跨度长达百余年的战国时代，对于日本历史有举足轻重的意义。那个时代特有的动乱和纷争，也推动了忍者这一家族式的战争职业的发展。而随着德川家康的天下一统，迎来了近三百年的和平时代，因战争而生的忍者，也逐渐在辉煌下落幕。
但这最终的谢幕，依旧绚丽，以至于多少年后，人们都无法忘记忍者在这段历史中那惊鸿的一瞥。
（第一节）樱花飘散，忍之落幕
事穷势蹙之人，当原其初心；功成行满之士，要观其末路。在历史画卷中放射出耀眼光芒的忍者经历了辉煌的战国时代后，就如日本国花——樱花一样，在片刻的绚烂之后，逐渐凋零，最终飘散风中。
失去阳光的花朵
忍者不同于任何一种武术流派。忍者的修炼不是为了强身健体，完全是为了最实际的战斗需要。这个从忍者的修行中就一目了然。忍者的所有修行，为的都是在身体素质上强于常人，避免被人发现，一鼓作气消灭对手。而在忍者经典典籍《万川集海》中，藤林保武更是说忍者就是来自于兵法策略的需要。正心，正何心？忠于主君的心。将知，将何知？忍者在战争中的重要作用。每一个忍者生来就是为了战斗。由此，如果没有了战争，忍者究竟何去何从？
战国时代为忍者提供了生长必需的肥沃土壤。几百年的战国纷争，不仅仅留下了一个个武将英雄的名字，还留下了一个发展强盛的兵种职业。也正是忍者这个兵种职业，在乱世战国中起到了重要的作用。通过之前的分析，我们可以得知，正是忍者在战争中的身影，使整个日本的历史都发生了重大的改变。这完全就是一种蝴蝶效应。
江户时代，虽称不上十足的国泰民安，但最起码已经远离了那个动荡不堪的年代。战火已经熄灭，人们生活在相对稳定安宁的社会里。这个对于忍者来说，就好像盛开的花朵失去了阳光一样，没有了战争，忍者同样一无是处。时代已不需要忍者了。于是，忍者逐渐消失，逐渐凋零，消散在黑暗中，留下的只是一团神秘的光影。
忍者没落的深层原因
如果把忍者比作绽放的花朵，战争比作培育它的阳光的话，那么社会政局的动荡自然就好比是太阳了。德川家康结束关原大战建立江户幕府后，为了巩固政权，采取了崭新的统治政策，颁布全新的法令，并对社会结构重新划分。于是，战争动乱这轮黑色的太阳终于日落西山……
那么，德川幕府究竟采取了怎样的统治政策呢？
德川幕府对自己的统治进行了封建制改革，不过其统治政策不同于欧洲或中国的封建制度，这是一种以将军为核心的极度集权政治。
1615年德川幕府发出一国一城令，限令各藩除藩都以外，所有城堡一律夷平，防止大名军事实力过高起兵造反。家臣武士被集中在幕都或藩都城堡周围的城下町聚居，加强幕府及大名对家臣的控制。
1633年德川幕府强制实行参觐交代制度，命令诸侯经常定期来江户觐见，在江户城留府供职，大名一年留国一年留府，关东地区之大名更是要每半年觐见一次，而大名留国期间，须将妻子定居江户府上。此制度除了令他们的钱大多花在了旅费上，也令他们无时间组织叛变。
德川家康也颁布《武家诸法度》《禁中并公家诸法度》《寺院诸法度》及《诸社弥宜神主法度》，分别控制旗下的诸侯大名、住在京都的天皇公家贵族、佛寺及神社。此外，幕府也规定大名有义务向将军作定期捐献、为将军作战及资助幕府大型工程，以增加大名的支出，削弱大名实力。
此外，德川幕府为维持国家的稳定，不希望人民有阶级流动的自由，遂规定人民须遵循世代的家业，不可转移职业，要求人民都要安守本分。当时人民的社会地位由高至低基本分为“士农工商”，即武士、农民、手工业者和商人。
德川幕府之所以这样划分，主要是为了维护幕府的势力和特权。限制了这些流动，便可以做到将平民约束在其家业上，有利于社会的稳定。这就彻底地将战国时代兵农合一的制度消除。农民永远都是农民，生下来就接受着针对农民的教育。武士则永远都是武士，生下来就接受针对武士的教育。从思想上来杜绝叛乱的发生。
其实，这种政策从织田信长时代就已经出现，然而却是以“禁刀令”规定下来的。最早柴田胜家在越前地区实行的，主要是没收农民手上的武器，其目的表面是完全做到兵农分离的目的，但实际上是为了防止农民起义——一揆的发生，加强对庶民的统治。如此使得武士和农民的阶级身份更加稳固。之后丰臣秀吉在1587年，也出于同样的目的颁布了只有武士才可以佩带长剑；在1588年，又向全国发出“禁刀令”，并将没收的武器都拿去塑造京都东山大佛殿的钉子，以此来对不同的阶层进行严格界限。
而德川幕府在延续这种曾经的阶级划分的同时，又采取了重农轻商的政策。这同样是针对占全日本人口最大的农民。极力限制其阶级的流动性，也便限制着人民的地区流动性，以方便管治。而为了使政策更加顺理成章，德川幕府重视农业，希望将绝大部分人民维系在他们的土地上，而禁止他们如商人般自由流动。另外，农业对幕府还有重要的作用，即幕府的最主要收入是田赋。针对商人，幕府则可任意强令商人向它捐献。幕府对外支出也使用大米而不用黄金，可见它对商业经济的否定。更值得注意的是，幕府实行的所谓“重农”其实只是相对“抑商”而言，幕府重视农业在于维持社会稳定及自身财政，而非厚爱农民。
德川家康自己也曾表示：“统治农民最好是令他们饿不死又饱不了。”正是德川幕府颁布的这些政策，加强了社会的稳定，将一切叛乱和起义的可能性从根源上抹杀掉。
忍者原来的出身就是农民或手工业者，重农轻商与阶级界限，使大多数的忍者回归农民或手工业者。而剩下的一小部分忍者就步入了早期的警察与特工之路。但随着社会逐渐步入稳定，这一小部分身怀绝艺的忍者们，也就逐渐失去了“用间”的作用，从历史上逐渐淡出了。
（第二节）忍者的谢幕演出——最后的任务
当西边的太阳快要落山时，由于日落时的光线反射，天空会短时间发亮，然后迅速进入黑暗，这种自然现象被称为回光返照。这种很奇妙的现象在各个方面都有表现，而不仅仅是一种自然现象。江户时代逐渐消亡的忍者，也是如此。
忍者，这一在战国时代独领风骚、活跃异常的特殊兵种族群，终究也会随时代发展而消亡。发生在江户时代的1637年岛原之乱与1853年黑船来航，正是忍者这一旧事物在灭亡前表面上的短暂繁荣。
同时，这些事件本身也就成为忍者们最后的任务。
德川幕府唯一的内战——岛原之乱
发生在1637—1638年的岛原之乱，是日本江户幕府期间的最著名的一次一揆抗争。因为这次农民起义中，参加者很多都是天主教徒，所以也被看作一个针对宗教信仰的战争。另外此战也是德川幕府灭亡之前的最后一次内战。
岛原之乱的起因，要从天主教传入日本说起。天主教自1549年由耶稣会教士方济各·沙勿略首次传入日本后，教众人数发展十分迅速。特别是在九州、京都和江户地区，信教的民众最多。而天主教在位于九州东南的岛原的大名小西行长影响下，传教活动更是频繁。
在天主教鼎盛发展的同时，其扩张也引起传统的佛教和神道教的反对。1587年，丰臣秀吉正式驱逐传教士，宣布天主教是邪教。然而教徒数量并没有因此受到影响，反而仍然继续增加，到17世纪初，天主教信众已达70万人。这时，正值德川幕府准备统一日本，对天主教一向反感的德川家康更是把信奉天主教的地方诸侯当作特别征讨的对象。时间到了1614年，幕府颁布命令，所有人必须弃教。至此，天主教正式为江户幕府所不容。到了德川家光时期，天主教众众多的岛原地区，更是被藩主松仓重政和其子松仓胜家当成重要敌人与镇压对象。
除去宗教原因之外，德川幕府本身的重农轻商的政策也是岛原之乱发生的诱因之一。特别是第三代将军德川家光力主闭关锁国政策，1633年家光下令锁国，严禁一切对外贸易。特别是长崎的禁港，对倚赖对外贸易的岛原地区大名是严重的经济影响。于是失去贸易收入的大名，转向对领地民众增加税收来维持收入。然而祸不单行，1634年起，长崎所在的岛原地区连续发生天灾，更加重了民众的负担。
在宗教和经济的双重矛盾下，大规模的农民起义——岛原之乱终于发生了。
1637年10月，岛原的一名农民交不起租，妻子被领主松仓胜家的家臣田中宗夫带人抓走。旧仇新恨加在一起，村民们愤怒了。几百名村民放火烧毁了田中的家宅。10月15日，岛原有马村又有一个名叫林兵右卫门的藩吏，在探悉有村民供奉天主像后带手下破门抓人，结果当场被村民杀死。这一系列事件，促使岛原与天草地区的信仰天主教的民众广泛地响应了这次一揆抗争，开始杀藩吏、烧寺庙。最终还推选当时年仅16岁的天草四郎时贞为领袖。
天草四郎时贞，又称天草四郎，本名益田四郎时贞，教名Jerome。父亲益田好次是小西行长的家臣，后来时贞被过继给天草甚兵卫，因而改名天草四郎。天草自小聪颖过人，并且外表英俊秀美。他还是一位虔诚的天主教徒，常在民众中宣传“人人皆都平等，并无尊卑之别”的思想，被教民奉为“天童”、“救世主”。曾经有相士说天草“阁下面相尊贵，本应掌握天下，只可惜生在德川时代，难成大事”。
就这样，“本应掌握天下”的天草四郎在父亲益田好次的协助下，率领37000余名来自岛原和天草的天主教徒发动了这场起义，占领岛原半岛南部的原城，于城上竖立起十字架，挂上画有十字架和圣像的旗帜。并击败了前来镇压的3000余人的武士军队，包围了松仓家所躲藏的富冈城，正式向德川幕府宣战。
忍者最后的实战
德川幕府在接到岛原—天草农民起义的消息后，急派板仓重昌为幕府专使，赴九州镇压起义军。天草起义军得消息后，全面退居原城。板仓到达九州后，对起义军发动两次进攻均以失败告终。因此幕府再派松平信纲前往九州督战。获知此消息后，板仓深感幕府对自己不信任。宽永十五年的元旦，在松平信纲到达九州之前，焦虑的板仓对原城起义军发动了进攻。在原城天草起义军的奋力抗战下，板仓军队大败，板仓重昌本人也在这次战斗中战死。
松平信纲到达九州后，面对天草起义军坚守的固若金汤的岛原城，吸取板仓重昌的教训，将战术改变为围城，准备以逸待劳。共集结12万大军以海陆两面包围原城，准备等待城中弹尽粮绝后起义军自动瓦解。与此同时，松平信纲还请求荷兰人战舰协助炮击原城。炮击虽然因为很多人处于面子考虑反对外国人帮助而马上告终，但这对于原城破坏并不大的炮击，仍然在心理上给予了天草起义军巨大的恐慌和压力。在这种状况下，忍者出动了……
与松平信纲一同镇压岛原之乱的众大将中，除了战国名将立花宗茂、黑田长政之子黑田忠之等大名之外，还有时任江户幕府大目付的中根正盛。中根正盛，正是服部半藏正重的叔父，据传他本身就是一名忍者。松平信纲采取以逸待劳的战术，就必须对原城的粮草装备的供给了如指掌。于是，中根正盛派出手下20余名甲贺忍者潜入原城，探得了原城内部重要的补给情报。就这样，忍者又一次完美地将“用间”策略的艺术应用在战场，让幕府军队做到了“知己知彼、百战百胜”。而又据传说，甲贺忍者在潜入探听内情期间，还通过阳忍的策略，成功招降了一个名叫山田右卫门作的教徒。之后成为幕府眼线的山田右卫门作通过弓箭传信，又陆续向幕府军队提供了许多情报。虽然对甲贺忍者是否真的说服山田右卫门作并没有具体的记载，尚且不能确认其真实性，但一个虔诚的天主教徒为何背叛了天草起义军，也实在不能不让人浮想联翩。
经过长期的围城，天草起义军的粮草越来越少。幕府军又向原城方面送去了天草四郎的母亲与姐妹的劝告投降的书信，但起义军撕毁书信，拒绝投降。松平信纲之后又多次对城中的补给形势进行刺探，得知原城已经接近弹尽粮绝。在这样的情况下，基于长时间不能攻克天草起义军必会影响德川幕府的威信，松平信纲下令在2月28日对天草起义军进行总攻击。最终在幕府军压倒式的攻击下，起义军大败，天草四郎时贞的父亲益田好次战死，原城被破。
幕府军攻破原城后，生擒了天草四郎时贞，并将天草四郎时贞和其他被俘获的男女老少全部共37000人一同处以斩首极刑。生还者只剩下了那个传说被忍者说服的山田作右卫门一个人。之后天草四郎时贞的首级被送往长崎，原城城堡后被幕府军队彻底破坏。
至此，历时一年的岛原之乱终于结束。幕府军阵亡8000余人，天草起义军近4万人全军覆没。
这就是忍者在德川幕府灭亡之前的最后一次内战中的表现，但忍者并没有因为这次战争中的出色表现而一直继续灿烂下去。在岛原之乱之后，德川幕府怀疑西方传教士与起义有关，于是驱逐葡萄牙商人，更加严格禁绝天主教，并采取锁国政策。另外，幕府还更加强化了本已十分苛刻的禁绝武器与阶层界定的政策。当时第三代将军德川家光在岛原之乱之后颁布了《庆安御触书》，规定农民不准抽烟、喝茶，衣服要用木棉制作，要生活俭朴，要交规定的年贡等，确保了江户幕府的财政收入来源和对农民的控制，更加确保德川幕府政局与社会的稳定。之后，岛原藩主松仓胜家因为岛原之乱一事而被幕府问罪，最后被斩首。此后到18世纪中期，日本本土再也没有发生大规模的战争。忍者随即也再一次消失在黑暗中……
在岛原之乱中，还有这样一段逸事。日本广为人知的大剑豪宫本武藏也参加了幕府军针对天草起义军的镇压。宫本武藏作为小仓城主小笠原忠真的客将，与忠真的外甥中津城城主小笠原长次一同参战。在岛原之乱后，一代剑豪宫本武藏写给延冈城主有马直纯的书信中，有着这样的一句话——“我不会再被石头打到了”。由这封书信记录可以得知，宫本武藏当时竟然被天草起义军投石击中而负伤。一代剑豪都如此，就可见当时天草起义军的勇猛彪悍了。
或许，不论在任何环境都能够淡定自若、行动自如的，也只有把战斗当作人生唯一追求的忍者了。
改变日本与忍者命运的黑船来航
在日本神奈川县横须贺市的久里滨，有这样一座公园。在这座公园里，有着前日本首相伊藤博文亲笔手书的纪念碑。每年这座公园还有许多民间自发组织的活动，这个纪念表演活动，被成为“黑船祭”。
