九月已退去了暑气。皇帝刘召就迫不及待地举行狩猎。
几天后的皇家园林苑林山中，枫叶葳蕤，微风徐徐若若。鸿雁南飞，清啸荡彻碧水山涧。仙鹤振羽傲立江渚。绿茵草滩上几只麋鹿贪饮清清河水。二百年前，高宗皇帝北巡时途径此处，震摄于这滨澜山水中。于是划地十里名作苑林。百姓庶人不得采樵狩猎。刘召继位后增扩四十里，专供皇家狩猎。没有刘召御诏踏入者死。
地上马蹄滞重，踏破这方宁静。皇帝勒马扬鞭道：“看那有几只麋鹿，窦维包围它。”众文武官按辔徐行。
窦维一马当先，羽林铁骑飞驰，铁蹄铿锵，战马嘶鸣。阴沉的杀气惊破柔美画卷，仙鹤泣唳，麋鹿奔逃。
衡阳王刘衍目光如电，恨恨地盯着猎物。丞相杨祈按着刘衍的手小声提点道：“殿下，证明给陛下看，你比哥哥太子殿下强。”
眼看着羽林军追入枫林中，皇帝道：“卿等也去吧！”鞭影一晃，刘衍已策马飞出，太子刘颖紧随其后。百官应诺之后才追去。
刘衍见太子追来，逞强道：“哥哥，我今天定不输给你。”刘衍才十二岁，小刘颖五岁，从小就崇拜刘颖，一直把刘颖当作自己超越的目标。
刘颖愁眉不展，叹道：“小衍，其实我真得不想来。”
羽林追出五六里才将鹿困住。几只雄鹿妄图从马蹄间冲出，被羽林郎的铁矛划出几道伤。小麋鹿躲在妈妈身下凄鸣，麋鹿妈妈尽可能多得挡住小麋鹿。
刘衍拉弓搭箭却被丞相杨祈按住。皇帝一箭射中麋鹿妈妈，短促的悲鸣后倒地，伴随生命终结而抽搐。中箭处鲜血溢出，小麋鹿鸣叫几声，添着妈妈的伤口。它玩皮弄伤时，妈妈也是这样照顾它的。妈妈一直不动，小鹿的鸣叫越来越悲凄。
群臣百官山呼万岁，皇帝满意地收了弓，命太子刘颖放箭。
刘颖看着血泊心有不忍，迟迟摸起箭，瞄了半天，箭头直指的那只小鹿还在试图叫醒自己的妈妈。刘颖一咬唇，箭头抬起半寸，箭声清悦贴着小鹿背脊飞过没入土中。小鹿还浑然不知。
刘召勒马回看狠狠地看着刘颖。众人皆疑，默不作声，杨祈等一半人暗喜。刘衍嘴角轻起，一支利箭飞出，小鹿挣扎了几下就死在妈妈身边。杨祈抚掌大笑，一半人又山呼万岁。郎中令窦维太傅邹成等连连摇头。
刘颖叹息着勒马而还，身后又传来几声短促的悲鸣，众人更加沸腾。随即皇帝下命群臣三军自行狩猎。
太傅邹成追上刘颖询问：“殿下为何事所扰？”
刘颖悠悠道：“老师，各州牧刺史拥兵自重已有十多年了吧？”
邹成答到：“是，陛下为建苑林行宫，繁增赋税，以至各地盗贼蜂起。陛下又命各地行政官吏自行剿灭。使得各地借机壮大。遥奉朝廷为名，自重窃国为实。”
刘颖怅然道：“王朝积重，黎民与麋鹿何异？可悲啊！”
邹成握住刘颖的手劝道：“殿下，隐忍蛰伏，陛下爱好狩猎，只要你取悦陛下太子之位可固保，只要你成功登基一切都还能补救。”
刘颖皱着眉默念道：“见其生，不忍见其死啊。”
羽林铁骑横扫枫林，百鸟离散，奔兽困死，谁都逃不掉悲亡的宿命。
刘衍冲在最前，手中利箭搜寻着一切活物。马腹下挂着的猎物已经染红了这个亢奋的少年。刘召宠溺地紧跟着。
刘颖拖在最后，趁众人不备，调头走了。
整个东宫之内只有刘颖与侍女小莲而已。原本连小莲都没有。小莲本是皇后侍女，十五岁，刚入宫。三个月前失手摔了皇后的一只玉镯。皇后大发雷霆，下令要砍小莲的手放逐出宫。行刑时正被刘颖撞见而得救。
小莲坐在石阶上发呆。刘颖从未离开过这么长时间，她开始感受到东宫的寂寞了。想起平日点滴，想起原来在这世上自己早已孤苦伶仃。面颊上一缕温暖滑落，泪雨模糊里她渐渐看到家，京师安阳城外宁静的莲塘村，父亲架舟母亲采莲的身影倒映在水天一色的黄昏里。
刘颖听到嘤嘤哭声，推开宫门看到小莲坐在石阶上抱膝痛哭。刘颖轻轻走过去，他知道到小莲为何而哭，道：“小莲，想爸爸妈妈么？”
小莲抬起头泪水打湿了秀发，委屈地看着刘颖，抽泣道：“殿下……。”
看到小莲梨花带雨的模样，刘颖心疼了。道：“小莲，你是京城安阳城外莲塘村人。父母都是以莲藕为生。一年前安阳大旱，莲塘村无收。但繁重的赋税却必须缴纳。村民们打死了前来征税的恶吏。朝廷下今屠村。你因为美貌出众而被恶吏卖进烟柳巷，押往途中被羽林校尉齐衡发现救出。齐衡把你带进宫中。”
小莲傻傻道：“陛下怎么知道这些事？”泪水又啪哒啪哒掉，听着刘颖述说仿佛又经历了一次。
刘颖道：“我遣人查过你的身世。父皇为一己私欲荼毒生灵。作为太子我尽也无能为力。”叹了一口气，“小莲，现在朝廷上并不太平。杨祈出卖养女当上丞相后，父皇就少理政务。杨祈大肆擢升心腹，早已和大将军窦亚分庭抗礼了。而大将军一个月前病倒，每况愈下。如果大将军有个闪失，我也就失去一肩。母后做事又多逞性，没有分寸。小衍又深得父皇欢心。杨祈萧妃都是精于心计之辈。有他们力挺小衍，不知父皇会不会另择储嗣。而我什么都做不到。”
小莲都忘了身份，拽着刘颖手臂道：“不会的，殿下是天下最好的人了。殿下以后一定能救黎民出水火，殿下不是告诉过小莲吗？这是你的梦想啊！”
刘颖看了一眼小莲，苦笑道：“小莲。谢谢。”
小莲赶忙抽手，低下头。刘颖拉起小莲。
刘颖回到正殿开始批阅奏表。小莲端端站在后边。自杨芸入宫后刘召把军机要务外诸事全交于刘颖与杨祈处理。
刘颖翻看到其中一篇，忽然腾起身。吓得小莲惊问道：“殿下怎么了？”
刘颖道：“治粟内史匡正上表，魏楚两州的界河桓江决堤。淹没两岸近百里。”
小莲都听傻了，刘颖奋笔疾书口中分付道：“事态严俊，我这就上表父皇。小莲把诏令交给侍卫，让他及刻前往苑林交于父皇。”
小莲抱过表章就跑。
表章到了苑林刘召才知刘颖已偷跑，气得摔了弓骂道：“竟敢如此放肆！来人把太子找回来。”
刘衍道：“父皇，哥哥他只是太善良了，父皇您就别生哥哥的气了。”
杨祈道：“是丫，陛下。太子殿下心善，蝼蚁尚不敢杀，何况狩猎呢？”
刘召恨恨道：“软弱无能。”
刘召新宠杨芸，杨祈养女，十七岁。身轻如丝，双眼勾魂。亲眼所见者无不想一倾芳泽。杨芸暗然把玩着一支木簪。
内侍推开门，将一封书信呈给杨芸道：“芸妃娘娘，丞相大人书信。”说完便走。
杨芸一掌啪在桌上，喝道：“慢着！”
内侍道：“何事？”
杨芸瞥过头不让内侍看见，喏喏道：“秦殷还好吗？他在哪儿？”
内侍冷笑道：“娘娘，你已是陛下的人了，怎么还能念着旧情郎？我规劝娘娘死了心。这样对你、丞相和秦殷都好。”
杨芸骂道：“狗奴才，放肆！”
内侍依旧冷笑：“好好报达丞相的大恩，千万别生异心，否则陛下知道你还有个情郎，我就不知道什么后果了。”
杨芸道：“你在要胁我吗？报恩？我助他当上丞相就已经报了。”转而骂道：“王葛，你给我听着！你最好给我找出秦殷的下落。否则我把你假太监的身份和你秽乱后宫的事告诉陛下。那时可不是割了那玩艺就算了。老娘还要撒把盐！”一把掌拍在桌上，花瓶杯盏倒了一地，冲着内侍怒目而视。
内侍气节道：“好，好一个很毒的女人！”
杨芸得意地瞥了一眼道：“知道就好，为了你的富贵可千万别逃哟。”
内侍被戳中要害，只能认怂道：“好，我告诉你，丞相骗秦殷吃下化功散，把他囚禁在丞相府。俱体何处，尚不知道。”
杨芸点头道：“尽快查出俱体位置，本宫自有好处给你。”
内侍冷笑道：“是。”然后快速离去。
杨芸盯着木簪暗道：“秦郎，等着，等我来救你。是我害了你。对不起，秦郎……。”泪也落了。
痛苦良久，杨芸才想起丞相书信。打开：令你让陛下于下月十五为你庆生设宴。刘颖定不会到，借机离间。
