时间进入了深冬，一场场飞雪落过，气温骤降，长安城里家家户户燃起了南山木炭取暖。
以往的春节，按惯例百官有三天假期。今年特别，李渊下旨自除夕前三日开始，至正月初三皆放假，共有七日。春节期间，人们阖家团聚，设家宴庆祝。
元日晓漏之前，朝中举行早朝大典，以庆贺新年。李渊头戴通天冠，身穿大裘冕服，面南而坐，接受群臣朝贺。例由皇太子献寿，其次李世民、裴寂、封德彝、萧瑀、李元吉、陈叔达等人依次献寿。
其后，中书令封德彝奏诸州进表，黄门侍郎奏新年祥瑞，户部尚书奏诸州贡献，礼部尚书奏诸番贡献，最后，封德彝又带领众供奉官献寿。
太极殿内的左右两角，乐工在那里演奏宫廷雅乐，群臣祝词连连。李渊脸露笑意，他的眼光漫向群臣，思绪飞出殿外：多么好的时辰，大唐在过去的几年里一直忙于翦除诸侯，现在终于可以松口气了。想到这里，他的眼光又盯向前排的李世民，只见他头戴进德冠，身穿团领窄袖襕袍，腰佩鱼袋，足蹬乌皮履，日常的英气内敛，增加了儒雅之气，心里又是一喜。
这时，群臣齐刷刷跪地，殿内响彻一片“万岁”之声。李渊从座中站起，挥手道：“爱卿们平身。元日气象，朕觉甚旺，望爱卿们亲之珍之。朝事已毕，大家散去吧，各自归家好好与家眷共度佳日。”
群臣依次退出殿外，李建成看到兵部尚书屈突通一脸忧色，虽处喜庆之境也难掩其容。心里一动，走过去悄悄说道：“屈公，且缓数日，这件事儿若今日奏报皇上，恐怕冲散了今日喜庆。还按我们前日所言办事，待下次早朝之时再奏报皇上吧。”
屈突通心里着急，看今天的情况也确实无法可想，点点头道：“太子所言极是，老臣明白，这几日臣再密切观察那边动静，有新的情况就及时报知太子。”
李世民快步离开太极殿，眼睛余光中看见李建成和屈突通在那里说话，知道他们所谈的内容。多年的行伍生涯使他极度重视各地情报，每日，各地的动静源源不断被报到天策府内，统一汇集到杜如晦的手上，再摘要报与李世民。早些时李世民就知道，河北之地已经出了大乱子。
当初李渊杀窦建德，实在犯了一个极大的错误。盖李渊家系关陇贵族，骨子里对起身于草莽的首领相当蔑视，认为杀就杀了，不值得惋惜。相反对于曾为隋朝官吏的王世充相当宽仁，仅惩之于流放。其实初为农夫的窦建德发迹之后，待手下宽仁平和，对领地里的百姓不事搜刮，自己和妻子曹氏不衣绫罗，依旧咽粗粝之食，他的好名声在山东、河北等地如雷贯耳，百姓和其臣下甚是景仰。隋末大乱，能遇到这样一位体察民情的好主人，确实相当难得。其在长安被戮的消息传到河北，许多人非常伤心甚至流下眼泪。
李神通此时作为山东安抚大使来到辖地，这是李渊的第二个失策。李神通好勇简单，又自恃皇族，眼界甚高，不听人劝。其东出洛阳之后，沿途经相州、洺州、贝州，最后到了冀州，一路上相当忙乎，忙于向各地调派官吏。这些官吏中的一些人听说窦建德的部将和旧吏回归乡下之时，随身携带了相当多的金珠宝贝，顿时眼红。他们让人指引，专索这些人带入官衙，以法绳之，痛加捶挞，勒逼宝物。一时间，这些消息传遍了山东之地，那些窦建德的故将旧吏皆惊惧不安，乱得如热锅上的蚂蚁。这时，李神通又广发布告，言说奉李渊旨意，征窦建德故将范愿、董康买、曹湛、高雅贤等人赴长安，欲为他们加授官职。
这几个人闻讯，不约而同聚在一起商议。这一段时间，他们都领教了唐吏的厉害，对李神通的这份布告甚是怀疑。范愿道：“当初王世充举洛阳投降，其手下骁将单雄信、段达等人皆被夷灭，我们若到长安，必无保全之理。且夏王往日擒获李神通，全其性命，遣送还之。李渊俘了夏王，当即杀害，让我辈心寒。既然都是个死，我们不如反了吧，起兵为夏王报仇。”
范愿此语，说到众人的心坎上，大家齐声道：“就是这话，反了吧。”他们就地撮土为香，盟为兄弟。当即卜了一卦，显示为须有刘姓者为主方吉。众人一想，不约而同想起了刘黑闼。范愿道：“汉东公刘黑闼果敢多奇略，宽仁容众，恩结于士卒。今举大事，若想收夏王故旧，若非此人难有号召力。”其他人当即赞成。听说刘黑闼此时隐于漳南县，他们遂起身找寻。
刘黑闼为贝州漳南人，少时为无赖，嗜酒好博弈，长大后不治产业，父兄见他时连连摇头，无可奈何。天下大乱，给了他一个机会，他先是跟随郝孝德当了占山为王的喽啰，打仗时泼皮玩命，又多狡计，渐渐就有了一些名气。此后又先后入李密的瓦岗军和王世充军中效力，闻听窦建德起兵势大，两人幼时即是好友，就脱身来到窦建德的营中。窦建德当即封他为汉东郡公，专管斥候军。刘黑闼率领斥候间入敌阵中探视虚实，他不仅仅侦察敌情，有时出其不意变侦察为乘机突击，起到了奇兵的效果，往往大胜，军中传他为骁勇之将。窦建德被俘，他落荒逃回漳南，闭门不出躲避搜索。
这日他正在园中锄菜，范愿等人拥入，向他说明来意。刘黑闼听后大喜，扔掉锄头，哈哈笑道：“我正有此意。”牵来一头牛杀掉烹之，众人一边喝酒吃肉，一边议论大事。后数日，他们举兵得百余人，袭破漳南县城。同时派人到长安盗来窦建德的尸体，将之厚葬于漳水边，然后打起为窦建德报仇的旗帜，大肆招兵买马。周围百姓多不满唐吏的行为，纷纷起身响应，旬日间，刘黑闼就拉起了一支三千人的队伍。此后他自号为大将军，挥师向南进发，很轻松就将鄃县攻陷。窦建德的故将闻讯，皆带领人马向这里集中，归属刘黑闼指挥，人数像滚雪球般越滚越大。不久，兖、郓、陈、杞、伊、铭、曹、戴等八州或刺史自叛，或有人杀唐吏以据之，先后起兵响应刘黑闼。
消息传到长安，时间已入冬月，李渊并不认为事态严重，觉得稍加剿抚即可安定。遂诏在洺州置山东道行台，令李神通为行台右仆射领兵拒之；又诏幽州总管李艺领兵南下，让他们合兵共击刘黑闼。
李神通一开始满不在乎，数次引兵与刘黑闼战，皆遭败绩。这时他才觉得刘黑闼不好对付，一边退回冀州等待李艺，一边发书调邢、洺、相、魏、恒、赵等州兵计五万余人到冀州集合，准备与李艺合兵后将刘黑闼一举扑灭。
腊月二十三，两军相遇于饶阳城南，李神通自带五万人马在前布阵，队伍南北连绵十余里，李艺居后接应。刘黑闼所带人马仅有三万人，在数量上处于劣势。刘黑闼见对方人多，心想若像李神通那样排阵对圆，自己就会被各个击破，讨不到任何好处。因令队伍排成长队，沿着漳河堤攻击前进。
李神通见刘黑闼采取如此阵势，自恃人多，命令变阵沿堤向东压过去。这天从一大早就开始落雪，到了这个时辰，忽然刮起了强劲的西风，风裹挟着雪花向刘黑闼的队伍迎面吹过去，人难以站稳，雪花打在脸上，隐隐生痛。李神通见状大喜，叫道：“天佑我也！”催促部下加紧向前攻击。风助人势，唐军急速插入敌阵中，枪挑刀劈，一时间，刘黑闼的军队显得慌乱。
眼见刘黑闼就要大败，风忽然转了向，瞬间逆转成了强劲的东风，把迎面的唐军吹得东倒西歪。本来陷入绝境的刘黑闼跳下马来，手挥砍刀徒步到了最前列，他一路呼喊：“为夏王报仇，随我冲呀。”范愿等人也纷纷下马跟随，众人见主将如此英勇无畏，都来了精神，借助风势奋勇向前。远远看去，漳河堤上的刘军像一条翻滚的乌龙，很快闯入敌阵将唐军冲得七零八落。
后面的李艺见前方势头不好，急忙引军来援。这时，从东北方杀来一彪人马拦住去路，原来是高雅贤带领的后续叛军来到。他们就地开始厮杀，李艺一时无法前去增援李神通。
这样一耽搁，李神通阵脚已乱，他虽在阵中竭力弹压指挥，但已无大用。所谓兵败如山倒，刘黑闼虽然人少，然冲杀势头不减，以一当十，如旋风般在阵中砍杀唐军。唐军四散逃走，被杀者和在泥水中溺死者不计其数。李神通无奈，匹马向贝州逃去，待他收拢残军，所带人马仅剩下一万余人。
刘黑闼杀败李神通之后，又挥兵与高雅贤合兵一处，共同向李艺冲去。李艺见独木难支，无心恋战，就边战边退，一直退到藁城方才安稳。
刘黑闼并不停顿，带领兵马不事休息又攻向贝州。李神通闻讯，早已成惊弓之鸟，遂弃城向南逃跑。后面的刘黑闼衣不卸甲，紧追不放。李神通刚入了洺州，刘黑闼后脚已到，他只好又奔向相州，孰料刘黑闼的脚步更快，他连入城的机会都没有，只好撒开蹄子向河水边狂奔。所幸刘黑闼得了相州已经满足，不再追击，李神通方能从容渡河赶到洛阳。
刘黑闼此次完胜，名声更是大振，原窦建德所辖之地纷纷举旗响应，窦建德故将卒争杀唐官吏。刘黑闼自起兵开始，仅半年之间，尽复窦建德旧境。
屈突通得知李神通大败的消息，时间已是年关，尚未及奏报李渊。他也不知道长安这里举行元日早朝大典的时候，刘黑闼正在忙他的登基大典。刘黑闼定都洺州，自称汉东王，改元天造，封范愿为左仆射，董康买为兵部尚书，高雅贤为右领军，至于窦建德时的文武官员，悉复本位。这个消息若传到长安，即使快马来报，也要数日时间。
正月初三，天策府大管家李安早早醒来，径自入府开始忙乎今日聚宴之事。李安本来一直跟着李渊，李渊当了皇帝后，李世民觉得李安还算妥当，年近四十甚是稳重，就向李渊要来当了自己的大管家。
李安指挥小厮在仁文厅里设了六张大台子，又在四角升起十数笼红彤彤的炭火，室内顿时温暖如春。秦汉以来，大户人家宴饮之时多采用分食制，南北朝之后，随着高脚椅子的出现，为了增强宴饮气氛，又兴起了众人围台而饮的方式。李世民准备今日请十八学士和天策府属聚饮，李安请示李世民采用何种方式，李世民答道：“佳节之际最好热闹一些，且这些人随我征战日久，其中虽有文士，却已不习惯文绉绉的分食方式。李安，就去弄些大台子摆在大厅里，不用屏风相隔，这样最好。”
巳时三刻开始，天策府属和十八学士络绎不绝入府而来。看见众人已经到齐，李世民端起茶盏，满脸含笑说道：“诸位，今日是七天假的最后一天，想大家这些天日日酒宴，多食油膻之物，该有一物清淡除之。此次彦弘先生从洛阳离职，给大家带来一个好东西。来，请大家先饮一口。”说完，他率先举盏饮下。众人依言端起盏饮下，只觉一股清香沁入心脾。
李世民所说的彦弘先生，就是任河南道安抚大使的温大雅，年前被李渊召回。
李世民轻轻舔了一下舌头，感觉余味悠长，依旧微笑道：“据彦弘先生言道，该茶出于陕州之峻极峰，名为‘碧涧’，每年产量甚少。这水就更可贵了，是彦弘先生派人深入桐柏山内，披荆斩棘，从那淮水源头汲来。诸位，日后谁若见了彦弘先生，须当面谢之。”
众人端盏品之，唯其中武将不解此味，程咬金品茶之后，并不觉特别，见众人纷纷落座，遂言道：“秦王，这茶没有什么特别呢。老程素日里食量大，消化也好，没必要用这劳什子解食。待我见了彦弘先生，就说让他下次不要带茶，听说陕州的野猪甚多，让他扛回一只来，请大家品品。”
此言一出，满堂皆笑。李世民不觉莞尔，指点程咬金道：“程王兄，我原想你这些年来与这些先生朝夕相处，不管怎样也能沾上一点书卷气。谁知我还是错了，听你此语，原来你全身上下浑没有一点雅骨。”
苏世长接口道：“怎么没有？那日我见程将军拼命啃一副牛牙，总有一丝半片牙骨落入肚中。”
众人复又大笑，程咬金也咧开了嘴，并不恼怒。
其后，众人依次入席。
宴饮之中其乐融融，文士武将浑然一体，种种妙语连珠、酒令乐趣，这里也不细表。只是到了最后，尉迟敬德已经红了眼睛，大声喝道：“秦王，这半年久处京师锦绣丛中，愁煞我等。听说刘黑闼现在兴兵作乱，不如向皇上请旨前去剿杀，这样才来得爽快。”尉迟敬德来到长安，亲自前往朔州接来双亲和妻儿，其子尉迟宝琳已经长到四岁，生得虎头虎脑，让尉迟敬德爱得不行，一家人总算共聚一起享受天伦之乐。然数月一过，那尉迟敬德生就的武人心性，多日不经厮杀，手心就痒了起来。
尉迟敬德此语一出，举座皆静，大家一同把目光投向李世民。李世民此时酒意也有七八分，只见他霍地立起身来，将手在空中一挥，慨然说道：“刘黑闼纠集一帮乌合之众，不足为患。敬德，你们既然起了出外征战的念头，明儿本王就向父皇禀报，我们就出去走一遭。”
李世民话音一落，在座的武将脸上皆现雀跃之情。坐在一旁的房玄龄默不做声，心想李世民此时盛名正隆，前去剿灭刘黑闼是十拿九稳的事情。若能再添一场胜利，肯定更能博取李渊的欢心，增加其在群臣中的威信，从而促使李渊早日下决心更换太子。
唐依隋制，皇帝每月于朔、望之日在太极殿视朝，其余日常听朝视事的地方则在两仪殿。正月初四，按惯例文官五品以上及武官三品以上者齐集待漏院，他们在这里等待入两仪殿朝见。
其时为五更二点，天色尚黑，这时通事舍人入内，喊声“上朝了”，百官就跟随通事舍人入两仪殿中就位，向李渊行跪拜礼。
李渊的气色显然不错，挥手对群臣道：“罢了，众爱卿平身。有事迅奏。”
李建成回首向班中溜了一眼，见屈突通从群臣中闪出，他执笏奏道：“禀皇上，臣元日前接报，贼首刘黑闼于腊月二十三趁风雪之便，袭破了淮安王和李艺的联军，河北之地悉被所陷。臣奏事延迟，望皇上降罪。”
李渊甚是宽宏，淡淡说道：“屈爱卿，朕知道你的心意，恐怕搅了节日的喜庆，因不来奏。这不怨你，朕不降罪。想那刘贼能成什么气候，谅他也翻不起什么大浪。”
“昨日臣又接报，刘贼定伪都于洺州，自号汉东王。”
“淮安王呢，他现在什么地方？”
“淮安王如今已退到洛阳，李艺也已退回幽州。”
“这个神通呀，怎么如此不济事。二郎刚刚收复了河北，仅仅数月间又让他给丢了。屈爱卿，看来刘贼的祸害不小，兵部有什么想法呢？”
“禀皇上，此事臣已与太子议过，想趁刘贼立足未稳之际，再令李艺统军南下，另派人统洛阳之军渡河前去夹击，争取一举剿灭。”
“就这么办吧，屈爱卿，你看谁去办这趟差事？”
一边的李建成听言急忙跨出几步，与屈突通站立一排，朗声道：“父皇，儿臣愿领兵前去剿灭。”
