翻开世界近代历史，如果我们问，假如西方人没有对香料的狂热追求，世界的近代历史是否会被改写？中国鸦片战争的百年悲剧是否不会上演？然而，不管历史的每一步是如何走来，香料，作为人类身边最密切的朋友，它激发了人类丰富的想象力，催化了人类不同时期文化的升华，为人类带来了健康和多姿多彩的生活品质。
古代的香料贸易
（一）
自汉朝开始，中国与马来半岛就经有接触，尤其是唐代之后，来往更加密切，作为往来的途径，最方便的当然是航海，而中西贸易也利用此航道作交易之道，这就是我们称为的“海上丝绸之路”。在隋唐以前，它只是“陆上丝绸之路”的一种补充形式。但到隋唐时期，由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争所阻断。代之而兴的便是“海上丝绸之路”。
到唐代，伴随着造船、航海技术的发展，中国通往东南亚、马六甲海峡、印度洋、红海，及至非洲大陆的航路纷纷开通与延伸，“海上丝绸之路”终于替代了陆上丝绸之路，成为东西方贸易的主要通道。当时通过这条通道往外输出的商品主要有丝绸、瓷器、茶叶和铜铁器四大宗，往回输入的主要是香料、花草等一些供宫廷赏玩的奇珍异宝。这种状况一直延续到宋元时期，由于瓷器的出口渐渐成为主要货物，因此，人们也把它叫作“海上陶瓷之路”同时，还由于输入的商品历来主要是香料，因此也把它称作“海上香料之路”。到明初郑和下西洋，这条“海上丝绸之路”更是发展到巅峰状态。
与海上丝绸之路的形成相应，中国沿海地区出现了一批享有盛名的海港，有广州、泉州、宁波、扬州等，它们的兴起和发展在海上丝绸之路历史上占有重要的比重。
明、清两代政府为控制对外贸易和防范海外势力入侵，对民间的海上贸易实行时禁时开。结果事与愿违，明朝“海禁”造成东南沿海倭寇和海盗盛行，武装走私和抢劫商品现象成风，明政府只好开禁。清朝施行“闭关政策”：西方国家在输出大量银圆购买中国商品的同时，因无法建立平等互利的自由贸易关系，出现了巨额贸易差额，于是英国方面违背中国官方的禁令，非法大规模向中国倾销鸦片以追逐高额利润，扭转贸易逆差，最终引爆了1842年开始的鸦片战争。“海上丝绸之路”也从此彻底走到尽头。
（二）
大约与孔子同时，阿拉伯世界与印度之间就存在香料贸易了。阿拉伯除了自己出产的乳香外，也从其它地方购买香料，比如从斯里兰卡购买肉桂，从东印度群岛购买肉豆蔻和丁香，从东非购买没药。位于印度马拉巴尔海岸的香料港口，香料贸易非常火爆，交易的香料品种有：小豆蔻，生姜，姜黄，胡椒，芝麻和孜然芹果。船队还运送许多栽种在盆里的预防坏血病的生姜。
由于这是个有利可图的行业，阿拉伯人自然就对香料的产地守口如瓶，他们甚至编造出一些关于香料产地的奇异荒谬的故事以隐藏他们的行踪。
香料的贸易路线长而险峻——他们从加尔各答出发，由骆驮商队驮运，或者由海路从波斯湾出发。阿拉伯商人充当了香料行业的进口商和出口商。他们进行买卖的地方有：中国、马来西亚、波斯、阿富汗、埃及、威尼斯以及整个地中海地区——从那儿可以进入欧洲。
七世纪到九世纪期间，印度洋是一个安全而丰饶的海洋，各国船只蜂拥而至，聚集在这里。这时的阿拉伯海得到了伊斯兰政权的保护，极大地促进了东方贸易的繁荣。阿拉伯商人乘冬季季候风穿越印度洋，从锡兰购买红宝石，从南洋群岛购买椰子和香料，然后在夏季季候风的驱动下到达广州，用带来的宝石、香料、木材等物品，购买丝绸、茶叶、陶瓷和中国香料，再等到冬季季候风到来之前离开广州，乘风返回。大约在中国的唐朝，阿拉伯的商船就频繁到达中国的南方城市，那里的港口经常停满了各国的船舶，有婆罗门舶、波斯舶、昆仑诸舶，哪些皮肤黝黑的外国人在广州出售他们带来的，气味芬芳的热带木材和几乎近于神奇的药材，甚至还有从南洋群岛贩卖来的奴隶，然后求购大捆的丝绸、成箱的瓷器。城市也因此而变得兴旺。
1973年，福建泉州地区附近的海域上，发掘了一艘南宋时候制造的大型海船，船中装载着大量的乳香、没药、肉桂、丁香等阿拉伯香料，这就是打捞史上著名的“泉州香舶”。所谓的“香料”，当时实际使用的范围很广，它既是食品、医药、化妆品，也可用于熏衣、焚香、制炬等。
阿拉伯人在伊斯兰教的旗帜下实现了统一并建立起强大的哈里发帝国之时，中国正处在强大而统一的唐王朝。当时，中国与被称为“大食”的阿拉伯帝国是亚洲最强盛的两个国家，双方在政治、文化方面已有接触，这就为两大文明友邦之间的贸易发展创造了良好的氛围。从那时起，中国与阿拉伯的贸易活跃了起来，阿拉伯半岛南部的姆拉哈、佐法尔一带出产的香料随着商船来到中国南部口岸广州、泉州。当时，阿拉伯人把广州称为“康屯”，把泉州称为“宰桐城”。历史学家后来把中国和阿拉伯半岛之间的这条海上通道叫做“香料之路”。
另外，也有一部分阿拉伯商人途经陆上“丝绸之路”来到长安、洛阳等城市经商，这条绿上的丝绸之路历史就更为悠久了。据《辞源》记载，远在公元1000多年前，阿拉伯商队即沿着这条“丝绸之路”经中亚的布哈拉，穿越帕米尔高原、新疆、甘肃来往于长安与阿拉伯之间。唐代中叶，吐蕃进占西北，河西走廊为西夏控制，陆上“丝绸之路”受阻，东哈里发国家贸易额锐减，原来走陆路的商队改走水路，这就促成了南方“海上香料之路”的兴旺。
阿拉伯人以他特殊的地理位置和外出经商的生活习惯，一千多年来形成了庞大的生意网络并垄断了东西方的香料贸易。
（三）
15世纪之前，威尼斯人在东方香料贸易中扮演着极为重要的角色？也正是由于香料贸易，才造就了这座水城曾经的辉煌，也为后世留下了众多美妙的回忆？
作为意大利乃至世界上最美丽的城市之一，威尼斯曾在历史上叱咤几百年？在其鼎盛时期，曾一度握有全欧洲最强大的人力？物力和权势？那时，这个小小的城市共和国的国民收入是同期法国的三倍，人均财富是法国的200多倍！它的舰队控制了亚得利亚海？东地中海，威慑君士坦丁堡，其商船队远航大西洋北海？甚至论现代资本主义的源头，也不能忽略威尼斯的贡献？那么，这个小城市是如何获得这样的辉煌的呢？
这有赖于威尼斯得天独厚的地理位置？它位于意大利东北边缘，整座城市建立在亚得利亚海威尼斯湾的188个小岛屿上，117条长短各异的水道构成了城市交通网？相传威尼斯的历史始于公元453年，为躲避蛮族的侵犯，许多难民逃往此地？他们除了捕鱼和煮盐外，剩下的谋生手段只有航海和贸易了？
在15世纪以前，威尼斯？热那亚？佛罗伦萨等城市国家的大小船只往返穿梭在地中海？北海之间？他们把来自东方的奢侈品辗转运到欧洲各地，获取巨大的利益？
有利的地理环境为它的发展创造了良好的条件？不过对它的发展最重要的影响，是它和拜占庭帝国的联系和贸易？它们早在公元715年前，双方就签订了通商条约，条约中规定，威尼斯得到在帝国各城市中享有贸易自由，只需交付正式批准的通行费？而此时西地中海和西西里还处在阿拉伯人的绝对控制之下，因此威尼斯人得以通过对东方贸易的垄断地位获取大量财富，从而建立起实际上独立的国家和强大的海军？结果，它通过帮助拜占庭帝国对付阿拉伯人而换取更多的特权？不久，在利益的驱使下，它又不顾教皇和拜占庭帝国皇帝的反对，开始和伊斯兰教控制下的埃及组成商业联盟，以便获得更大的商业利益？
无论是威尼斯还是热那亚，之所以在中世纪地中海世界拥有重要的地位，都有一把共同的钥匙——香料贸易？当时威尼斯等城市所从事的中介贸易，，主要是将东方的胡椒？肉桂？丁香？蔗糖？宝石？丝绸等运往西欧各地高价出售？正是因为投资香料贸易所带来的高额利润，威尼斯和热那亚才逐渐变得富有？
十字军东侵期间，威尼斯还从自己得利益出发，积极参与历次战争？在第四次战争以前，十字军东征从整体上说是为西欧的商业城市在东发打开了门户，威尼斯在其中居于主导地位，并且在这些东征中获得了很大的利润？但与此同时，十字军东征使东海岸成为贸易的另一个中心，因而热那亚快速成为挑战威尼斯地位的商业对手？1298-1382年，威尼斯和热那亚连续爆发了4次海战，最终在1397年，威尼斯人把热那亚人赶出了亚得里亚海？接着北上控制意大利半岛内陆，进入威尼斯的全盛时期？当时常备商船和军舰3000多艘，有3万名水手常年在船上服务，取代了阿拉伯人在地中海的商业霸权地位？
15世纪时，伊斯兰教奥斯曼帝国迅速崛起，并于1453年攻陷君士坦丁堡，结束了东罗马帝国一千多年的统治，随后，奥斯曼帝国凭借其强大的实力，也试图控制香料之路，从而严重威胁到威尼斯的利益？其后，双方展开了长达200多年的海战，最终的结果是，威尼斯在巴尔干半岛和地中海的殖民地丧失殆尽？
就在威尼斯和奥斯曼帝国在地中海展开殊死搏杀的同时，来自欧洲大陆内部的另一件重大历史事件，更从根本上动摇了它在香料之路上的地位？这一历史事件，就是新航路的开辟？实际上，16世纪初，当葡萄牙人找到了通往香料群岛的新航路后，欧洲商业中心就从地中海转向了大西洋沿岸，威尼斯的商业地位开始引退？
航海发现与香料掠夺
香料贸易在人类历史上有着举足轻重的作用，我们前面所说的香料改写了世界历史，更贴切地说应该是香料贸易改写了世界历史。香料作为古代最贵重的商品之一，其价值几与黄金相当。英语中“Spice”（香料）这个词来源于拉丁语“species”，常用来指代贵重但量小的物品。
（一）
自从亚历山大征服波斯，阿拉伯丰富多彩的香料文化与典雅细腻的希腊文化不期而遇并丰富了早期的西方医学，到罗马帝国征服希腊以及整个西欧后，香料文化走向奢侈并传遍了欧洲。直到罗马帝国灭亡，欧洲进入黑暗的中世纪。而此时穆斯林势力却日益强大，欧洲贵族所用的东方香料一直垄断在阿拉伯商人和威尼斯商人手里。
15世纪，欧洲的社会经济在摆脱黑死病之后开始复苏，人口得到恢复，抛荒的土地得到复垦，城镇兴起，商业也开始繁荣，庄园主也开始要求用货币地租取代劳役地租，货币的需求量越来越大。但这带来一个严重的问题：货币不足。欧洲本身贵重金属的蕴藏量就不多，这为数不多的贵金属在与阿拉伯商人进行的香料和奢侈品贸易中又大量流向东方，进一步加剧了严重的金银荒。1460-1530年间，欧洲的白银产量增加了4倍，仍供不应求。黄金在伊比利亚半岛完全消失。“在15世纪，追求黄金的热病弥漫全欧洲，其中葡萄牙高烧尤甚”。由于黄金不足，葡萄牙政府实行减少黄金成色的货币政策，导致物价飞涨，大批中、小贵族因通货膨胀地租收入不足而濒临破产，王室的收入也大受影响，社会矛盾激烈冲突。
由于欧洲封建制的特点，国王和贵族无法无限地压榨平民取得财富，实行扩张可有效缓解社会各阶层的矛盾，缓解从根本上说是由于需求旺盛与供给不足带来的矛盾，不论对国王、贵族、平民、教会来说都是如此。因此，扩张成为全社会各阶层都支持的事业，持续时间长达上百年。
今天的人们很难想象香料对于当时欧洲人的重要性。香料包括胡椒、丁香、肉桂、豆蔻、甘松香、檀香、龙涎香、樟脑、苦艾、姜等。其中主要是四大香料：丁香、胡椒、肉桂、豆蔻，这些香料中，上等的肉桂仅产于斯里兰卡（锡兰），桂皮产于中国和缅甸，肉豆蔻产自印尼的班达海诸岛，丁香仅产于印尼南部香料群岛的两个小岛：Ternate和Tidore，胡椒产自印度。香料的用途有两种：调味品和用于香水、药品和宗教仪式。除此以外，还可用于化妆、医疗、膏油、氛香，或制作滋补剂、兴奋剂和春药。其中最主要的用途是用作调味品，在欧洲饮食结构中肉食占了相当大的比重，但肉食多用盐煮或在冬天用盐腌制，味道平淡无奇，用香料一是可以使平淡无味的肉食变得可口；二是去除因没有冷藏设备而长时间存放所产生的异味。另外，当时人们普遍相信，香料具有催情作用，食用香料可增加性能力。所以自从罗马人第一次尝到香料的美妙滋味后，香料就成为欧洲人生活中不可缺少的东西，整个欧洲需要大量的香料。但香料产自遥远的东方。
路途漫长并需经过穆斯林的领地，运输不甚顺畅，而且需要经过多次转手才能运到欧洲，而威尼斯人通过控制地中海到埃及亚历山大港的航路逐渐垄断了欧洲的香料贸易，价格变得异常昂贵。
由于香料的贵重，在有些贵金属匮乏的欧洲国家，胡椒还被用作购买商品，这不是简单的以物换物，而是真正的购买，香料被当做了货币，成为一种支付手段。香料贸易因此成了一种整个欧洲为之疯狂的生意。但是从东方到西方的传统商路掌握在阿拉伯人手中，并由有地利之便的威尼斯商人运到欧洲各地，他们获得了非常可观的利润，这让其他欧洲人嫉妒得眼发红。虽然当时非洲也产胡椒，但味道远次于亚洲胡椒，非洲胡椒甚至被称为“假货”，只有中下阶层人才用它。因此，另外开辟一条到东方的商路，打破“无耻的”阿拉伯人的垄断，分香料贸易一杯羹，成了当时欧洲的一种普遍想法，这在离意大利较近的伊比利亚半岛表现得更为明显。
