万历四十六年四月十三日，远在辽东的女真领袖努尔哈赤发表重要讲话，控诉多年来明朝帝国对女真人民的欺压和迫害。努尔哈赤以“七大恨”告天，宣称女真人民不愿再做明朝的奴隶，从今以后要站起来了。他对用崇拜的目光看着自己的老百姓和士兵说：“他们明朝欺我百姓，辱我将士，羞我祖宗，是可忍，孰不可忍？我们现在以实际行动告诉他们，女真人民是不可欺辱的！女真人民是不可战胜的！”
下面响起一片热烈的掌声。
努尔哈赤微笑着朝大家挥了挥手，然后做坚毅状，摆了一个造型，让搞宣传工作的人选最好的角度给自己拍宣传照。
次日，努尔哈赤的军队趁着抚顺集市开集，混入抚顺，突袭明军，俘虏游击李永芳，轻而易举地攻下抚顺城。
抚顺城虽小，但这一举动，意味着明朝帝国的彻底衰退。
此时，五十六岁的万历正在后宫中保养自己虚弱的身体，躺在病床上昏昏欲睡。
当努尔哈赤攻占抚顺的消息传来，万历瞪大了眼睛，从床上摔下来。他气得把参汤泼在地上，咳嗽着说：“一群混蛋！每年的总结报告不都说辽东固若金汤吗？怎么关键时候就让人家给一锅端了！”又传旨：“速命兵部尚书薛三才商议对策，对抚顺紧急增援。”
但薛三才得到万历的命令后，却没有马上调兵遣将，而是大叹苦经，说什么辽东各军队已经好几年发不出军饷了，三年来，已经缺部队各种费用五六十万两，兵部自身也还缺辽东的费用十多万两，欠新兵补贴四五万两，希望万历能从内库中拨出点资金发给辽东部队。
万历看了薛三才的报告，有些生气，说：“妈的，事情还没有干，就知道要钱了！”批示说，内库没有钱，要钱，兵部和户部自己想办法。又严厉指示，九卿科道要尽快拿出个方案，研究出“大举进剿”的对策。
四月二十一日，总兵张承 率军救援，被努尔哈赤的主力全歼，张承 力战而死。
四月二十五日，努尔哈赤派特使谈判，要明朝前来谈判赴贡罢兵。到这时，薛三才才觉得有些不对劲，才开始从全局出发来考虑问题，向万历提出认真对待辽东局势的建议。
闰四月初，蓟辽总督汪可受奉旨出关。但这汪可受平时就很胆小，常跟一帮崇尚唯美主义的先锋诗人在一起混，写一些达达主义灰暗基调的诗歌，手无缚鸡之力，到了边关，看到女真兵马强壮，凶悍无比，吓得当场尿了一裤子，哪里还敢出关？只在山海关逗留。搞得万历恼火不已，在后宫大发脾气，让太监传旨说：“当初谁把这汪可受提拔上来的？你们这些选人的部门瞎了眼，选了这样一个人！我看，你们这些组织部门也该好好反省了！”
次年正月，经朝廷开会研究决定，由经略杨镐与总督汪可受、巡抚周永春、巡按陈王庭率军于二月二十一日出兵，兵分四路，一路由总兵马林攻北、一路由总兵杜松攻西、一路由总兵李如柏攻南、一路由总兵刘廷协助。兵马号称四十七万，实际约十万左右。布置完毕，大家都为这个宏伟的机会感到高兴，甚至有人当时就预先宣布说：“我看这仗咱们不用打就已经胜利了。这么多的将士，吐口唾沫都要淹死他努尔哈赤！”
但也有懂军事的退休老将军不同意，摇头，说：“这不是去打仗，是去送死。人家努尔哈赤会硬碰硬的跟你打？笑话！这仗势貌似宏大，其实是好大喜功，只要有一路兵马失利，其余的将陷于被动。”老将军的话很不讨人喜欢，加之又没有在台上，好多人就冲他翻白眼。有人说：“老先生，现在不是你那个时代了。现在讲究的是宏伟话语，只要是宏伟的，就是合理的。”老将军有些奇怪：“可以前说的都是只要胜利的就是合理的，怎么又改了？”还有人嘿嘿坏笑着，说：“老先生，这是皇上同意的，你有什么意见，对皇上说去吧。”老将军也糊涂，果真上疏向万历说明自己的意见。可万历这么多的事都忙不过来，怎么会去看你一个退休老头的报告呢？这奏疏被顺手扔进了废纸篓，后来又被一只老鼠搬回洞里为小老鼠做了褥子。
二月二十一日，大军正要出师，可天上纷纷扬扬的下起了大雪，被狂风席卷而来，根本看不见路，更不要说行军打仗了。众人又没有小李飞刀的功夫，在雪地中如履平地，只能望雪兴叹。杨镐见这个情形，犹豫地征询大家意见：“你们看，这行动要不要推迟？”
杜松说：“推迟吧，否则怎么走路？等天气好一点再动身也不迟。”
刘廷却有些担心：“推迟的话会不会被女真部队知道我们的计划？”
杜松哼哼，说：“他努尔哈赤又不是神仙，能未卜先知。”
杨镐想了想，说：“还是推迟吧。大家都不要太辛苦了。”
于是推迟计划，改在二十五日出发。
没想到这努尔哈赤的特工果然很厉害，用美人计收买了一个核心部门的官员，得知了明军的军事计划－－关于这特工的传奇经历，后来还被女真的一些艺术家改编成各种文艺形式上演，叫《特工008》的有，叫《谍中谍》的有，叫《敌营二十年》的有，叫《斗智》的有，引发了一波又一波的热潮，还专门有迷他的小女孩组成团体，每年定期纪念他－－努尔哈赤派出精兵，等待明朝部队的到来。战斗还没有开始，胜败其实已经决出。
杜松先期从抚顺出发，率兵渡过浑河，抵达南岸。不料一上岸，就遭到了努尔哈赤的埋伏。经过一场激烈的战斗，杜松寡不敌众，全军覆没。马林这时已从三岔儿出发，得知杜松大败的消息，忙安营扎寨，想缓一缓再说。不料努尔哈赤的部队乘胜追击，向马林突袭。马林猝不及防，大败而逃。
在沈阳指挥的杨镐得知两路兵马大败的消息后，吓了一跳，苦着脸说：“这女真蛮子这么会这样厉害？”忙命令李如柏和刘廷停止攻击。李如柏听到暂停攻击的命令后，在原地驻扎。但刘廷这时却已连下敌人十五城，孤军深入三百余里，对杜松马林兵败的消息一无所知。努尔哈赤趁机集中兵力围剿刘廷，一场激战后，刘廷兵败身亡。
此次战役明朝死将领三百余人，士兵四万。
消息传到京师，朝廷震惊。
万历听到这消息，腹泻症又犯了，每天要往厕所里跑十来次。蹲在厕所里，一边拉肚子，万历一边发脾气，大骂：“娘希屁！这帮家伙真是成事不足，败事有余！”下令将杨镐关入锦衣卫诏狱论死。又下令让大家发动集体的智慧力量，为朝廷出谋划策。
这时有个官员向万历建议，不妨使用一些有特殊才能的人才。
万历有些不解，对身边的小太监说：“你们去问一问，什么是有特殊才能的人才？”
于是小太监去问。这官员才有些羞羞答答的回答，这有特殊才能的人嘛，就是一些有特特异功能的人，或者是一些得道成仙的和尚道士，江湖异人。
小太监回来报告了，万历听了，点头，说：“倒没想到这岔。祖国传统文化中有很多神秘的东西，也不能全说是假的。不妨一试。”
不妨一试的说法出来后，大家都去找一些乱七八糟的人，作法的作法，念咒的念咒，画符的画符，求神的求神，热闹非凡。大家也不管这些人到底有没有用，都说：“有用没用没关系，不妨一试嘛。”其中，最为有影响的是京师不败大仙。
这不败大仙一直在京师传法，教授特异功能，广收门徒。由于长得仙风道骨，一把长髯垂在额下，又擅长演说，显得博古通今，所以大家都很信他，一时间弟子多达十万之众。这不败大仙对外说是自己是天上的金刚大仙下凡，本想静心修炼，但出于为人类造福的崇高理想，才决定传授法术收受徒弟－－理想不理想的我们也不好说，先不管他，但从实际来看，他从门徒的学费中得到了难以想象的资产，日子过得很舒服，这倒是真的。很多搞经济的官员都以他为例子，说：“看，教育搞得好，也是种产业嘛。”
在不妨一试的大潮中，这不败大仙也挺身而出，在京师设坛作法，号称要为祖国贡献自己的一份力量。在他设坛作法的那天，京师热闹起来，人山人海，象庙会一样，抱小孩的，卖小吃的，卖小玩意儿的，唱戏的，遛狗斗鸡的，都出来了。还有的年轻女子特意打扮了一番，不像是去看作法，倒像是去找对象。很多官员接受了邀请，也来观看。坐在第一排的贵宾席上，众官员聊天，说：“想不到有这么多的人出来！”管经济的官员笑着说：“都说经济疲软，我看还是很有潜力的嘛。只要有好的创意，人们还是愿意花钱的。”管交通和治安的官员说：“吴大人你遇到这样的情况倒是高兴，苦的是我们这些人。”管文化的官员折中说：“有利有弊，凡事都有利有弊。”这时不败大仙开始登台作法，大家便安静下来。
不败大仙穿了一身雪白的长袍，手持一把宝剑，缓缓走上法坛，风一吹，长袍摇曳开来，很是潇洒，不像是大仙，倒有些像西门吹雪之类的武林高手。上了坛，只见他喃喃自语，坐下面的人听不见他说什么，只见他的表情很严肃。过了片刻，突然手舞足蹈，在上面跳了起来。跳的动作很奇怪，有些像迪斯科，又有些像HIP－HOP，还有些像癫痫病患者抽筋。动作好不好看不用多追究，人家跳得倒是很卖力，大汗淋漓，连长袍都湿透了，敬业精神远比那些歌星影星的要好。大家都在下面鼓掌，叫好。还有的小女孩看得入迷，对大仙油然而生敬佩之情，高声喊道：
“大仙大仙我爱你，就像老鼠爱大米！大仙大仙我爱你，一生一世跟着你！”
搞得一些没有对象的年轻人嫉妒不已。
不败大仙跳了半天，终于结束，站在坛上，对大家微笑着挥了挥手，大声说：“谢谢大家，谢谢大家的支持。”
下面又是一阵掌声。几个打扮得花枝招展的女孩跑上坛，献上鲜花。不败大仙怀抱鲜花，缓缓从坛上走下，一边跟狂热的观众打招呼，握手，点头，微笑，“嗨”个不停。
来到贵宾席前，大家都跟他打招呼，说：“大仙辛苦，大仙劳累了。”
不败大仙摇头，说：“为了国家和人民，应该的，说不上辛苦。”又说：“刚才我作法已经将女真蛮子给诅咒了，我让他们在一个月之内染上瘟疫，全军覆没，鸡犬不留。请转告皇上，让他安心静养，不用担心。”
诸官员都说：“多谢大仙，我们一定转告皇上。”
这时一个小学徒走到不败大仙跟前低声说了几句，不败大仙点头，对诸官员说：“各位大人，我在望喜楼定了几桌饭，吃完饭，再唱唱歌休闲休闲。大人们近来为朝廷的事操心了，今天放松放松去。”
官员们都笑，假意摇头：“不用，不用，怎么好意思让大仙请客？”
不败大仙故意板了脸，说：“难道大人们看不起我？”
官员们说：“大仙不要误会，我们是怕影响不好。”
不败大仙说：“有什么不好的？我不败大仙请朋友吃顿饭都不可以了？不就一顿饭嘛，一顿饭就会犯错误了？走，走，都去，谁不去就是看不起我不败大仙。”
官员们这才笑着说：“那就不好意思了。”
于是前呼后拥，卫兵开道，往望喜楼而去。
不过不败大仙的法术好像对努尔哈赤并没有起到什么作用。女真大军不但没有得瘟疫的样子，反倒像生猛海鲜，继续前进，攻击明军。
万历此时听从了别人的意见，将熟悉辽东军事的熊廷弼任命为辽东经略，代替杨镐，收拾残局。熊廷弼出马上任之后，立即向万历说明自己的战略思想：
一是收复开原，保住辽、沈；开原不保，则辽沈堪忧；
二是速遣将士，准备粮草，修复兵械，要做好打大仗、打硬仗的准备；
三是不要拖欠军饷，让将士们没有物质奖励，导致军心涣散；
四是不要从中牵制，要敢于放手，让军队有更多的自主权，对一些重大的决策敢于及时做出决定；
五是要多关心边防将士，不要扔一边不管。
万历照单接受。
八月，熊廷弼进入辽阳，开始了大规模的清理整顿：劝逃亡者回归，斩逃将祭祀牺牲的官兵，杀腐败分子陈伦，弹劾罢免总兵李如桢，建造战车，自制火器，修理城壕。几个月下来，辽阳焕然一新，守备坚固。群众都说：“辽阳有希望了！”
熊廷弼又向万历提出对女真作战的军事思想，认为现在与女真的交战是很复杂的，是长期性的，有三个阶段要走，一是固守时期。在敌强我弱之时，只能采取保守的态势，坚守自己的领地，不让敌人有可乘之机；二是恢复时期。趁敌人的战线拉得过长，供给不足之时，我方趁机慢慢收复以前失陷之地；三是进剿时期。在这个时候，敌人已像秋后的蚂蚱，蹦跶不了几下了，我方可大举进攻，把敌人赶出去。熊廷弼说，根据面前的形势，现在正是敌强我弱之时，只能采取固守，不能恢复和进剿。
万历看了熊廷弼的报告，很是激动，在病床上，一边看，一边咳嗽，一边兴奋地说：“我没有看错人，这熊廷弼果然是个人才！”在旁边服侍的太监小心地说：“皇上，您身体不好，不宜激动。”万历挥挥手，说：“我知道了。”下令，辽东之事，按熊廷弼的意见办。
但这熊廷弼有一个致命的缺点，那就是脾气不好，喜欢拍桌子骂人，得罪了不少朝廷官员和军中同事。在工作时，很多人不是积极支持，反而在暗中捣乱。比如，他要后勤官员在最短的时间内收集米粮八万担，可由于在一次例行检查中发现这官员有偷工减料的行为，将他操娘操老子的骂过一顿，这熊廷弼是个爽快人，骂过了，自己也就忘记了，可人家记在了心里，表面上不露出来，到关键时刻就弄你一下子。你叫人家在最短的时间，人家就给你装傻，借口这样那样，将周期拖长，到最后才给你办好。等办好，事情也都耽误了，你还找不到理由责备人家。像这样的情况多得不计其数，搞得熊廷弼一天到晚尽为这些事操心。
一日，熊廷弼在前线检查军械情况时，发现有位小将擅自把制造火器的材料降低标准，不由大发脾气，扇了小将一耳光，骂：“你奶奶的，想找死！敢以次充好！来人啦，拖下去军法处置！”
把这小将重打了一百军棍，打得屁股开花，连大小便都成问题。
这小将也不是好惹的，在朝廷有一些背景，马上添油加醋地向朝廷里的背景哭诉了一通。这朝廷里的背景一听就火了，说：“这熊廷弼，以为自己是什么东西？敢动我的人了！我当年跟着皇上的时候，他还不知道在哪里呢！”于是上疏万历，说熊廷弼在前方任人唯亲，对待将士有不公正的地方，又揭发说熊廷弼历史有问题，把他放在前线恐怕不是很妥当。
熊廷弼在前方听到了这消息，马上跳了起来，说：“我任人唯亲？谁他妈说的？你来前线看看，我熊廷弼到底有没有任人唯亲！我有历史问题？你查去！老子是身正不怕影子歪！”又把军盔往桌子上一砸，说：“妈妈的，老子们在前方冲锋陷阵，流血流汗，你在后方享福，倒诬陷起我来了！老子不干了！谁想当这官，谁来干去！”
上疏万历，要辞去一切职务。
万历此时已经病得很重了，但在这个问题上还是清醒的。在病榻上，万历一边咳嗽，一边对记录的太监说：“转告熊廷弼，就说我相信他，让他好好干，专心守备，不要管朝廷这帮人说什么。”说到这里，咳嗽得厉害，一时间呛住喘不过气来。太监忙给他敲背，好半天才缓过来。
万历喘着粗气继续说：“我知道，他熊廷弼是个好人，为边防做了不少贡献，是个实干家。”叹口气，又说：“朝廷里的人都像他一样，我这皇帝就好当了。”
