著名的哥老会是一个“成群结党，哨聚山谷、平湖”的民间秘密组织。它以贯穿清代的“反清复明”思想为号召，组织失意的小知识分子、流民和散兵游勇等社会底层人群，依靠“打富济贫、集体掠夺和坐地分赃”的方式解决生活来源，团结会众。哥老会始于四川，脱胎于“啯噜会”的红帮，与川楚陕的白莲教和广湖的太平天国互相渗透融合而形成。它从乾隆年间的四川传出，后流入贵州，渐及湖南乃至东南各省，在晚清同治、光绪年间渐入巅峰状态。同盟会建立后，它与革命党人并称为“会党”，投入到武装推翻清朝统治的革命洪流之中。
哥老会在益阳叫“圈子”，随着四川船帮传入，吸收了资水中下游不少贫苦农民和簰筏码头工人参加，时间大约在19世纪初。哥老会在益阳公开亮相，始于太平天国攻占益阳。1852年12月7日，天王洪秀全率领太平军“放弃益阳，直取金陵”之后，益阳这片热土就已撒下农民起义的种子。在县城周边及桃江等集镇，一些深受义军感召的哥老会成员纷纷组织起来，抗拒官府，打击豪强。湖南巡抚张亮基闻讯，急忙调派候任知府江忠源率师屯兵县南狮子山，剿杀“益阳土匪”，后追至桃花港（今桃江县城关镇），捕诛多人，徒众溃散，遂报功于清廷，称“益阳事平”云云。此次镇压后，益阳哥老会被迫转入零星的地下活动状态。
但1871年的刘道美起义，打破了益阳哥老会长达20年的沉寂。
刘道美，益阳县舒塘（今属桃江县修山镇）人（一说是汉寿县军山铺人）。太平天国攻入益阳，对年幼的刘道美产生了深刻的影响。他崇拜洪秀全，为太平军将士的英勇事迹所倾倒，特别是深受太平天国教义的熏陶，对“平等均富”的社会理想充满渴望，于是长大后秘密创立了哥老会的一个分支——天地会，以汉寿和益阳交界的军山铺为根据地，与何春台为首，聚众拜会，吸引了不少年轻农民参加。凡入会者，给以标布一方，上书“九龙山”、“白虎山”、“五台山”等众多名号，且须头裹红巾，腰系红带，常在龙阳、益阳两县交界的山林之中聚散显踪，时称红巾军。
同治十年（1871）春，龙阳（今湖南汉寿县）举人陈景沧察访获知刘、何二人聚党叛乱之事，呈文密报湖南巡抚刘昆。省府旋即移文至益阳知县黄应诰，明令彻查。经过益阳、龙阳两县协力围堵清剿，捕获党徒多人并予以处死。将刘道美之父刘家实拘拿系狱，勒令其限期交出刘道美。在走投无路的情况下，刘道美被迫率兵起事。
1871年5月18日，时值暮春时节，阳光普照，景色氤氲。在益阳县衙的校场，县令正在主持武童生的秀才考试。馆内刀枪晃动，健步如飞，十八般武艺纷纷登场，一阵阵喝彩声不时从紧闭的大门里传出来。忽然，县团防首办刘春田匆匆推门而入，疾步走到县令身旁。黄县令兴致正酣，见有人来，只瞟了一眼，未多加理会。刘便靠近其侧，凑在耳边密报，云：“舒塘上下，匪啸聚劫，杀烧民房，势甚猖。”县令听后，不以为然，一边盯着场上眼花缭乱的武艺比试，一边漫不经心地以“恃募勇无恐，俟诘朝部署”回复。刘春田只好悻悻而退。
然而数个时辰后，令知县黄应诰意想不到的事件发生了。5月19日，刚好是农历四月初一。《益阳县志》载：“五鼓尽，一路红巾军飚至北城下，其前驱吐啖生风者道美也。”在刘道美的率领下，一百多名哥老会徒众聚在城墙下“大呼跃登”，向县衙奔袭而来。他们从县衙后的荷池进入县署，“火之。署中人俱走脱，刺毙二勇一门丁，随劫狱，道美挈父出”。接着，红巾军会众奔向东关河街，烧毁设于此搜刮商民货财的东关厘金局。然后沿着麻石街而上，四处寻找知县黄应诰，未果。顺途没收几家当铺，一半充军实，一半散给市民。其时官吏横暴，厘金局、钱庄勒索盘剥百姓，市民痛恨不已。因目睹义军体恤百姓，关心其疾苦，途中有数十人参加了红巾军。
不巧的是，清将罗源煌“舢板船勇巡市中”，水师炮船巡河恰至益阳，便会同益阳兵勇夹击义军，会众稍有伤亡。道美思忖再三，难以应敌，乃弃走益阳县城，转入龙阳境内，在军山铺驻地整饬队伍，扩充军备，复震声威。
6月1日，刘道美率义军一度攻克龙潭桥，“火焚巡司署及公厅数处”。与此同时，另一部会众在刘凤仪、刘际汉等人率领下在刘浃河一带响应，诛杀举人刘景沧父子，互为犄角，遥相呼应。道美揭竿而起，一路节节胜利，声威大震，县内闻风附义者众多。于是，一鼓作气，由间道乘势攻入龙阳县城。据守二日，查抄巨贾富豪数十家。
清廷闻知龙、益二城先后被攻破，大为震惊。“遂迭次严谕湘、鄂两省地方官吏，速饬派重兵防守澧州、荆州、常德等地”，又令派兵火速进剿，务必全歼。于是，湖南巡抚刘昆调派道员李光燎，会同提督李明惠，带领大军合力围攻。训练无常的义军因敌我数量悬殊，且装备补给匮乏，只得由刘道美率领从小道折回益阳，经列公桥，退至桃花江。李光燎、李明惠率部尾随追击，通令各地团防严垒坚壁，紧密配合，戮力捕杀，相机围剿。益阳团防的刘春田、刘永诰、刘麓兵等人在清廷的重金悬赏下，最为卖力。义军与清兵鏖战，寡不敌众，陷入重重包围。刘道美只得化整为零，亲率主力突围，攻至益阳下里兰溪镇。入市，“东西两处火光暴起，黑烟中折坏两人，剽掠而去”。复与当地会党会合，斩乡团，掠富户。新任知县黄炳堃获知，星夜点发兵勇，分两路追击，道美且战且走，至泉交河，遭清兵夹击围攻，溺水、炮毙者众，死伤惨重。道美等人易清兵服逃走，匿踪于湘阴临资口白马寺内。
1871年秋末冬初，刘道美和他的父亲刘家实，以及起事首领何春台，先后暴露身份，被当地团防捕获，押解至省城被杀害。益阳历史上最大的一次会党起义，在不到一年的时间里被清廷残酷镇压，就这样失败了。
