三月，齐国大夫响应城外的宋军，对公宫发动袭击，杀死了公子无亏。这是因为公子昭是齐桓公生前对外宣布的嗣子，并且嘱托给宋襄公来照顾他的，大家觉得他比无亏正宗，所以攻杀死无亏。
宋襄公带着公子昭，准备进入临淄，以公子昭为君。结果，其他四个公子，公子元、公子潘、公子商人、公子雍，又各自带领兵卒，统一起来，共同对付城外的宋襄公。宋军未能攻克。
夏天五月，宋军终于战败四公子率领的齐军，攻入临淄城，立公子昭（老三）为国君，是为齐孝公。其他四公子只得服软，得到饶恕。
秋天八月，终于把齐桓公下葬到城外了。
齐国经过这么一折腾，国力开始下滑，霸主地位已成明日黄花。
同年，中原中部的郑国国君郑文公，看齐桓公已死，中原已无霸主，而楚国（河南以南的湖北省地区）的势力越发强大，于是亲自南下，去朝拜楚成王，表示改奉楚国为老大。这都等于背叛了从前齐桓公的诸侯阵营。
楚国的铜矿丰富，冶炼业也比较发达，楚成王作为回报，就送给郑文公好多青铜做赏赐，送完又后悔了，派人去郑国，叫郑文公不许铸兵器，郑国于是铸了三口大钟（乐器）。
鲁僖公十九年（公元前641年）
宋襄公觉得齐桓公死后，没人能继续诸侯的霸业，就想自己争当诸侯的霸主。于是六月，他召集曹共公、邹君、鄫君相与会盟。
结果，鄫君迟到了。会议都散了，鄫君才赶到半路上的邹国地区，被盟誓回来的邹君抓住，然后派人请示宋襄公，怎么处理这个迟到者。迟到，就是迟疑，迟疑就是有二心，所以要惩治。鄫君可能是受东夷（淮夷）侵略，于是有叛离华夏诸侯，改与东夷人结好的意思——至少宋襄公方面可以这么认定。
宋襄公下面的人建议：“从前齐桓公南征北战，唯独到临死时，想东征东夷，却没有做到。现在我们需要解决东夷的问题。鄫国靠近东夷。我建议，您把这个跟东夷勾勾搭搭的鄫君，以盟会迟到，心怀二意为罪名，杀了祭社。东夷人看了，一定惧怕和服从您。东夷一服，您霸业就不远了。”
宋襄公于是命邹君在邹国，把所扣押的鄫君杀了，用来祭祀社庙。但是东夷各国，有没有因此就惧服了宋襄公，就不知道了。
梁国（黄河西岸的陕西韩城）的国君梁伯有搞建筑癖，滥用民力，民疲不堪，他让老百姓修挖宫外护沟的时候吓唬大家说秦人要打过来了（好让大家给他修沟），结果大家全给吓跑了。国内跑的几乎无人。于是秦穆公向东北发兵，轻易取灭了这个国中空虚的梁国。
晋惠公的儿子太子圉，此时依旧在秦国当人质，已经第三年。太子圉是爸爸晋惠公被晋献公追杀，逃奔到梁国时，娶了梁伯闺女而生下的。梁国等于是他的母国。看见秦穆公把梁国灭了，太子圉心生怨气：“你灭了我的妈家，表示你不在乎我，不给我面子，我在晋国国内，在其他诸公子面前，就抬不起头来了。你把我弄得这么轻，我未来怎么接班当国君？”
于是，暗怨秦穆公，并且萌生了逃回晋国去的心思。但是秦穆公把闺女嫁给了他，名叫怀嬴，俩人天天住一起，想逃没那么容易。
鲁僖公二十年（公元前640年）
随国也是周王室的亲戚受封所建，姬姓，位于湖北北部的随县地区，是当初周王室用于防范江汉地区的诸蛮夷国家的。同时附近还有其他一些姬姓小诸侯，但都没有随国大。随着楚国的崛起，随国早就改作了楚国的附庸。
春天，随国带着汉水以东的姬姓小诸侯，一起背叛楚国。楚国控有湖北省的江汉平原大部，都城在郢，即湖北南部的江陵，从郢都相北到随国有四五百里。冬天，楚国令尹子文率军讨伐随国，随国求和，楚君撤回。君子因此评论说：“随国被侵伐，是因为不量力啊。量力然后行动，就会很少犯错误。成败都是由于自己的，难道能赖的着别人吗？”（君子是战国时代的人，将其评论放在这里。）
随国选择了这个齐桓公已死的当口，带着一群小国叛楚，确实不自量力，只取其辱。
宋襄公想当齐桓公第二，具体办法就是召集诸侯开会，在会上奉自己为霸主。鲁国的藏文仲大夫听说了，就说“以欲从人则可，以人从欲，鲜济。”自己的欲望顺着别人的欲望，这样办事，就能成功。让别人的欲望顺着自己，这样很少有戏。
其实，宋国国力并不强大，地方也不算大，在中原东部地区，河南、山东交界处，于公元前十一世纪建国，收容了以微子启为首的商朝遗民，护奉商朝祖先香火，算是给商纣王留了个后。
鲁僖公二十一年（公元前639年）
秋天，宋襄公召集楚成王、陈穆公、蔡庄公、郑文公、曹共公、许国君，在盂（河南睢阳）会盟，目的是想确立自己的霸主地位。
宋国司马子鱼，就是宋襄公的庶兄，宋襄公继位前，反复要让位给他的。子鱼却不赞同，他说：“这恐怕是要出大祸吧。国君的欲望也太大了，何以堪之。非出事不可。”
会盟上，宋襄公意图当霸主，站在坛上，刚要宣布自己当你们的老大，你们接受不接受。不料，与会的楚成王也站在会坛上，带头说不答应，然后挥令随行的甲士突袭，冲上坛来，把宋襄公给抓住了。这就是所谓劫盟。
楚成王押着宋襄公，去讨伐宋国，意图使宋国臣服于楚，如同现在郑文公早已（在齐桓公死后）就做的那样。
子鱼带领军民守卫都城，对城下喊子鱼已经做国君了，你押着他来打，也没用。楚成王是参加会盟而来，所带军队不多，宋襄公又成了废纸，于是不能攻克宋国。
于是，楚成王召集诸侯在薄地再次会盟，鲁僖公也去了。鲁僖公给宋襄公讲情，于是释放宋襄公。
宋襄公在薄地会坛出来，听说庶兄这个仁人已经继位了，自己没处去了，就要北上流亡去卫国。这时，子鱼派人来请他，说为君的事不过是骗楚国人的。于是，接宋襄公回来，继续当国君。
司马子鱼说：“我们国家的祸难还不会完啊。因为这事还不足以叫国君吸取教训而警醒。”
宋襄公把楚成王恨的痒痒的，自己差点就做了霸主，全是楚国捣乱，于是矢志与楚国为敌。宋国是商朝遗民，遗民都是很固执的人，所以宋国人的骨头是很硬的。
鲁僖公二十二年（公元前638年）
四年前齐桓公刚死时，郑文公就去朝拜了楚成王，背叛北方诸侯联盟，改事奉楚国。今年三月，他又跑去楚国与楚成王见面。
夏天，宋襄公看郑国却跑去事奉自己的仇敌楚国，于是出兵伐郑。（宋国在河南东部的商丘，向西两百多里，就是河南中部的郑国——都城在郑州以南二十里的新郑。）
宋司马子鱼说：“对喽，这次我们国家的祸难，就在这里了。”
晋国（山西西南部）的晋惠公，七年前因与西边（陕西中西部的）秦国发生纠纷，在韩原之战战败，于是晋惠公派出儿子太子圉，到秦国为人质，如今已经七年了。
太子圉的出生地是在梁国，爸爸晋惠公从前流亡到梁国时娶梁伯之女生下了他。太子圉觉得，秦穆公三年前敢于取灭梁国，分明就是看轻了我，于是开始恨秦穆公，怀疑秦穆公不会送自己回国为君，同时怕国内其他公子靠着国内大臣的支持而抢了先。这时晋惠公病了。如果太子圉不回晋国来，别的公子在有势力的卿家族支持下，就有可能迫使晋惠公改变立嗣决定。
于是太子圉想从秦国逃回晋国。他对秦穆公嫁给他的女儿说：“我想偷着回国，你跟我一起去吧。”秦穆公的女儿——怀嬴说：“你是晋国的太子，辱没自己在秦国做人质，想跑回去，当然是应该的。但是我爸爸把我嫁给你，捧着手巾梳子事奉你，是为了固住你。能让你安心呆在秦国。我如果跟你一起跑了，是违背我爸爸的命令啊。所以你自己回去吧，但我也不会告发你。”
太子圉于是自己偷着跑回晋国。
秦穆公知道了，当然对太子圉很不满意。偷着跑掉，这是表示讨厌我和背叛我啊。
晋国的晋惠公，这时候已经病得不行了，他摸着远离多年受苦在外的儿子的头，慢慢又抬起手，说：“这俩，吕饴甥和郤芮，是顾命大臣，请他们辅佐你继位。”
说完，一辈子净干糊涂事的晋惠公（夷吾）就作别的祖国的秋天。太子圉继位，是为晋怀公。
晋怀公是从秦国跑回来了，自然就算是以晋背叛秦国，晋秦又回到对立状态。
八月，楚成王率兵北上，以营救正被宋襄公攻击的郑国（宋襄公嫌郑国背叛中原诸侯而附于楚）。
于是，楚军和宋军在泓水岸边展开会战（河南柘城县北，宋境）。宋军本来占了地利，已经在岸边摆好阵列，楚军却还在涉水过河。子鱼劝宋襄公半渡而击之：“趁他们过河一半儿，首尾无法呼应，一击必乱，可以得胜。”
“我是一向主张仁义的，怎么可以这样不择手段？”宋襄公不同意。
当时打仗很讲礼仪，对抗的双方各自公开行军进入预定阵地，路上互相不偷袭，组成阵列后再开战——所谓“成列而鼓”。这是大周朝为战以礼的习惯，被宋襄公这个傻子严格遵守着。
过了一会，楚军完成渡河作业，开始布置阵势。古代打仗都要有阵形，而不是群殴，军阵秩序至关重要，趁着敌人秩序尚乱就打他，可以占便宜。于是子鱼又劝道：“敌众我寡，要打快打，错过机会，咱就悬啦！”
宋襄公还是满口仁义道德，说那样不仁，等楚国佬排好阵式，咱再一本正经地跟他打，打他个心服口服。
待楚军大阵列好阵势以后，楚成王把战鼓擂得山响，人跳车跃，呼声动地，实施有秩序的强力突破。宋襄公哪里抵挡得住，宋襄公的门官（近卫军）悉为楚军所歼，宋襄公大腿中箭。
败回城里以后，宋国人都议论宋襄公的错误战术。宋襄公自我解释说：“君子作战，不重伤（不二次伤害受伤的敌人），不禽二毛（不俘虏老大爷——头发有两种颜色的白鬓老年人）。古代打仗，不以阻隘（不阻敌人于险隘，譬如不埋伏于峡谷压袭敌人），不鼓不成列（不主动攻击尚未列好阵势的敌人）。所以，寡人就是亡国之余，也不鼓不成列的敌人。”
子鱼说：“您这是不懂打仗啊。敌人强大，又被河水阻挠，阵列也没有，这是上天赞助我们啊。我们借着河水打他，有何不可？这我们还未必能嬴呢。对方就是九十岁，我们逮着了，也要拿回来，不能释放，何况是花白头发的而已。我们打仗，就是为了杀死敌人，敌人受伤，但是没有死，如何就要不再给他来一下子。要是爱惜这些受伤的人，那还不如干脆一开始就不打伤他；爱惜这些花白老大爷，那不如干脆向楚国请服投降。三军打仗图的是利，有利可图，用河流阻碍，当然可以。击鼓是为了鼓舞志气，击鼓进攻未列好阵的敌人，有助志气，当然可以。”
宋襄公的这种“不鼓不成列”的执拗的仁义之师，使他赢得了“宋襄之仁”的称号。虽然没有终于当成霸主，但是留下了这个可贵的精神财富。
他的仁，终于是远远超过了子鱼。从前让位给子鱼，当也不是作秀。
宋襄之仁，虽然迂腐，但有长效意义，固然不可简单否定。
楚成王战败宋国，凯旋回去。回去的路上，先向东，经过郑国，走了八天，到了郑都（新郑）附近的柯泽，郑文公派夫人前去迎接慰问。郑文公的夫人是楚成王的妹妹。楚军这次北上也是来救郑国的。
楚成王命兵士把一群宋国俘虏拉上来了，又把从宋国阵亡士兵的脑袋上割下来的一串串耳朵陈列出来，给郑夫人看新鲜。这是证明我确实过来帮了你们郑国，打了一个大胜仗啊。
当时打仗需要对军人计功，但是人头不便于携带，于是从敌尸身上割下左耳朵，士兵们拿着这个回去，预备回国当作奖赏的凭据。耳朵就是奖券，一定要晾干保存好，烂了就没了。
第二天，郑夫人带着楚成王，还有楚国大兵，就开进了新郑城。郑文公已经在宫中设宴等待。楚成王落座之后，炒菜就端上来了。说“炒菜”还不准确，那时候没有薄底铁锅，菜不是炒的，是蒸的，都放在鼎里。一般对于国君，献七个鼎，献七道大菜也就行了，即七牢，对于天子是十二牢，十二个鼎排列着吃。但是郑文公觉得楚成王战败了中原相对最有力的宋国，已经是霸主了，于是献上九鼎九道大菜，高于招待一般国君的规格。
郑文公分外感谢楚成王这次解救了郑国之围，再次深表自己几年前访问楚国后所建立起来的两国盟好关系。宴会一直进行到深夜。
半夜，饭吃完了，楚成王就要连夜告辞。于是郑文公又派夫人出城去送。楚成王发现，伴随着南下的大军送了一程的郑夫人文芈女士，后面还跟着一辆车子。原来是她和郑文公生的两个闺女。郑妈妈告辞。楚成王于是载着这两个混血美女，朝长江的楚国去了。楚成王等于是娶了自己的妹妹生的俩闺女。
郑国大夫叔詹说：“楚王恐怕不会得到善终吧。他的礼仪中男女无别，男女无别就不是礼。没有礼，怎么能保证自己未来安然。”
礼是节制等级秩序的，君主不重视礼，未来自己的崇高地位也难保，难免就被犯上作乱的人杀掉，所以说楚成王“不得善终”。
叔詹这里说的礼，也是鲁国很强调的，以及宋襄公笃守的仁，是春秋贵族的主要价值观和历史精神财富。礼不是简单的礼貌礼仪，而是国家和各层君卿大夫间多方面行事的各种传统等级规范。甚至包括婚礼中比如男人宾客手执币帛，女人宾客手执枣和栗子这种相对低级的东西，从而体现男女尊卑等级，无处不在，包括婚礼、葬礼、朝聘礼、享食礼等等中的细节要求，处处体现了等级差别，并且明确和强化这种差别，从而在一层层卿大夫中建议这种差异化的认知，从而维护和习惯于等级差异秩序，最终维护整个贵族阶层间的等级秩序和谐和能够长久，以便这种分封世袭制的贵族政治能万年不衰。这就是礼的根本用意。
跟现在说的礼貌、礼仪不是一码事。
后来孔子讲的，主要就是礼和仁。
宋襄公的不鼓不成列，是一种仁，也可以算是军事中的一种礼。
叔詹因为楚成王不尊照礼，预言楚成王本人将不得善终。简单说就是，他内部上下秩序会出问题，他在上面也就呆不好了。
鲁僖公二十三年（公元前637年）
夏天五月，宋襄公因为去年泓水之战受伤（被楚国打败），此时死去了。儿子宋成公继位。
秋天，楚国为了进一步谋求称霸中原，在战败宋国后，楚成王再次向中原用兵，讨伐中原东南部的陈国，因为陈国目前还听命于宋国。
楚成王派王族分枝的斗氏家族的大夫成得臣率军伐陈，夺取了陈的焦、夷两邑，又替陈的敌国顿国（今河南项城西）筑城而归。
成得臣从陈国凯旋回来以后，楚国令尹子文（吃老虎奶的斗谷于菟，与成得臣同属于斗氏家族）就主动让贤，退休，让成得臣接替令尹官位。成得臣是名字，字子玉，他接替令尹职位，就是著名的令尹子玉。
不过，围绕着楚令尹子玉上岗，楚国有力家族之间就发生了争议。蒍氏也是楚王族的分枝，蒍氏掌门人大夫蒍吕臣就跑来质问故令尹子文：“你把子玉推荐当了令尹，这要把国家怎么样！”意思是子玉不堪治好国，要败坏国家。
子文则找了一个不相干的理由，说：“我这是安定国家啊。一个人有大功，但是不给他高贵的官位，这样的人能不作乱，能有几人呢？”意思是子玉有大功（攻陈等的大功），不提拔上去，会闹内乱。
