■原文
天下柔弱，莫过于水。
而攻坚强者，莫之能胜。
其无以易之。
弱之胜强，柔之胜刚。
天下莫不知，莫能行。
是以圣人云：受国之垢，是谓社稷主；
受国之不祥，是谓天下王。
正言若反。
■译文
天下没有比水更柔弱的事物了。
但攻克坚强的东西，没有能胜过水的。
在这方面，水是无法替代的。弱者能战胜强者，柔者能战胜刚者。
这个道理天下没有人不知道，但却没有人能实行。
所以圣人说：要能忍受国家的耻辱，才可以做国家的君王；
要能承担国家的祸难，才可以当天下的君主。
正面的话好像反话一样。
■活学活用：刚而不柔是大恶
上一章谈有余与不足，这一章照应第七十六章谈柔弱与刚强。
有余便是刚强，不足就是柔弱。自然大道损有余而补不足，也可以说自然大道损刚强，而补柔弱。在老子的五千言中，老子一直提倡柔弱，在第四十三章就曾说：“天上之至柔，驰骋天下之至坚”。
柔能胜刚，刚处下而柔处上，这个道理人人都懂，可人们就是无法照办，这是由于在我们人类心中，都争做刚强顶天立地，把柔看成是胆小懦弱。其实这种思想是错误的，明代才子冯梦龙在《广笑府·尚气》篇中就曾记载了这样一个故事：
从前，有父子二人，性格都非常刚直，生活中从来不对人低头，也不让人，且不后退半步。一日，家中来了客人，父亲命儿子去集贸市场买肉。儿子拿着钱在屠夫处买了几斤上好的肉，用绳子串着转身回家，来到城门时，迎面碰上一个人，双方都寸步不退后，也坚决不避开，于是，面对面地挺立在那儿，相持了很久很久。
日已正中，家中还在等肉下锅待客饮酒，做父亲的不由得十分焦急起来，便出门去找买肉未归的儿子。刚到城门处，看见儿子还僵立在那儿，半点也没有让人的意思。父亲心下大喜：这真是我的好儿子，性格刚直如此；又大怒；彼何人也，竟敢如此放肆。他蹿步上前，大声说道：“好儿子，你先将肉送回去，陪客人吃饭，让为父的站在这儿与他对抗！”
话音刚落，父亲与儿子交换了一个位置，儿子回家去烹肉煮酒待客，父亲则站在那个人的对面，如怒目金刚般挺立不动，惹得众多的围观者大笑不止。
其实老子也并非是完全排斥刚，完全排斥似乎也不通情理，老子是叫我们做人不能太刚直了，人太刚直会走向反面，这种人往往固执已见，不知退让，不会变通，没有半点柔弱的气象。
断章取义：
人生在世，无一点刚直之气是不行的，尤其是应该心有所主，拥有一些确定的做人准则。这样，人们可勇气倍增，可与坏人抗争，与社会黑暗的东西抗衡，凸显出自我的个性和风貌。但是，刚直并不是赌气，不是去追求无益的个人“胜利”，犹如冯梦龙笔下所叙述的这对刚直的父子，仅仅为了避让的小事，就与人对着干，不管其他的事，这就由刚直走向了蛮干，久之会引起别人的厌恶，最终会在人生旅途中碰得头破血流，成为大恶之人。所以说，刚而不柔是大恶。
