三姐的老父吴养醇自送走张家伙计张四后，心中也十分不安，不知女婿一个活生生的人怎么失踪了。他一则怕女儿忧虑伤身，二则也惦记女婿，便派义子吴周到亲家公张乐那里走一趟，打听隽生下落，顺便探望女儿三姐。
张乐又加派人马，四处去寻找，仍然没有寻着隽生的踪影。张乐心中越来越担心，“这畜生没去探病，满大街也不见踪影，定是与那班狐朋狗友寻乐子去了。这还了得！快随我再去寻找！”恰好遇到张隽生一个姓高的朋友，说：“几日前见他走近城门。他说‘到丈人家中去’，以后便不曾相见。”
张乐带着伙计到酒楼茶肆和风月场中又寻找了一番，都不曾见着隽生的踪影。晌午过后，张乐一脸怒色回到家来，敲桌拍案，怪家人伙计们平日惯坏了孩子。家人伙计们心中暗想，这不都是您老人家带坏的吗？怎么怪起了我们？
三姐越想越伤心，悄悄回到屋内，暗中怪自己苦命，又不知眼下的事将会如何收场。
着急上火的张乐正思虑是否报官，家人进来报告说三姐娘家派她的义弟吴周前来探望。
那吴周因是来姐夫家做客，也不拘礼，直接闯入家中，与迎上来的三姐叙话。
三姐一见娘家弟弟来到，心头一热，竟落下两行清泪。
吴周连忙“姐姐，姐姐”地叫着，去给三姐拭泪。
恰在此时，被迎出来的张乐撞个正着。
张乐正为找不到儿子焦心，却不料进来一个模样英俊、文质彬彬的后生，进门来就与三姐搂搂抱抱，甚是亲密。再看那吴周，生得仪表堂堂，眉清目秀，齿白唇红，高高的个头儿，风流倜傥，潇洒儒雅，稳重大度，竟比隽生强了几分。又见三姐突然没了悲戚状，与那后生十分亲热，张乐内心十分不快。
三姐慌忙收了泪水，将吴周介绍与公爹张乐认识。彼此见过礼后，三姐道：“这是孩儿的义弟，父亲派他前来探问隽生下落。”
吴周前来，本是亲家间的一种正常的关怀，哪知张乐经过一番胡思乱想，陷入了种种怀疑之中。张乐见吴周风流倜傥，与三姐极为亲近，三姐在吴周身边也显出一种亲昵情态，而这种情态以往他张乐从未见到过。于是，最初极为含混的猜想仿佛一下子有了比较清晰的轮廓：莫非这对姐弟之间早有暧昧之情不成？莫非是他们合谋将隽生杀害，又前来刺探情况不成？张乐一面思忖，一面将吴周让进客厅，自家坐了上首，吴周落座右首西宾席上，三姐则坐到吴周的右边。
依张家惯例，凡是待客，一等落座，即命家人奉茶。今日不然，张乐见三姐竟也陪坐下来，心里生出一股无明火，便瞪着三姐，“三姐，前去备茶吧。”
三姐刚要起身，吴周道：“自家人，不必客气。”
三姐见公公没有收回成命之意，仍是离了座，道：“姐姐去去就来。”说着便走开了。
吴周朝张乐一拱手问道：“亲家叔父，不知姐夫如今可有下落？”
张乐道：“我带人寻遍了全城的茶楼曲馆和热闹去处，探访了这个畜生的所有朋友，俱寻不见踪影，好生蹊跷。”
吴周此前已从他人口中得知隽生不时去勾栏瓦舍厮混，所以，他便试探着问道：“亲家叔父，小侄有一言，不知当讲不当讲？”
张乐道：“贤侄但讲无妨。”
吴周道：“不知可曾去青楼问过。”为不致让张乐显得尴尬，他又解释道：“那种地方，后生吾辈一时好奇，偶一为之也并非不可能的。”
这句话，非但没能说动张乐，反而印证了张乐心中的猜疑：果然这后生不是良善之辈，将那大伤风化的丑行说得如此轻巧。心中有数之后，张乐说话便强硬起来：“看来，尔等都是见过笑馆世面的了？可我隽生儿再不才，也不致沦落到花钱买笑的地步……”张乐说着违心话，极力掩饰儿子的陋行，同时为吴周当前讲出这样的建议怒火中烧。
张乐正想发作，三姐将茶端了上来，先给张乐敬奉一盏，然后又给吴周奉上。
吴周见张乐火气冲天，正自心慌，见三姐献茶，忙用双手去接，慌乱中碰翻了茶盅，洒了一身茶水。三姐见状，忙掏出手帕为吴周揩擦。
吴周抢过手帕道：“我自己来吧，姐姐歇着。”不想那一盏茶水一滴未少地全都洒在身上，洇湿了一大片，任是如何也抹不干净。
三姐道：“弟弟，不如将外衣脱下来，我拿去晒一晒，很快会干的。”
当着张乐面，吴周有些不想脱。
三姐怕洇到内衣，便主动上来替他脱掉，嘴里还说着：“一家人，如何就见外起来了？”
及至脱下外衣，见吴周手腕上包着药布，忙问：“弟弟的手腕受伤了？”
“那天逗咱家那只猫，不想逗急了，被它用爪挠破了点皮，不碍事。”说着，吴周有些腼腆地笑了。
三姐与吴周的亲昵，吴周腕上的伤，以及他对逛妓院的轻率看法，在张乐心中逐渐串成一条线。张乐觉得血气直往头上涌，心突突地跳个不停，他心中的猜测似乎成了事实：肯定是这两个禽兽不如的男女早已通奸，合谋害死自己儿子，吴周手腕的伤即是自己儿子挣扎时将他抓挠所致。
“吴周，你这厮听着！”张乐突然一声吼叫，“我且问你，你是如何将隽生杀害的，尸首埋藏在哪里？”
突然的诘问直惊得吴周瞠目结舌，半晌才缓过神来，“您说什么？侄儿不懂。”
三姐惊讶过后跑过来道：“爹爹是怎么了，气糊涂了吧？”
张乐一巴掌把三姐打到一边，骂道：“好你个娼妇，不守妇道，什么姐弟，你二人分明早就有奸，勾结将我儿害了，好腾了你们的眼宽。待我将这恶徒送到县衙，回头再与你算账！”
“亲家叔您，您这是说哪儿的话呀？我来这里是受我爹我娘嘱托来探听姐夫隽生的下落，顺便看望您二老和我姐姐的，弟弟跟姐姐怎么会有那种事情？您误会了，误会了……”吴周辩白说。
“什么姐姐弟弟，你们是一个爹娘生的吗？别拿姐姐弟弟的话掩人耳目了。我问你，你们杀害隽生，把隽生的尸体藏到什么地方去了？说！快说！”
“姐夫跟我姐姐结婚，除了婚礼上和三天回门时我见过姐夫两面，再没见过，我怎么会知道姐夫到什么地方去了？”
“少废话，快把我儿子的尸体交出来！”
“这……一点影子也没有的事，我怎么会知道？我……”吴周满身是嘴也说不清。
三姐有口难辩，顿时没了主意，号啕大哭不止。
家人伙计也都惊呆了，齐声呼唤：“老爷，老爷！”似乎要提醒他言语太离谱了。
吴周稍定片刻，醒过神来，问张乐：“你道我杀害姐夫，道理何在？证据何在？”
张乐道：“你与三姐眉来眼去，频传秋波，这等情形岂能瞒过我的眼？还要什么证据，这大活人没了就是证据，你手腕上的伤就是证据，你这次来打探动静就是证据！来人，快与我将这奸夫淫妇扭送县衙，有什么话到公堂上去讲！”张乐说完，不由分说，拽住吴周衣领就走。
到了这般时候，辩解也没有什么用了，吴周、三姐只好硬着头皮随同张乐及家人伙计等人往县衙见官。
一路之上，围观的人越聚越多，吴周与三姐直羞得无地自容，恨不得找个地缝钻进去。
一行人撕扯着来至县衙，张乐命家人看住吴周与三姐，休放跑了，自己登上台阶，用力擂起堂鼓来。一通鼓响过，招来了不少县衙附近的人，加上尾随跟来看热闹的人，直把县衙围得水泄不通。
扬州知县孙起向来刚愎自用，常以青天自居，时不时会闹出草菅人命的事。他听得堂鼓，急忙穿戴整齐，身着官服，喊齐衙役，一声“升堂”喝过，三班役吏排列两厢。
喊过堂威，孙县令问值日的差役：“何人击鼓？传上堂来。”
张乐到得堂上，跪倒在地，磕头如捣蒜，连呼：“青天大老爷为小民做主！”
孙县令见堂下跪着一个老头儿，便问道：“堂下何人，姓甚名谁，谁是原告，谁是被告，有什么冤情？详细说来，老爷我自有主张。”
张乐磕个头诉道：“回大老爷话，老儿名叫张乐，宜和茶庄掌柜，扬州城里人氏。老儿只生一子，名唤隽生，半个多月前娶城外吴养醇之女三姐为妻。谁知三姐不守妇道，早与其义弟吴周有私，只是瞒了老儿一家。几日前，三姐声言我儿隽生去探望岳父母，可老儿派人前去探问，那吴养醇竟一口否认隽生到过他家。实是吴养醇见其继子吴周与三姐私情有露，将我儿隽生骗至无人处杀害了。”张乐先将自己的猜测从头至尾说了一遍，说完，竟呜呜地哭起来。看那样子，并非装腔作势，而是真哭。最后，张乐道：“都道孙大人断案如神，执法如山，恳请大人为小民做主，为我儿报仇，小民将没齿不忘大人的恩德。”
孙县令听完张乐的诉告及赞扬，颇觉顺耳。他暗自思忖：张乐是城内知名富商，一向奉公守法，如果不是真有其事，断不会撕破脸面，抛却名声，前来状告儿媳与娘家弟弟，便命传吴周与三姐上堂。
吴周、三姐二人跪拜过孙县令，屏息等待孙县令审问。
孙县令命二人抬起头来，二人遵命将头直面县令。孙县令见二人都生得俊美清秀，气质朗丽，若不是前来打官司，真可谓郎才女貌，天生的一对标致夫妻。于是孙县令连连点头，似乎心里有底了。他心想，连自己这样富有经验、历世深厚的人都会产生这样的感觉，他们之间发生奸情是再可能不过的了。
孙县令见吴三姐长得确实漂亮，有这样的美色，谁人见了会不动心？于是就想先从三姐这里突破，他厉声喝问吴三姐：“你跟吴周是如何勾搭成奸的？又是如何一起谋杀你丈夫张隽生的？说！”
“大人这话从何说起？我怎么不明白呢？”吴三姐茫然反问孙县令。
“你公公告你跟弟弟吴周通奸，合谋杀害亲夫，怎么还装迷糊呢？！”
“吴周是我弟弟，我是他姐姐，姐弟之间怎么会有那种事情？”
“什么姐弟？分明是奸夫淫妇，快说，你们把张隽生的尸体藏到什么地方去了？”
“没有的事情，大人让我说什么呀？”
“那我问你，张隽生是你丈夫，失踪了八日又找不到，你丈夫现在哪里？你从实说来，不得隐瞒。”
三姐未曾开言，先已垂泪，呜咽半晌道：“自民妇嫁到张家，夫妻俩恩恩爱爱，和睦度日。只因那日民妇思念娘家父母，说与夫君，夫君慨然允诺前去探望。是民妇亲自将夫君送上路的，谁料一去竟杳无音信。公公派人这儿问，那儿找，都说没有见我夫君，这事，别说公公着急上火，我心里也着急呀。民妇自幼遵从父训，恪守妇道，决无苟且之事，还望大老爷明断！”
孙县令见三姐没有招认，就转向吴周：“吴周，张乐告你因奸害命，匿尸灭迹，可有此事？从实招来！”
吴周连呼：“大人，这是天大的冤枉！三姐是我姐姐，我怎么会跟姐姐通奸呢？小人被义父吴养醇收为义子，与三姐情同亲姐弟，绝不会做此禽兽不齿的苟且之事。至于杀害姐夫，更是子虚乌有。我跟我姐夫半月多没见过面，怎么会杀害他呢？至于尸体，就更不知道了。亲家叔父的加罪，全凭臆想，毫无根据。姐夫失踪，事出奇特，失子之情，人可体谅，应下力寻找，而不必横生枝蔓才是。望大人明察，妥善处理，则小人有幸，合家有幸。”
吴周这一番话讲得很得体，既合情理，又无怨言，说得孙县令也踌躇转身问张乐有何话讲。
那张乐天生犟种，从不肯认错，何况儿子失踪，人命关天，于是，重新跪下，磕头至地，道：“那吴周面似和善，实极狡诈，大人不可为他的言语所惑。小人告他，自有道理，愿与这厮当堂对质，乞大人允准。”
孙县令道：“本县准你当堂对质。”
张乐问吴周道：“我问你，你道隽生可能到勾栏瓦舍厮混，且说后生之辈一时新奇偶然去去那种卖笑场所乃情理之中的事，这话可曾说过？”
“说过。不过我是说可能，却未曾说我去过。当时，我不过是想给你和姐夫一个面子。”
“大人，我的儿子隽生自小受名师教诲，又有我时常督训，一向知书达理，视那种勾当为大逆不道，这是尽人皆知的，如何会因所谓新奇而做苟且之事呢？吴周之言，分明道出了他的意念和境界，足见他是个不逞之徒。”说罢，又转向吴周，“我再问你，你手腕的伤究竟怎么回事？”
“大人，小人手腕是被猫抓伤的，与杀人毫无干系。”
“我再问你，你那外衣为什么与我儿所穿的一样，究竟是怎么来的？衣袖上的血迹是怎么回事？”
“血是猫抓破后染上的。至于衣服一样……”这一点吴周万没想到，他也不知道是否一样，一时语塞起来。
张乐见状，逼进一步，“你解释呀！”
孙县令听张乐这一番盘问，又倾向到张乐这边，遂将惊堂木一拍，“吴周，你从实招来！”
吴周道：“大人容禀，这件外衣是姐姐为我缝制的，小人并不知我与姐夫隽生穿的是否一样。”
张乐见机马上咬住，“我儿那天去你家，便穿着这件外衣，如何现在穿到了你的身上？”
三姐大声道：“大人，我弟弟这件衣服原是爹爹从苏州买回的绸料，我为弟弟缝制了一件。因质料花色俱都上眼，做出的衣服耐看，故将余下的绸料为夫君也缝制了一件。这两件乍看相近，尺寸却不相同。”
孙县令大声喝道：“张隽生已失踪，即或做了两件，又如何相比尺寸？我看血迹、衣服绝非巧合，吴周，你还敢强辩！快快将实情招出，免得皮肉受苦！”
吴周忙道：“大人如此草率，难以服人。”
孙县令道：“我问你，张隽生离家出走的这几天你都在哪里？做些什么？！”
“前两天家父病重，小人除买药外，一直守在家中伺候老人家。”
“第三天呢？”
“家母念小人那几日过于劳累，加之家父病已好转，教小人出去散散心。”
“你去了哪里？”
“扬州北郊的天宁寺。那里曾是晋太傅谢安的别墅，后改为谢司空寺，佛陀跋陀罗曾在那里译《华严经》。天宁寺环境清幽、风物宜人，小人闲时总爱去天宁寺盘桓。”
“第四天呢？”
“第四天在家，下午见到亲家叔父派来的家人张四，才得知姐夫失踪。我父亲担心姐夫，我于今日一大早就遵父命起程赶往姐姐家，今日下午才到的。”
“你的腕伤在哪日？”
“出游那日。”
“你进城探听消息，是先见三姐，还是先见张乐？”
“先见到姐姐。”
“都说了些什么，又做了些什么？”
“只问了姐夫有无下落，便同姐姐一起见了迎出来的亲家叔父。”
“好，你且站过一厢，速去传吴养醇夫妇。”县令吩咐将张乐与吴周、三姐分别拘押。
围观群众都称这个案子离奇，迟迟不肯散去，但等吴养醇夫妇来到，再看会是什么结果。
吴周与三姐被带到一间值更的小屋，堂役将房门上锁后退去。吴周见四周无人，便问三姐：“事情如何变成这个样子？”
三姐反问吴周：“你道该如何是好？”
“看来有理不让讲，也讲不清了。眼前最要紧的是找到姐夫，一切自然明白。你看他现在会在哪里？”吴周希望三姐能提供些张隽生下落的线索。
三姐说道：“八成是在勾栏院馆里贪欢。”
吴周问：“你的推测有多大把握？”
“我也说不准。姐姐日里深居简出，很少与人来往，偶或听到家里的下人私下议论以前隽生常去那里贪欢。”
吴周道：“为弟之所以在堂上回避此事，为的是顾及张家颜面，想平和了结误会。谁知亲家叔父却将我们往死处逼，既然是这样，我只有在大堂上直接讲出来。只有如此，真相才可大白于天下，还你我清白。”
三姐犹豫道：“要说隽生去了春市，并无实在的证据，人家不相信，我们该怎么办？”
正在二人困惑之时，只听脚步声响，衙役前来提他们二人过堂。
事实上，那孙县令是有意设了这一个让吴周和吴三姐二人独处的机会，他让书吏在隐蔽处窃听，以便抓到些证据。待二人对言至此，县令以为真相已定，便吩咐升堂。
此时，吴养醇夫妇也被传到。
吴三姐、吴周一见父母来到，泪如泉涌，一家人抱头痛哭，一时间衙堂里哭声一片。
孙县令呵斥道：“哭什么？你们合谋杀害张隽生，现在哭也晚了！”
孙县令又向吴养醇道：“吴养醇，你女婿张隽生可到过你家？”
吴养醇答道：“不曾到过。”
