撞见他那防备的目光时，她心下的千言万语便都如被一盆冷水泼熄了的火苗。她忽地明白，这一场重逢，其实都是错了。
她没办法用这次重逢来与他拉近关系，反倒可能因为隔着大明与女真的各自立场，而叫他对她越发疏远。
她只能忍下，不与他相认。
她却没想到他却没想放过她，当晚便与赵玄故意作弄了她。
也许在外人眼里，那不过是他一场近乎孩子气的调皮，可是她却明白，他用的实则是四两拨千斤的法子。
用这样的法子闹腾开，便会引起大明官员的重视，说不定因此而重查她与兄长们的身份——他是想用这样的法子，向他的大明朝廷示警。
可是也同样是用了这个法子，没有直接揭开她的身份，算是给她留下了一分情面。只是警告她赶紧离去便罢。
她便也伤了心，明白在他心里，她依旧比不上他的大明朝廷，她在他心上依旧无足轻重——尽管她是这样为了他，千山万水、不计一切代价地寻来。
她便赌了气，看着他被关起来，看着他被刑责……可是没人知道，每到夜晚，她却会心疼得整晚落泪。
这是一笔缘债，她想赢，却赔上的实则更多。
直到这一回，阿玛和二哥想要将她嫁去草原，她才拼了命想再来一次，再见他一面，再给自己争取这一回……
这次来，阿玛和二哥都记着上回的教训，是怎么都不同意的。是她最后没有办法了，答应了阿玛和二哥，说只要这次让她来了，等她回去之后便会乖乖披上嫁衣，嫁去蒙古，再不言悔。
虎子在梦里又翻了个身。
眼前却怎么都是爱兰珠。
先是她含泪怨恨地盯着他；一转身，又是她披上了大红的嫁衣，骑着那匹小马驹走远了，大红的身影被碧绿的草原吞没，再也看不见……
虎子便浑身一激灵睁开了眼，怎么都睡不着了。
三月十六，殿试的次日，放榜的前日。
这一日本是阅卷之日，是内阁大学士们陪着皇上一起来决定贡士们名次的重要日子，却没成想一大早的宫里就来人宣兰芽进宫，说皇上召见。
兰芽晚上记挂着爱兰珠的事，没怎么睡好，早上起来就一圈儿的黑眼圈，瞧得司夜染直皱眉，都想亲自进宫替她回绝了皇上算了。
她听着就笑，仰头揶揄他：“大人，你当皇上是街边小贩，说回绝就回绝了？”
司夜染也是尴尬：“我现下顾不上什么君君臣臣，我只想让你好生歇息。”
兰芽冲他做了个鬼脸：“大人不如也送我进内安乐堂？那里安静，无人打扰。”
“你！”司夜染吓出一身冷汗来，作势要上来打她。
昨晚说吉祥说了一半，她就被西苑闹腾给叫走了。于是他跟她还没具体说到内安乐堂呢，她怎么自己就忽然蹦出这句话来？
难不成他不知道的情形之下，她自己又自行知道什么了？
兰芽笑眯眯别过司夜染，跟着段厚往宫里去。
今儿来宣旨的，不是老张敏，也不是大包子，而是段厚。
段厚这个名儿有意思，却也决定了他一辈子的官途。
原本也不怪他，是乾清宫用人，就喜欢用名字上能体现性情的。比如张敏的“敏”，包良的“良”，张敏当初那个徒弟、后来被吃了挂烙的那个郑肯的“肯”……。
按说段厚的这个“厚”也是好字儿，也符合乾清宫的风格。可是坏就坏在他姓什么不好，偏偏姓段。
更巧合的是，现在国祚无继、储位虚悬，怎么都听着他这个“断后”不吉利。
依着贵妃和老张敏他们的想法，早就想把段厚给驱出乾清宫去了，省得皇上听着心烦；可是却难得皇上倒是大度能容，说“断后”亦不是都说断子绝孙，也有“殿后”的意思。
凡是车队，肯担当殿后的人最是忠心难得，于是便将这段厚留下了。
只不过段厚虽然没离开乾清宫，这仕途是不可能大开就是了。于是混到如今，年纪大了包良一大圈儿了，可却还只是个长随，而且看样子这辈子难得擢升。
这个段厚原本跟在张敏那个徒弟郑肯的手底下办事。乾清宫里的人没人待见他，可是郑肯那小孩儿却是极为照顾他，凡事都护着他。于是段厚与郑肯的感情极深。
后来因为郑肯被派去伺候李梦龙，李梦龙反了谋逆大罪，郑肯就也跟着吃了挂烙儿，问了罪不说，从此是再也没份回乾清宫了。
因记着李梦龙的情分，兰芽便自然始终没忘了郑肯，于是这一来二去便也与段厚走得近了。
如今的大包子怕再也不是从前的大包子，老张敏年纪又大了，兰芽便将乾清宫内外大事小情都拜托在这个段厚的身上。
一路进宫，段厚便絮絮地乾清宫这段日子以来的大事小情，凡是他能知道的，都说了。
自然便也听说了吉祥的事，兰芽微微黯然，垂首随段厚走进了乾清宫去。
皇帝见兰芽来，远远便招手：“兰卿，免礼平身，快到朕身边来。”
兰芽颇有些受宠若惊，也不敢当真就不跪了，还是在入门之后便三跪，一直到皇帝的御书案前才起身回话。
皇帝望着兰芽，笑眯眯地：“一别七月，兰卿你长大了；只是怎么清减这么多？”
兰芽躬身答：“多谢皇上挂怀。奴侪国任在肩，岂敢疏怠。”
皇帝抿嘴一笑：“朕确曾以为再也看不见兰卿了呢。”
这话来的突兀，兰芽便微微一怔。
心下便想，皇上这说的或许是她被巴图蒙克强留在草原的事，便再躬身：“古有苏武牧羊十九载，奴侪此去也早就做好了十九年不得放归的准备。不过为了大明，就算当真十九载不能归来，奴侪的心也始终都向着大明。”
皇帝却笑了：“兰卿此心可嘉，可是朕怎么会让你重蹈苏武当年旧事呢？更何况，还有你的司大人啊。他也不会叫你吃那苦头的。”
皇帝的话说来说去又说到了大人身上，兰芽便更多加了几分小心。
“奴侪还要叩谢皇上派司大人前去，救回奴侪。”
皇上依旧只是笑，可是显然眼睛里还没有露出满意。
他想说的，还不是这个。
看兰芽一时还说不到点子上，皇帝便也挥了挥手：“包良、段厚，你们两个亲自到膳房去瞧瞧，今儿可备着你家兰少监喜欢吃的点心。若备着，就送来；若没备着，叫他们立时赶工现做。”
包良和段厚对视一眼，便急忙领命下去了。
偌大殿中只剩下老张敏一个人，皇帝便也放心地开腔：“兰卿，朕与你说句掏心窝子的话：朕甚为担心，小六他此去草原，便索性带你远走高飞，再不回朕这里来了。”
兰芽闻言，竭力稳住自己的面色，可是心上终是微微一震。
皇上的担心自然有道理。彼时大人在路上怕是早已发现她有了身子，为了自保，大人若中途带她远走高飞，的确是一个不错的办法。
可是她却没想到，原来皇上也早已想在前头了。
兰芽便淡淡笑了笑：“皇上说笑了。奴侪此去草原，乃是大明的使节，如何能不全始全终，为何要跟司大人远走高飞呢？”
皇帝便点头：“所以朕听说你们回来了，高兴得那一晚都没睡好。”
皇帝凝着兰芽的眼睛，沉默半晌，才幽幽叹了口气，缓缓道：“兰卿，朕虽然是皇上，虽然坐拥这大明天下，可是睿智若你，如何不知，朕实则身边可信可用的人不多……若你和小六都走了，朕在这寂寂深宫里，就宛若被断了手脚，就更不知该仰仗谁了。”
这话兰芽自然听得有所保留，可是她却也听出皇帝这话并非都是笼络人心之语。那深深的叹息还是来自内心深处，若换成她是皇帝，自己画地为牢困在这九重宫阙之中，心下怕是也会生出这样的言语。
兰芽便真心实意地跪倒叩头：“叩谢皇上器重。”
此番一进宫门来，皇上称呼她便不再是从前的“兰少监”，而是郑而重之的“兰卿”——必定是重臣，皇上才会以“卿”称之。从前爹在皇上面前，也被皇上成为“岳卿家”。
至少从皇上的称呼上，她已经站在了与爹爹当年相同的位置上，她心下有些说不清悲喜，只感一片沧桑。
皇帝也是感喟点头：“朕也是在赌，跟自己赌，赌你和小六能否还回来。朕对自己说，倘若兰卿你能回来，朕必定许你高官厚禄，朕一定会替你爹昭雪……朕会将当年亏欠了你爹的，一并都补偿给你！”
“只要那你回来，便证明你与你爹一样，是朕的忠臣，是大明的忠臣！”
兰芽一听，便是重重一震，高高仰头望向皇帝，半天无法呼吸。
皇上是什么意思？原来皇上果然早就知道她是谁？！
对她这样的反应，皇帝自然不意外，他点头微笑：“如果不是朕暗中早有吩咐，你以为你当年进宫验身，即便有小六那孩子的舍命相配，就一定能混得过去么？别忘了，这宫规可不是本朝才有，而是早有了千年。每一个环节，每一个当值的人员，早都精明到了骨头里去，怎么就能给你机会混过来呢。”
“原来是这样！”兰芽跪倒叩头不止，不敢停下。
皇帝便笑着望向张敏：“伴伴，你瞧这孩子脑门儿都快磕出血了……”
张敏会意急忙上前亲手拉住兰芽：“兰少监，皇上既然都与你这么说了，那就是早就赦免了你了。或者说，皇上压根儿就没想跟你计较，你若还这么拘泥，反倒叫皇上也为难了呢。”
兰芽只得说：“谢主隆恩。”
皇帝也是喟叹一声：“还有那些点心。朕当年特地叫人送进你岳府去，是不是别人都不敢吃，都单独留给你啊？”
兰芽连忙又要叩头，却被张敏给拉住。皇上点头一笑，张敏便给兰芽安排了个座儿，不叫她动不动就跪地下磕头了。
兰芽便侧身坐着，不敢坐实，只搭了个边儿，惶恐道：“回皇上，正是如此。爹娘、兄嫂，虽说也都坐在桌边，面前摆着碗筷，可是谁都不吃，都夹给奴侪，瞧着奴侪吃。”
