长白山天池海拔2189米，略呈椭圆形，南北长4．85千米，东西宽3．35千米，周长13．1千米，面积为9．82平方千米。湖水很深，平均深度为204米，最深处达373米。
长白山天池不仅是我国最大、最冷、最深的高山湖泊，也是世界上最大、最深的火山口湖。
长白山天池海拔较高，气候多变。当风力达5级时，湖中浪高可达1米以上。天池年积雪日最长达258天，积雪最深3米。
天池的水非常清澈，在晴朗的天气里，它周围的山峰非常清晰地倒映在水中，给人一种梦幻的感觉。如果是云雨天气，长白山的云雾则为长白山天池增添了无限的神秘感，但是更令人称奇的是，在天池里曾经发现过怪兽，这引起了许多科学工作者和游人的极大兴趣。
文献中的天池怪兽
最近几十年来，关于天池怪兽的报道从未间断。天池里是否有怪兽，以及所谓的“怪兽”究竟是何种生物，这些问题让许多人感到困惑和好奇。
在关于天池怪兽的传闻中，有的说怪兽像恐龙，有的说它像牛。有的把怪兽描述为头比牛头还大，嘴突出，颈长1米左右，颈的基部有白色带环，身长3米以上。有的则说怪兽样子像狗，脑袋像蛇，眼睛有栗子那么大，嘴像鸭子那样扁扁的，脊背灰黑油亮，腹部洁白，还说它游起来速度很快，尾部拖着10多米长的人字形波纹。
有人曾经拍到湖怪的照片，但是因为距离较远，照片上的怪物模糊不清，无法辨认究竟是何种生物。有关部门为此成立了一个“长白山天池湖怪研究会”，而还在天池边建立了“天池怪兽观测站”。
科研人员对天池进行了长时间的观察，证实确有不明生物在水中游动，但具体是何种生物却没有明确的结论。通过对天池的水进行多次化验，他们甚至认为，天池水中似乎没有生物。如果水中没有生物，只有怪兽，那么怪兽吃什么呢?
虽然，人们对天池怪兽的存在有种种的疑惑，但是大量的目击者以及拍下的相片和录像，却一次又一次地证明着天池中确实有不明生物，这使得它与尼斯湖怪兽、喜马拉雅山雪人、神农架野人等成为世界几大难解的谜团之一。
关于长白山天池怪兽，长白山最具权威性的《奉天通志》、《长白山志》、《长白山江岗志略》、《长白汇征录》等，都有相关记载和描述。
光绪三十四年(1908年)，奉吉勘界委员刘建封，在《长白山江岗志略》中对天池怪物是这样记述的：“白天池中有一怪物浮出水面，金黄色，头大如盆，方顶有角，长项多须，猎人以为是龙。”
两年后，宣统二年，即公元1910年，长白府设治委员张凤台编著的《长白汇征录》，对天池怪兽作了更详细的记载：“六十年前，有猎者四人，至天池钓鳌台，见芝盘峰下自池中有物出水，金黄色，首大如盔，方顶有角，长项多须，低头摇动如吸水状。众惧，登坡至半，忽闻轰隆一声，回顾不见。均以为龙，故又名龙潭。”
经过比较可以发现，《长白山江岗志略》和《长白汇征录》对怪物的描述非常相似，可能是因为引用了同一来源，还可能因为后者对前者作了一定的借鉴。
据我们了解，后来的目击者对怪兽的描述大部分是黑色，与上文所说的“金黄色”相差甚远，而且“方顶有角，长项多须”的描述，也与后人的描述有很大的不同。
古人对水中的生物不太了解，对于他们不知道的东西带有一种敬畏心理。在中国的神话中，龙居于水中，是水中生物之王，所以有海龙王、河龙王、井龙王之说。所以清朝末年的打猎者，出于对水中不明生物的敬畏心理，把看到的怪物当做是龙，也是可以理解的。
根据《长白山江岗志略》记述：
光绪二十九年(1903年)5月，徐复顺、王让与俞福等六个人，在长白山猎鹿。他们在天池附近的滚石坡下发现两只鹿在登坡，俞福开枪射击。两只鹿受到惊吓，下坡往天池方向跑，六人赶忙追过去。
在天池边上，王让举起枪击中一只鹿，另一只跳进天池不见了。六人见击中一只鹿，非常高兴。王让拿出猎刀准备割取鹿茸，忽然天池中升起浓雾，并迅速扩散，最后遮天盖地。
雾越来越浓，六人只能听到对方说话的声音，却看不到对方的身形。等了很久雾也不散，他们非常害怕，一起跪下来乞求大雾散去，但是毫无用处。王让建议带着鹿离开，但是其他五人不同意，认为天色太黑，容易发生意外。
于是他们就在池边等待大雾散去。到了半夜，寒风刺骨，他们又饿又冷，想睡也睡不着。不久，天色稍稍有些亮了，但雾还是没有散尽。他们又等了一会儿，忽然下起雨来，把他们的衣服都浇湿了。
饥寒交迫使他们难以忍受。俞福问怎么办?王让说，吃鹿肉、喝鹿血可以充饥。大家认为言之有理，就动手割鹿肉吃，但吃到嘴里却咽不下去，只好把肉吐出来。
这时他们看见天池中有明亮的星光忽起忽落，突然从空中落下一个火球，像是万丈灯火，把水面照得如同白昼。忽然一声巨响，波浪涌起，冲向天空。六人吓得浑身发抖，惊恐万分，谁也不敢动。
过了一会儿，风平浪静，只见天池中有亭台高耸，插入天空。不久，他们听到空中有歌声，还有乐器的声音，还看见天池中有一座宫殿光亮通明，陈设非常古雅。有很多男女来来往往，身高都在两米以上，不像凡人。
他们正看得出神时，突然从天池中出来一个“怪物”，像牛一样大，吼声震耳，看样子像是要向他们扑过来。他们都很害怕，相对失色，束手无策。
俞福急忙取枪射击，但枪因为受潮无法使用。“怪物”眼睛直盯着俞福，眼看就要吞噬他。徐复顺立即取出腰间的六轮手枪，向“怪物”射去，打中“怪物”的腹部。“怪物”咆哮长鸣，沉没于天池水中。
由于长白山山高林密，荆棘丛生，气候条件恶劣，山中经常有大雾缭绕，有时山上还会突然下起冰雹，探险的人往往被冰雹砸伤。虽然之前也曾多次有人前来调查，但是一方面他们只是根据当地人的介绍，绘制了一个粗略的地图，另一方面他们碍于种种艰难险阻，缺乏坚持下去的毅力，因此没有人登上峰顶查到江水的源头，更不用说看到天池的全貌了。
虽然刘建封和他的队友们也曾经历了巨大的困难，但是刘建封不畏艰险，身先士卒，在队友们想要放弃的时候，鼓舞他们的斗志，最终率队友登上了长白山主峰，看到了天池。
他们这次勘查，历时近四个月，共探查了东西长约300千米、南北宽约180千米的地域，踏遍了长白山的主峰、天池和周围的山山水水。他们历经千辛万苦，终于弄清了长白山的江岗全貌和三江之源，完成了长白山历史上的一大壮举。
这次勘查之后，刘建封先后写下了《长白山江岗志略》、《长白设治兼勘分奉吉界线书》、《白山纪咏》，并编制了《长白山灵迹全影》一书，还绘成“长白山江岗全图”，为后世留下了珍贵的材料。
天池怪兽重返人间
从清朝灭亡到中华人民共和国建国前十年，中国频频经历战乱和政权的更替，再加上长白山地处偏僻，这几十年里，关于长白山天池“怪物”的传闻很少，而相关的文字记载也非常缺乏。天池“怪物”似乎是销声匿迹了。
直到1962年，才又有人在天池中发现奇异生物。
据《长白山志》记载，1962年周恩来和邓颖超视察延边后的两个月，即当年的8月中旬，吉林省气象器材供应站的周凤瀛用六倍双筒望远镜发现天池东北角距岸边二三米远的水面上，浮出两个动物的头，前后相距二三百米，互相追逐游动，时而沉入水中，时而浮出水面。动物的头如狗头大小，呈黑褐色，身后留下人字形波纹。一个多小时后，潜入水中。
根据对这次发现的描述，怪物似乎体形并不大，但数量却从一个变成了两个，而颜色由原先所描述的金黄色变成了黑褐色。为什么相隔几十年，对怪物的描述却如此不同呢?可能他们所看到的怪物不是同一种动物。
