由于人们的价值观不同、研究方法各异，各国在教育质量外部保证究竟应“保证什么”的问题上，仍然是仁智互见，难以统一。本节中我们拟就一些具有代表性的观点进行一番讨论，以期揭示其合理性和可行性。
在保证内容方面，目前国际上较为盛行的理论当推美国学者巴纳特（Barnett）于1992年提出的“三角保证理论”。“三角保证理论”是在由布尔顿·克拉克（Burton clark）根据影响高等教育系统的三种主要力量：学术权力、国家权力和市场影响力而提出的“三角协调图”基础上改造而来。巴纳特认为，学术权力、国家权力和市场程度不同的直接或间接影响着各个国家的高等教育系统，三角形内部的各个位置代表三种成分不同程度的结合。体现在质量保证方面，则表示为政府、学术界和市场是高校的三个主要利益群体，只是各个国家的教育制度不同，这三种利益群体的组合方式不同而已。
在学术界利益群体方面，持“内视”的质量观，强调“纯学术性”和“为知识而知识，为学术而学术”的观点；注重对知识、规律本身的研究和学术交流，体现在教育质量保证上，强调学术界内部保证，通过学术研究和交流不断提高质量；认为教育质量保证纯属学术界内部问题，无需外部人员干预；主张学术研究能力越强，教育质量越高，在很大程度上以教师和学生的学术研究成果来衡量教育质量的高低。由此，评审教育质量以学术界同行评估为主。该种评估在大学自治权力较大和倡导学术自由的国家较为推崇。有关同行评估大家较为熟悉，在此不再赘言。
在政府利益方面，主要侧重于政府对高等教育的管理，强调高等教育对国家在政治、经济、文化等方面的影响，因而含有“工具性质量观”的成分，即将高等教育作为促进国家更好发展的工具。政府不仅关心高等教育的产出，而且也注重高等教育的外部环境、投入和过程，以及高等院校的努力程度方面的内容。政府评判高等教育质量的主要工具之一是绩效指标体系。绩效指标体系（Performance indicatot system）是近年来西方发达国家在其高等教育面临严重挑战的背景下开发的一种适用于测量教育质量、办学效率和效益的评价工具。目前已成为英国、荷兰、丹麦、瑞典、芬兰、澳大利亚等国和美国许多州的官方评价工具，并受到经济合作与发展组织（OECD）、国际教育问题研究所及世界银行等国际组织的大力推崇。被各国学者公认的比较全面系统的绩效指标体系主要有：英国大学校长协会与大学基金委员会联合编制的《英国大学管理统计和绩效指标体系》；美国的《改进高等教育绩效的策略指标体系》。缘何绩效指标如此风行？主要是基于以下需要。
第一，社会检验高等教育投资是否“物有所值”的需要。“二战”以来，大幅度增加政府对高等教育经费投入，大规模扩张高等教育规模，高等院校因此越来越依赖政府拨给的公共教育经费。由于20世纪70年代初的石油战争而引发的全球性经济危机，不仅中断了政府继续大量投入的可能性，而且还促使纳税人和各国政府进行反省。由此，人们开始反思大量增加高等教育经费的“合理性”，怀疑大量的公共高等教育经费投入是否真的带来了相应的“经济增长”和“社会发展”。于是用于检验高等教育质量、办学效益的绩效指标在20世纪70年代末便应运而生。
第二，是运用科学而适用的评价方法检验高教质量的需要。在绩效指标体系出现以前，由于以往的评价方法在可比性、科学性和适用性等方面存在缺陷，不能较好地反映应该获得的成果与已经取得的成果之间是否还有差距。评审没有统一标准，主观色彩强烈，缺乏公正性。所以绩效指标体系一经出现就受到各界的广泛欢迎。
第三，绩效指标可以满足高等学校有效管理及与外界沟通的需要。因为绩效指标具有信息简单明了、可比性强；成果指标涵盖高等教育运作的各个方面；易于被公众认可、有助于加强高校同外界的对话，主动向主管部门、学术界同行和纳税人展示其教育质量和办学效益等特点。不论对于教育行政部门、拨款机构的主管，还是院校负责人及时、准确、全面地掌握质量信息，作出正确的决策均十分有利，因此，倍受院校管理者和教育行政部门的青睐。
在我国现阶段，创建科学合理的高等教育评价体系已提上议事日程，但尚未见到成形的绩效指标体系，有关创建工作仍处于探索阶段。
在市场判断方面，主要是依赖人才市场、雇主、社会的需要而定，目前如何综合市场的信息，进行合理取舍仍是一个值得进一步深入研究的问题。
值得提及的另一项保证内容是ISO9000质量标准。众所周知，任何标准都是为了适应科学、技术、社会、经济等客观因素发展变化的需要而产生的，ISO9000系列标准亦是如此。1961年，美国通用电气公司质量总经理菲根堡姆（A．V．Feigenbaun）出版了一本著作《全面质量管理》，提出全面质量管理概念，之后逐步被世界各国所接受，越来越受到人们的重视，并且随着实践的发展，其理论也日趋丰富和成熟，于是逐渐形成了一些为各国所接受的监控制度，致使在经验交流和贸易往来上，都迫切要求在质量方面有共同的语言、统一的认识和共同遵守的规范。由此，1987年由国际标准化组织正式发布ISO9000《质量管理和质量保证》系列质量标准。纵观质量管理的整个标准化活动过程，可以清楚地看到，它经历了一个从军用标准化发展到民用标准化；从行业标准化发展到国家标准化；进而又发展到国际标准化的过程。我国工商界也于1988年等效采用了GB／TI9000系列标准，并积极采用其他质量管理方面的ISO国际标准，形成了一个质量管理方面的国家标准体系。
进入20世纪80年代中期以来，ISO9000质量保证模式逐渐引入高等教育领域，并对原有模式加以改造使其适用于教育过程。如美国学者拉尔夫．Q．路易斯和道格拉斯．H．史密斯（1994）在分析了ISO9000系列标准和高等教育质量保证的关系后，认为显然不能将ISO9000直接移植到教育领域，问题的症结在于如何把握这些标准与高等教育的联结点。
