汉元帝建昭元年，下诏征集天下美女补充后宫，王昭君年当二八，仿佛幽兰独立，纳选入宫。那时，二八年华，心中自然有许多勾划，但是，后宫与朔漠只是人生的机缘而已。“故国三千里，深宫二十年”，入宫对于一个微薄的女子而言，在喜悦之后，有着一怀迷茫。
曹雪芹于贾探春远嫁写道：“一帆风雨路三千，把骨肉家园，齐来抛闪。恐哭损残年。告爹娘，休把儿悬念。自古穷通皆有定，离合岂无缘？从今分两地，各自保平安。奴去也，莫牵连。”这不知是否能用在王昭君身上，但是，《分骨肉》之痛人人有之。王昭君带着一种复杂的心情，在官吏的催促下，启程离乡了。民间传说，王昭君离乡时，悲伤的情绪感染了桃花，桃花为之流泪，桃花和着泪水，融入香溪，化作片片的桃花鱼。大有“感时花溅泪，恨别鸟惊心”的意味。
王昭君入宫之后，并未见到元帝，《后汉书·南匈奴列传》记载：“昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨……”王昭君不曾见到元帝，并非她不美，《后汉书·南匈奴列传》同篇写道：“呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景徘徊，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴”，这是王昭君第一次叩见帝王，而帝王也为“丰容靓饰，光明汉宫”所触动，并且“意欲留之”。然而，王昭君毕竟“入宫数岁，不得见御”，其中原由，葛洪《西京杂记》有所叙述。
王昭君入宫之后，按照惯例须由画工画了容貌，呈上御览，以备随时宠幸。而当时主画的为毛延寿，“为人形，丑好老少必得其真。”然而，毛延寿生性贪鄙，屡次向宫女索贿，宫女为得召见，大都倾囊相赠。因此，笔底添出丰韵，易丑为美，易美为丑，无盐成了西施，郑旦成了嫫母。王昭君家境平淡，更自恃美冠群芳，既无力贿赂，又生性奇傲未肯迁就，因此，画像平平无奇，“入宫数岁，不得见御”。
王昭君在宫中，除了轻便的作业之外，大多的余暇用于读书习字、轻歌曼舞、绘画与音律，在不断的充实与磨练中，消磨时光。然而，午夜梦回之时，总有不禁的凄清与孤寂，一寸一寸的年华悄然而逝，时日倍感迷茫。同时，宫女的生活如同囚禁，“笼子外的人想飞进来，笼子里的人想飞出去”，一切身不由己。宫女的生活最将难耐，寂寞，深入骨髓，痛楚至极却无法排解，在以泪洗面，强颜欢笑中，寸寸的年华消磨寸寸的青丝，华发褶皱触目惊心。宫女的生活必然等待，将美好青春铸成帝王的祭坛，任凭挥霍与享用。一个个漫长的黑夜，一朵朵花尽残红，无奈地等待，荒唐地等待，凋谢地等待。同时，宫女的生活必然嫉妒，荣辱与得失，幸喜与惨败，温馨与悲怨，一段段思绪，千萦百绕，病态与疯狂。而王昭君这个位居妃嫔之下的宫女，在数岁之中，默默地、默默地守侯和煎熬。又是一个落叶迷径，秋虫哀鸣的夜晚，冷雨敲窗，孤灯寒衾最惹人遐思，家居的时光，儿时的欢娱，如今思绪如麻。她信手拿过琵琶，边弹边唱，不尽的是愁思。
匈奴是我国北方一个强盛的游牧民族，由于连年的内外战争，国力消耗巨大，人民倍受战乱的痛苦。《汉书·匈奴传》记载：“匈奴大虚弱，诸国羁属者皆瓦解。攻盗不能理。”在这种内讧频繁的局势下，形成了郅支单于与呼韩邪单于的对抗，而最终呼韩邪单于在汉朝的协助下，歼灭了郅支单于得以归复单于庭。公元前33年，呼韩邪单于在且喜且惧之下，来到长安朝觐，以尽藩臣之礼。而汉元帝为了增强两国的友谊，改年号“建昭”改为“竟宁”，有长久安宁之意。呼韩邪单于入朝时，“礼赐如初，加衣服锦帛絮，皆倍于黄龙时。”同时，呼韩邪单于提出“愿为天朝之婿”的请求。汉元帝赐诏说道：“呼韩邪单于不忘恩德，乡慕礼义，复修朝贺之礼，愿保塞传之无穷，边垂长无兵革之事。其改元为竟宁，赐单于待诏掖庭王嫱为阏氏。”呼韩邪单于也上书写道：“愿保塞上谷以西至敦煌，传之无穷，请罢边塞史卒，以修天子人民。”因此，王昭君出塞之后，边塞多年无事，就这样一个宫女的命运连系上了国家的命运。
其实，王昭君在“积悲怨，乃请掖庭令求行”时，也曾反复地思索；而汉元帝面对两国的安宁时，也曾片刻地踌躇，尽管两者之间无端多了许多传说和演义，但是，人心终是人心，恒古不变。当时，汉朝往往以宗室女子冒充公主下嫁番王，然而，在呼韩邪单于来京和亲之际，“公主”的人选在重视中却有勿视。
《后汉书·南匈奴传》记载：“时呼韩邪来朝，帝敕以宫女五人赐之。昭君入宫数岁，不得见御；积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景徘徊，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴”。
大抵汉元帝选取宫女，按图索骥，却舍不得美色，或者听命于近臣，不知“平平无奇”的容貌中也有国色，未曾审细，一切听命于有司，代办妆奁。因此，会有“帝见大惊，意欲留之，而难于失信，遂与匈奴”的情形，这相对于王昭君的求行，踌躇显得短暂，思索显得深厚。
王昭君虽处禁宫深处，空对明月，却在流光徘徊中有所抉择，当呼韩邪单于挑选阙氏，内外振动时，未幸的宫女要么出塞和亲，要么深待空宫。前者在飞出笼子的时候，或许顺应了自由，顺应了历史潮流；后者在囚禁、寂寞、等待、嫉妒的时候，或许相互倾轧，荣辱得失，或许默默地守侯和死亡。然而，异域的胡邦，人多暴猛，士多骄奢，以毡裘为衣，以羯膻为味，胡风浩浩，胡笳凄苍，朝见长城杳漫，夜闻陇水呜咽，冰霜凛凛，肉酪难餐。王昭君又如何选择？出塞，“昭君入宫数岁，不得见御；积悲怨，乃请掖庭令求行。”
后人在此有所演义，当汉元帝召见王昭君时，望着浓装淡抹，娇娆婀娜的女子，心醉神驰，浑然忘我。香气在席间飘散，云鬟雾鬓，黛眉轻蹙，微露一丝的幽怨。而此时的王昭君云鬟拥翠，娇如杨柳迎风，粉颊喷红，艳似荷花映日，两道黛眉，浅颦微蹙，似嗔似怨，仿如空谷幽兰。应对之自如，举止之闲雅，每每使后宫粉黛失色，使帝王怜爱生悔，很想将她留下，但已经晚了。
据说元帝回宫后，越想越懊恼，自己后宫有这样的美女，怎么会没发现呢？他叫人从宫女的画像中再拿出昭君的像来看，才知道画像上的昭君远不如本人可爱。为什么会画成这样呢？原来宫女进宫时，一般都不是由皇帝直接挑选，而是由画工画了像，送给皇帝看，来决定是否入选。当时的画工给宫女画像，宫女们要送给他礼物，这样他就会把人画得很美。王昭君对这种贪污勒索的行为不满意，不愿送礼物，所以画工就没把王昭君的美貌如实地画出来。此后，汉元帝罪斩毛延寿，于事无补。所谓：“曾闻汉主斩画师，何由画师定妍媸？宫中多少如花女，不嫁单于君不知。”后人在演义的同时，也有着自身的幽怨与哀乐，借古讽今，“画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”“耳目听见尚如此，万里安能制夷狄。”
然而，“翩翩之燕，远集西羌，高山巍峨，河水湍湍，父兮母兮，道阻悠长。鸣呼唤哉。忧心恻伤。”这首四言诗《昭君怨》写出了王昭君出塞时的凄婉与反侧，胡笳悲鸣，骏马奔驰，饮腥食膻，胡邦异俗，在千里黄尘之外，万重关山之间，已经天涯一方了。
民间传说，王昭君携着琵琶，随着垂老的呼韩邪单于，走在黄沙漫天的塞外，一个人在幽思自叹，自怨自艾之中，百无聊赖，无由解愁，望着天边的大雁，弹起琵琶，一首《出塞曲》，无限感伤，混杂着浓重的乡愁和一丝憧憬，声声催人泪下，而天边大雁，望着惊艳的女子，听着凄婉的琴声，纷纷扑落于平沙之上，遂成“平沙落雁”于世绝唱。王昭君到匈奴之后，封为宁胡阏氏，开始了异域的生活。
在匈奴这片黄尘滚滚，孤鸿南飞，牛羊遍地，青草连天的土地上，王昭君生下一子，称作伊屠智牙师，封为右日逐王。然而，在建始二年，短暂的婚姻生活之后，呼韩邪单于与世长辞了，那年王昭君二十四岁。一个中原的女子，在胡地习惯了羊奶，住惯了毡帐，学会了骑马射猪，也懂得了一些胡语。按照匈奴的习俗，王昭君复嫁给新继位的单于，呼韩邪单于的长子，雕陶莫皋即复株累单于，此后生下两女，长女云为须卜居次，小女为当于居次。十余年之后，王昭君随雁仙逝了。
王昭君在匈奴期间，参予政事，对于汉匈沟通与和睦有着调和作用，她多次劝说单于应明廷纲，清君侧，修明法度，多行善政，举贤授能，奖励功臣，以得民心，取汉室之优，补匈奴之短。同时，在春日之际，管理草原，植树栽花，育桑种麻，繁殖六畜，并向匈奴女子传授挑花绣朵的技巧，讲解纺纱织布的工艺。王昭君毫不保留地细心施教，在忙碌与诚恳之中，受到匈奴人民的爱戴！王昭君死后，葬于大黑河南岸，墓称“青冢”，《筠廓偶笔》写道：“王昭君墓无草木，远而望之，冥蒙作青色，故云青冢。”《塞北纪游》写道：“塞外多白沙，空气映之，凡山林村阜，无不黛色横空，若泼浓墨，昭君墓烟垓朦胧，远见数十里外，故曰青冢。”另有写道：“王昭君葬于大黑河南岸，墓地至今尚在，入秋之后塞外草色枯黄，惟王昭君墓上草色青葱一片，故呼为青冢。”此外，前人白居易与杜牧对青冢也有描写，“不见青冢上，行人为浇酒。”“青冢前头陇水流，燕支山下暮云秋。”
其实，在王昭君少有的史料中，不仅对青冢有所争议，就连对王昭君和亲事迹的叙述是否属实，对王昭君出塞的原因，王昭君名字的由来是否如述都有推敲，综观而言，王昭君是一个寄托，文人的幽怨与哀乐，国家的宁和与兴亡。她若即若离，若是若非，千百年里，演义着，传唱着。历史上王昭君又称“明妃”，是西晋时，为避司马昭之讳，改“昭君”为“明君”，后渐渐地有“明妃”之说。而王昭君的名字，一般认为，王昭君，姓王名嫱，字昭君。但也有的说，西汉宫廷规矩，宫女从入宫之日起，不称呼娘家名字。嫱字作“樯”，离家时所用的舟楫，舟楫载着一位妙龄的王姓姑娘。“昭君”为封号，出塞前夕，以贵族下嫁番王。
但是，无论推敲如何，王昭君以民女身份和亲匈奴，远比宗室公主广为流传，其中，民众的同情与关切，民间的演义与传说，野史的枝生与发展，文人的吟咏与赞叹，均使一个绝色的女子，留在天空上，朔漠旁，人的梦里。
后世，关于王昭君的事迹在《汉书》、《琴操》、《西京杂记》、《乐府古题要解》之外，还有不可胜数的诗词、小说与戏剧。李白、白居易、王安石、欧阳修的梦里都有王昭君的一段香魂。“燕支常寒雪作花，蛾眉憔悴没胡沙”，“愁苦辛勤憔悴尽，如今却似画图中。”“可怜青冢已芜没，尚有哀弦留至今。”“君不见咫尺长门闭阿娇，人生失意无南北。”一种不尽的怜惜与感叹，一种无限的迷离与悲苦。
