清宁宫。
梳头太监老高替太后梳妆，一边讲着或是听来，或是经他加工过的宫外的笑话儿，哄得太后笑得开心。知秋便也在畔跟着凑趣儿，待得老高收拾好了梳头包儿告退了，知秋才上来将按例将废后的每日言行说给太后听。
“蒙太后恩旨，着太医院医正挑妥帖的人调理废后的身子，又亲自嘱咐尚宫局挑好的进用，废后这些日子身子已是大好了。十数年未见，却也十数年未曾老去，现在冷不丁瞧着，倒还像当年刚进宫时候的模样。倒是更添风韵，比之皇后艳丽百倍，就更不是贵妃此时的年纪所能敌的了。”
知秋性子，太后最是明白，她一向都是先说好的。太后便淡淡问：“可惜呢？”
知秋便叹了口气：“可惜奴婢瞧着废后的性子，倒仿佛是当真对皇上已然死了心。且莫说不肯去向皇上谢恩，就连太后前后这几次特地安排好了，在御花园饮宴时‘巧遇’皇上，她竟也都托辞不肯来。纵然来了，也都是说巧不巧地，正好是皇上起驾之后才到的，这分明是算计好了不愿见面呢。”
太后一叹：“在这后宫里，失宠不可怕，可怕的是心里当真对皇上生了怨，自弃恩宠。那旁人即便再费什么心，也都是无用了。哀家抬举她了。”
知秋便问：“废后既不能用，太后不妨再放眼瞧瞧六宫里那些年轻的。便如僖嫔，当日也是崭露了头角的。纵然曾为贵妃所用，但事后贵妃并未与她分宠，她心下岂能没有半点怨怼？若此时太后召唤，她未必不肯归心。”
太后想了想：“杭州小门小户家的女儿，又是被卖了才进宫的，在宫里的确需要寻个依靠。她原本想依靠贵妃，不过却没能得到她想要的；如今后宫，她能依靠的夜只有哀家了。”
知秋便一笑：“谁说不是呢。奴婢这便悄悄去请僖嫔过来。”
太后却抬手拦住：“这后宫能有多大点的天地呢，咱们清宁宫的一举一动，贵妃那边也都盯着呢。再悄悄，也瞒不过她的耳目。哀家倒要大张旗鼓的去请，而且不请一个——去叫一台戏来，然后请内廷主位全都来看戏。”
太后又想了想，微微一笑道：“倒听说贵妃宫里来了个会唱戏的名伶，据说色艺双绝。倒不如就宣她的人来帮哀家唱这一出戏。”
知秋想了想，便笑了：“奴婢明白了。”
太后叫戏，内廷主位皆不敢怠慢，除了贵妃。
贵妃可以不到，太后宣凉芳，凉芳却不敢抗旨，便来劝贵妃。
贵妃斥道：“何时我昭德宫里的人，要去趋奉着她！她此番便是故意的，知道本宫不稀罕去，便要从我昭德宫里宣了你去，以示昭德宫上下不敢全然不听宣！”
凉芳便道：“娘娘勿虑。奴婢人微言轻，娘娘犯不着因为奴婢而顶撞太后。况且，太后今日此举怕有用意，娘娘不去，便不知道清宁宫会发生何事。奴婢去了，也恰可替娘娘打探。”
贵妃这才和缓些：“如此，倒要委屈你了。”
凉芳驯顺一笑：“替娘娘办事，奴婢只觉荣幸，没有委屈。”
凉芳登台，一个身段，一声亮嗓，便引来台下一片叫好。
太后瞧了也跟身边的知秋道：“媚而不妖，柔婉而不失正气……这个凉芳果然有些风骨，也怪不得贵妃亲自挑到跟前去。知秋啊，你说咱们清宁宫，怎么这些年反倒遇不见这样趁手的人了呢？”
知秋便道：“只要太后想用，这天下便都是太后的人。”
太后无声一笑，叫了一声：“赏！”
清宁宫的总管太监便亲自端了红漆封里的盘子登台去，对凉芳好一番赞美。以凉芳此时的职衔，能得清宁宫总管太监当面的恭维，那是好大的脸面。
凉芳便随着总管太监下台，到偏殿去等着当面谢恩。
太后倒也不急，偏首望向坐在最边上的僖嫔去。
僖嫔原本出身最低，在内廷主位里最不受待见。且上回她帮了贵妃，众主位因嫉恨贵妃，便迁怒于她，对她更是冷淡。
太后却偏亲亲热热叫：“僖嫔，坐到哀家身边儿来。知秋有罪，怎地叫你家僖嫔娘娘坐在太阳地儿下头？不知她是杭州来的，水儿攒的似的，最怕暑气？”
知秋忙福身：“可不，老奴真是年纪大了，办事竟这样不周全。僖嫔娘娘恕罪。”
僖嫔如何敢接，连忙起身扶住：“嬷嬷切莫这么说，折煞本宫。”
一众嫔妃又羡又怒地瞧着知秋亲自搬着座儿，将僖嫔引到太后身边儿去。太后含笑道：“方才凉芳唱得好，可惜也只有他一个。哀家年纪大了，便喜好热闹，倒想再听听旁人唱。”
宫里的小戏班子都是太监充任，若叫大戏便得召教坊司承应，而那总要走相应的程序，累赘得很。
僖嫔眼底一热，便福身道：“若太后不弃，妾身倒是会唱两句的。”
太后便笑了：“杭州来的姑娘，果然是钟灵毓秀。只是你是皇上的嫔妃，又是一宫主位，哀家若叫你开嗓……岂不是唐突了你。”
这后宫里的嫔妃，再多才多艺的，也不能随便给人唱曲儿。唱曲儿的都是乐户，那是贱籍。
僖嫔却摇头：“太后言重了。妾身虽在嫔位，可那都是给外臣和天下人瞧的，在太后跟前，却没有什么嫔位，只有太后的孩子罢了。皇上以孝治天下，民间都知彩衣娱亲，妾身如何就不能哄太后一笑？太后请放宽心，妾身这便登台。”
湖漪扶着僖嫔朝戏台去，低声道：“娘娘这是怎么了？今儿唱过了之后，明儿不知又要被那些主位如何嘲笑，说咱们本就是江南唱曲儿的……”
僖嫔自己倒是淡然：“这些若都忍不得，又如何能圈住太后的心？太后今儿本就是特地点我的名，我哪里还有半步退路？是荣是耻，总要走完这一步，唱完这一曲才能确定。”
步入后台，僖嫔瞧一眼凉芳的所在，道：“况且，今儿也正是结识凉芳的最好机缘，我又怎会放过。”
偏殿之内凉芳正自等待，却听外头慢板一响，接下来便听得一线清凌凌的小嗓凭空而现，宛若云雀挥翅直冲云霄。
凉芳心下也不由得叫了声好，忙攀住窗棂朝外瞧去。
却见台上女子，虽没大扮上，只简单披了副水袖，袅袅婷婷立在台上，曼妙而歌。
凉芳震动之后，便紧紧地眯住眼睛，手指渐渐掐紧了窗格子……
那是僖嫔，他虽然没什么机会当面见，可也知道她。可是此时眼前所见，耳中所听，却仿佛，却仿佛——时光倒转，他还是个刚卖给戏班子学戏的孩子，还没被曾诚买走，还没有一步一步走到今天的模样。
那时戏班里便也曾有过几个女孩子。有的说是勾栏里送来调教的，有的说是穷人家送来学唱后好卖进大户人家当小妾的，还有的说只是孩子小不分贵贱所以跟着学来玩玩儿的。
就在那几个女孩子当中，他便见过一个。身段儿和唱腔，像极了眼前的这个。
凉芳狠狠闭了闭眼睛……绝不会的，绝不会。
眼前人是贵为内廷主位的僖嫔娘娘，而他，而他——都不仅是从前那个不阴不阳的的戏子，更，更已成了彻彻底底的太监！
他苦苦寻找了那么久的人，怎么可能就在咫尺，却隔天涯？
上天不会这样惩罚他，不会的！
一路狂奔，蒙克与手下已是到了长城关口。
前面出了关口，便回到了他的大草原。他却勒住马头，回眸南望。
这片锦绣山河，他还会回来的！
马海见他流连，便上来轻声道：“大汗难道不觉此番北归，走得太急？”
蒙克一声清笑：“你当我没看出来？她先以曾诚的银子为饵，又事先找好了客栈地下的密道帮我们出城……一切都这般水到渠成，分明是她早设计好的。”
马海蹙眉：“那大汗还这么由得她？”
蒙克仰首一笑。此时已然再没了“慕容”的风雅之姿，而尽现草原大汗的豪迈：“我这一回不过年少纵马，观花南朝罢了。一年以来该看的都看到了，便该北归。有她安排，这一路顺遂许多，我又何乐而不为？”
他眯起碧眼，微微挑起唇角：岳兰芽，你爹爹的清誉、你哥哥的性命都还在我手中。你我便还有见面的机会！
而且我跟你保证，重逢的来临，将会很快、很快。
