称之为“食祖”。
汉朝以冬至为“冬节”，并举行祝贺仪式“贺冬”，官府要例行放假。《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”“贺冬”时，人们要互馈礼物、拜贺，尤其要拜贺尊长，为老人祈寿。祈寿的主要方式是献鞋袜。《中华古今注》载：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”曹植《冬至献袜履表》中有“亚岁迎祥，履长纳庆”之言，说的都是冬至日“上舅姑”“履长纳庆”习俗，即为老年人献上新的鞋袜，祝他们脚下的路长，寿命长，冬至节因此也称“履长节”。
冬至的节令食物各地不一，以吃饺子、馄饨者为多，很多地方有“冬至馄饨（饺子）夏至面”的说法。清《燕京岁时记》载：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之。”乾隆年间《河南府志》记：“冬至，祀先祖，食馄饨，取阴阳胚胎，包孕浑涵。”馄饨之形寓阳内阴外，阴盛转阳的冬至日，咬破馄饨即为象征性地打破阴阳混沌状态，助阳释放。河南民间称冬至吃饺子为“捏冻耳朵”。相传医圣张仲景冬至日见南阳地区的百姓衣不御寒，很多人耳朵都冻坏了。他让弟子把羊肉、辣椒和一些驱寒药材放到锅里煮，再捞出来剁碎，用面皮包成耳朵样子，再下锅里煮熟，做成“驱寒矫耳汤”给百姓吃，治好了他们的耳朵冻伤。后来，每逢冬至日人们便模仿着做，形成“捏冻耳朵”习俗。山西一些地区也有冬至吃饺子不冻耳朵的习俗。还有一些地方于冬至日吃羊肉、狗肉等高热量“补食”。宁夏银川一带，冬至这一天要喝粉汤、吃羊肉粉汤饺子，并说成吃“头脑”。除自家享用外，还馈送亲邻。南京有冬至吃豆腐进补习俗。江南地区主要吃汤圆、年糕和赤豆糯米饭等。汤圆是江南很多地方冬至必备食品，又叫“冬至团”，取其“团圆”“圆满”意，民间有“吃了汤圆大一岁”之说。南方还有些地方要在冬至夜全家欢聚共吃赤豆糯米饭。相传，共工氏有个不才之子，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。据说，这个疫鬼最怕赤豆，于是，人们就在冬至这天煮吃赤豆饭，以驱避疫鬼，防灾祛病。杭州人在冬至日喜吃年糕，讨年年高的吉利口彩。人们在“冬至大如年”的“亚岁”时节，通过这些节令食品，进补，助阳，求吉，驱疫，迎接吉祥新年的到来。
在前面“夏至”节气部分曾提到古人有“冬九九”和“夏九九”的“数九”习俗。“冬九九”即从冬至开始数起，从冬数到春，描述不同“九”日人们的气象感受与活动。数九歌从宋元开始即已流行于南北各地，如今，北方一些地区有这样的数九歌流传：
一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九沿河看柳；七九河开八九雁来；九九加一九耕牛遍地走。
与数九歌相伴，民间还保留有点涂“九九消寒图”习俗，多为文人文人雅士的游戏。图主要有两种，一是梅花，一是汉字。一枝素梅共有八十一片花瓣，从冬至日起，每天墨涂一瓣，“瓣尽而九九出”，寒尽春来。古也有闺阁女子用胭脂涂抹的。还有一种涂圆圈或方格方式与涂梅相似，画八十一个圆圈或方格，每行九个共九行。每天点涂一个，并根据天气状况点涂不同位置，有“上点阴下点晴，左风右雨雪中心”口诀。这样的消寒图，不仅记日，还反映了气候变化，是名副其实的“晴雨表”。涂字主要是对九个九笔画的繁体汉字进行涂抹，每个字笔画中空，依笔顺一天描一笔，九个字通常能连成一诗句，称九九消寒句，如“亭前屋后看劲柏峰骨”、“亭前垂柳珍重待春风”等。还有九九消寒迎春联，每联九字，每字九画，每天在上下联各填一笔，九九尽则对联成。如上联写“春泉垂春柳春染春美”，下联对“秋院挂秋柿秋送秋香”。
与夏至九九歌相似，冬至数九歌和消寒图游戏也将漫长的寒冬化整为零，让人们在数九中感受冬去春来，为冬闲增添乐趣。
小寒和大寒
小寒大寒节气之名，同时也是对寒冷程度的描述，《月令七十二候集解》载：“十二月节，月初寒尚小，故云。月半则大矣。”谚语有“小寒大寒，冻成一团”“冷在三九，热在中伏”“腊七腊八，冻裂脚丫”等说法。数九歌中“三九四九冰上走”阶段正处于小寒大寒这两个节气之中。这两个节气是二十四节气中的最后两个。太阳黄经为285°时，正值公历1月5日-7日，为小寒交节。半月后，太阳黄经为300°，到公历1月20日或21日，为大寒交节。
民间有许多根据小寒和大寒期间气温、雨雪等状况预测未来气候及收成等谚语，如“小寒不寒，清明泥潭”“小寒雨蒙蒙，雨水惊蛰冻死秧”和“大寒三白定丰年”等。小寒和大寒是一年中雨水最少的时段，适时的雨雪对作物的保墒冬灌极为重要，天寒地冻的北方靠天降雪，有了“三白”瑞雪，即丰收有望，南方地区则要及时引水冬灌。
小寒大寒前后也是冬季进补好时机。民间有“三九补一冬，来年无病痛”之说。各地进补食物不同，但都以暖胃、热身等御寒物为主。广州有小寒日吃糯米饭的传统习俗，还要把炒熟的腊肉、腊肠和花生米等拌在饭里吃。南京人小寒日则吃“菜饭”，即将青菜、肉和饭一起煮熟吃，有用矮脚黄青菜和咸肉片、香肠片或板鸭丁，加生姜粒与糯米一起煮食的。时值寒冬腊月，年终岁尾，农闲中的人们忙着御寒进补，忙着迎春节备年货，“小寒大寒，杀猪过年”。至此，人们开始进入忙年、享受年的状态。
