就在黄启忠停止行动的时候，明军又有二十个师跨过了山海关，叶三下令各师团立刻向杏山一带开进。战场如棋局，叶三现在就坐镇山海关和敌手对弈，他的兵团都交由黄启忠统一节制。女真军探明了明军的布防以后，充善召集众人商议对策，面对错综复杂的棋局，最后他们下出了第一手棋，既定战略依然是围城打援。这个老套的布局谋划好以后，充善随即留下一小部分兵力防御锦州，然后自己亲自率领主力大军穿插到松山的后面。
棋局在布局阶段，双方都很平和，但是随着充善的这手棋后，已经处于攻击的位置。锦州和松山的位置是：锦州在西北方向，松山在东南方向，女真军从锦州南下，到达松山的西南方向，然后向东穿插，布防在松山和杏山之间。明军在挖战壕，女真军也开始挖，就在松山和杏山之间挖，看谁挖得深挖得宽。但是女真军的战壕一旦挖成，那么松山的明军将处于被包围的形势下。北面是女真军控制的锦州和小凌河，南边是女真军主力和挖好的战壕。这个时候，大明朝的后援还没有赶到，女真军挖战壕挖得松山明军心里发慌。
黄启忠随即召集众将商议，一些人认为可以固守待援。但另一些人则主张立刻攻击女真军。其中有一个总兵道：“目前我军兵力和女真军相当，但现在就好像棋局中的一条大龙被拦腰斩断，一分为二，中间被女真军隔断，军情消息来往不便，协同难以步调一致，冒然出击不容易奏效，不如等后方的二十万大军赶到前线，再以优势兵力南北夹击，定可大破女真军。”没等那个总兵再说下去，大将章程怒道：“女真军在咱们身后挖壕沟，难道我们竟然胆小如鼠，不敢发一兵一卒？靠人不如靠自己，谁又知道援军什么时候才能到达？松山驻扎着八万兵马，加上辅兵和城中的百姓，有十几万人，这么多人吃饭，不到一个月就把城里的粮食吃光了。如果那时候援军还没有到，我军粮草断绝，又该当如何？”
“章将军稍安勿躁。”黄启忠低头沉吟了片刻说道：“我军应该趁女真军还没有玩好壕沟，便南下出击，防止我军陷入包围。万一战事不利，尚可撤回松山再做打算。”有将领不同意浪战，黄启忠大手一挥：“吾意已决，不必多言。”
叶三站在山海关关城东门，抬头上望一块额匾：“天下第一关，不错，苍劲浑厚，是不是萧显所书啊？”一个文官急忙站出来道：“回叶阁老话，是下官在成化八年所书，见笑见笑。”大明进士萧显的字体确实浑厚，像山海关一样时刻虎视关外。关城北依燕山，南连渤海，是东北地区通往大明腹地的一道不可逾越的屏障。第一关的城楼上，现在是五步一岗，十步一哨，站满了铁甲侍卫。叶三只穿了一身灰布长袍站在城楼上向东远眺，两百里外正在发生大战，这里却听不见炮声，安静的可怕。此时此景，手握重权的叶三穿着一身旧袍，连帽子都没戴，他的样子看起来和他的身份一点都不搭，他就像一个落魄的教书先生，又像一个忧国忧民的诗人。旁边的徐玉英已经陪着叶三站了很久，腿都酸麻了，转头看他时，叶三依然一动不动地站在墙垛后面看着远处。徐玉英感觉叶三又消瘦了许多，她有点不明白，如今叶三权比皇帝，他为何愈发忧愁起来？叶三俊朗的外表并没有多少变化，只是以前英姿勃发的样子在慢慢减少，取而代之的是更加稳重内敛。叶三的确有些忧愁，这些年如履薄冰地走过来，对天道的惶恐，对变化的适应都让他加倍小心。
就在这如此安静的时刻，站在叶三身边回话的萧显不知道怎么搞的，突然一张纸牌从他的袖子里掉了出来。大伙一看，竟然是张叶子牌，本来安静的气氛更安静了，因为在山海关指挥司早就发布了法令，军中禁止赌博。萧显的脸色唰地一下变白了，要说在别的地方执法不是很严格，可当着叶阁老的面把叶子牌掉出来，事情严重不严重就不好说了。禁止赌博的法令是叶三签发的，他要是不做表率，那法令不就是一纸空文了吗？
“玉英，把你的手帕借我用一用，有沙子吹进我眼睛了。”叶三突然揉着眼睛说道。
“是。”徐玉英看了一眼萧显，掏出一块带刺绣的手帕递到了叶三手里。众官面面相觑，杨秋迟忙向萧显递了个眼色，萧显急忙弯下腰把叶子牌捡起来，放进官袍的袖子里。众人这才松了一口气，没好气地看着萧显，心道有事没事把叶子牌带在身上作甚？莫非是想在牌桌上出老千不成？
叶三用手帕擦了几下眼睛后笑道：“风大眼里吹了沙子，眼睛就受不了了，可见眼睛里就是容不得沙子。”萧显肯定听出了叶三话里的寓意，急忙低下头不吭声了，心道从今往后，再也不玩叶子戏了。
杨秋迟为了消除尴尬，急忙道：“大人的胸怀不仅能容沙子，连眼前的雄关、渤海都能容下。”
“是啊，是啊。”众人纷纷附和道。叶三慢走了几步，突然收住了笑容道：“不管是棋局和牌局，你们谁能说一下下棋和赌牌有什么区别？”众人都不知道叶三葫芦里卖的什么药，一时间没有人说话，杨秋迟一看，还是自己说吧：“棋艺怡情益智，赌牌玩物丧志。”
叶三摇摇头道：“不考虑棋局和牌局的好坏，只从棋牌本身的规则来说。”萧显到底是进士出身，才思敏捷，想了想道：“下棋的胜负取决于对弈双方的智慧，赌牌胜负很多时候取决于运气。”
“到底是萧大进士，说到点子上了。”叶三对萧显赞许地点点头说道：“你们说战场上的胜负是更像棋局，还是更像牌局？”一个文官也想露下脸道：“下官觉得战局如棋，胜负取决于双方统帅的智慧和判断。”这句话明显有吹捧叶三的嫌疑，立刻遭到一个官员的反驳：“不对，下官觉得战局如牌局，会有很多人们无法预料的因素在内，如果实力相当，就是赌谁的运气更好。”杨秋迟听罢突然长叹了一声道：“战争不是下棋，也不是赌牌，棋牌只是游戏之法，兵者国之大事，民之大事，关系到国家存亡，关系到民族荣辱，诸公难道忘了京师保卫战？女真人竟然以我百姓为先导，血肉横飞，多少无辜的百姓惨死在皇城之下，有多少人家破人亡！这是游戏吗？是悲剧，是耻辱！”众官听罢都默默点头。
此刻黄启忠在松山也下定了决心，遂留下七千战兵驻守松山，自率主力往击女真军。双方在松山和杏山之间摆开了战场，女真军以骑兵为主，数万铁骑严阵以待。明军则以战车在外，步军在内，骑兵游移的方式布阵，准备先打退敌人骑兵的冲击。两军二十几万人在松山一带展开，只见尘土飞扬遮天蔽日，锦旗招展刀枪如林，士兵如汪洋大海一般。明军出动大军野战，自孤岛野战以后就几乎没有出现过这样的场面，这是真正的在野外和女真军对垒，明军最起码已经有了和女真军一战的勇气，而且士气高昂。
女真军还是老战法，派出一支精锐骑兵，意图从中央突破，攻入明军阵营。黄启忠即刻下令炮群急速射，重炮如雷轰鸣，战场上很快硝烟弥漫，黑烟滚滚中，女真军万马奔腾，直扑明军前锋。只见漫山遍野都是黑压压的铁骑，黄尘腾空而起，就像刮起的沙尘暴向明军席卷过来。明军前锋大将章程见女真军骑兵越来越近，急令吹响号角，传令前方的装甲师和步兵师准备御敌。装甲战车上的士兵们手里握着火把，紧紧地盯着奔腾而来的女真铁骑，随时准备引燃车炮引线。过了没多久，远远地听见传令兵大喊：“开炮！开炮！”战车上的火炮齐鸣起来，实心弹呼啸着飞出炮膛，在女真骑兵阵营里弹跳，不断有骑兵中弹落马。开花弹四处爆炸，炸得泥土飞扬，烟雾弥漫。
