“要灭掉侯宝斋，不能在我的地盘上，但是走出这方圆数十里，我们谁也拿他没办法。要知道，凭借你干爹的威望和势力，在川西各县，只要他跺跺脚，城墙都要缺只角的。”王吉山翻着白眼，望着灰蒙蒙的天，一直在打鬼主意，他脸上一副鸦片烟瘾没有过足的模样，强打精神对杨虎臣说：
“必须趁他没有走远，借清军的手除掉他，甚至我们还要组织人手，大张旗鼓为侯宝斋，哦，你的干爹报仇。”
杨虎臣不想听他说话，想起侯大爷要被这样一个小人谋害，心中很不舒服。自从王吉山定下了谋害侯大爷的计划后，杨虎臣蒙在被子里偷偷哭过几场。如果干爹必死无疑，老子就把这笔血债算在你王吉山的头上，等我掌舵后，这笔血债叫你加倍偿还。杨虎臣也暗暗下定了决心，现在暂且与你周旋、合作，总有一天，老子要让你吃不了兜着走的。
杨虎臣心不在焉，暗中想自己的事儿，王吉山说些什么话他都没有听清楚。王吉山干脆凑到他的耳朵边上，叽叽咕咕道：“侯宝斋今晚落脚西来场，我已经派人给清军的孙管带送信了。他对侯宝斋怀有大仇，下手是不会客气的。当然，这件事儿从头到尾都跟你杨军需没有一点相干，你就准备好，接替侯大爷的位置吧。”
三
西来镇历史悠久，曾经是临溪县县治所在地，历时五百多年，到了明朝，政府重新设置州郡，隶属蒲江县。
侯宝斋一行轻车简从，离开新津之后，当晚到达西来镇。镇上有条清澈透明的小河，河边排列着十多棵千年古榕树。侯宝斋叫大家把马全部栓在树下，步行进入场镇。
侯宝斋受到当地哥老会“信义公”舵把子彭大爷的盛情款待，彭大爷热情地为侯宝斋设宴洗尘，并请来有名的川戏班子，准备好好热闹一晚上。
侯宝斋让彭大爷不要惊动乡民，他一身川西普通老人打扮，毫不起眼走在西来镇的街上。街心矗立着一座文风塔，塔分三层，成六棱形状，高约六丈，外加宝顶，每一层都是飞檐翘角，塔身四周有人物雕塑和诗文。
“侯大爷，看不出来，这个偏僻的场镇，还有这么厚重的文风啊！”覃吉之很早就在衙门里当捕快，书读得要多一些，后来求取功名无望，才弃文习武，跟着侯大爷混了个差事。多年来，他得到了侯大爷的许多照顾，后来加入了哥老会，成为码头上的一员得力干将，但是他的书本始终没有丢。
侯宝斋看着这个自己一手栽培起来的小兄弟，唉，这些年轻人跟着自己颠沛流离，真是不忍心啊。离开新津后，他的心头很不是滋味。这辈子还从来没有像今天这样背井离乡、惶惶然出来逃命。一路上，侯宝斋想了很多，码头上的弟兄们在逃难途中也不离不弃、生死相随，这让他万分欣慰。当清军破城之后，他安排黄老五留下照应家人，侯大娘与安廷怎么样了？近年来很得力的助手张跃廷与战场上表现神勇的霍笨等人失散了，一时间音信全无。杨虎臣押送辎重，祸福不知，唉！这个虎儿啊，会不会被人家利用了？他看着身旁的覃吉之和魏青，自己最亲信的人中，就只剩下这两个人在身边了。
文风塔上刻有神像，记录凡夫俗子做的好事和功德。神灵们会根据功绩的大小，决定增减寿缘或者施福降灾。塔身下面有个大炉灶，用来焚烧写过的字纸，因此文风塔又名惜字宫。
“你们两位说说，天上的神仙真的能够掌管人世间的祸福吗？”侯宝斋抚摸着塔身，对覃吉之和魏青说道。
两人对视一眼，发现侯大爷突然变得很苍老，曾经在码头上叱咤风云的雄风不见了，眼睛中写满了疲惫，就像一个普通的乡下老人。
两人不知道该如何回答，只见彭大爷小跑着赶上前来。气喘吁吁地说道：“侯大爷，酒菜已经备好了，请入席吧。”
接风宴安排在“仙人醉”酒楼。酒楼不大，也没有什么珍贵的菜肴，但是彭大爷却花费了极大的心思。他不知从哪里打听到，侯宝斋喜欢吃卤猪头肉，这一简易的食品也让彭大爷大动脑筋，厨子精选了猪耳朵、猪拱嘴、核桃肉三部分，拼成一大朵牡丹花图案，摆了一大盘。核桃肉颜色最深，切成小块，放在中间当作花心；猪拱嘴颜色次之，切得稍大，在核桃肉外围码了一圈；最外面的一层是猪耳朵，全部选用耳朵的中间部分，切成很薄很大的肉片，在大瓷盘上摆成个花瓣图案。同时，将猪耳朵、猪拱嘴、核桃肉三部分之间均匀地撒上鲜红的海椒面。光是看一看，都会让食客大吞口水的。另外，席桌上的鸡鸭鱼肉琳琅满目，酒楼的厨子是下了很大功夫的。
在新津打了这么多天的仗，侯宝斋已经好久没有认真吃上一顿饭了，但是面对精致的菜肴，却没有多大的食欲。大家的心情都不好，酒宴上一点气氛也没有，在彭大爷的热情招待下，只是勉强喝了几杯酒，胡乱吃了一些菜。
彭大爷等到侯宝斋一行酒足饭饱后，又热情邀请他们看戏：“侯大爷，今天西来镇有川剧折子戏《单刀会》，大家都盼好久了，请务必赏光。”
“唉，单刀会，我现在是走麦城啊！”侯宝斋不无自嘲地说道。
“侯大爷说哪里话，这南河一路，谁不晓得新津的侯大爷豪侠仗义，一诺千金，码头上不管认不认识的人都要翘起大拇指，要不是这次打仗，我们还请不到您老人家的大驾呢。”彭大爷一边说，一边引领着侯宝斋往戏台前走。
天刚擦黑，戏台上的锣鼓嘣嘣嚓嚓响了起来。尽管彭大爷没有对任何人说过，侯宝斋驾临西来镇的消息还是不胫而走。乡民们都想看一看这个威震川西的总舵把子长得什么样，人群一拨又一拨往戏台附近涌，彭大爷不得不派人维持秩序。
《单刀会》是一出着名的武戏，台上的关公似乎也明白今天有贵客光临，演得格外卖劲，大刀舞成了一团白光，虎虎的风声把烛火弄得忽明忽暗，台下观众的叫好声一浪高过一浪，响成了一片。
当戏演到高潮，天已经黑尽了，只有戏台上闪烁着灯光。全场观众屏住呼吸，瞪大眼睛望着戏台，他们看见关公拉着鲁肃的手，在东吴兵将的枪林刀丛中，向大江边走去。
忽然，大家听见了一阵刺耳的呼啸声，把戏台上的锣鼓声都压下去了。
立刻有几只火把不知道从哪里飞了过来。火把在观众的头顶上划过，借助这一点微弱的亮光，把侯宝斋坐的地方照得清清楚楚。
“他龟儿子坐在最前排，别让他跑了！”是孙管带的声音，“就是那个穿灰衣服的老家伙，给老子打。”
……
一时间，枪声大作，台上台下乱作一团。立刻又有几只火把在空中划出一道道弧线，把侯宝斋的藏身之处照亮，火光闪亮中，伴随着一阵枪响，侯宝斋身边的人接二连三倒下。台上的关公再也神勇不起来了，唱戏的、看戏的，敲锣的、打鼓的，台上台下的人像没头苍蝇一样乱窜，哭声、尖叫声、呻吟声响成了一片。
侯宝斋凭直觉知道，他们一行人已经被清军包围了，自己的藏身之处也被认得清清楚楚。而且这一队清军是有组织的，他们肯定经过了周密的谋划，枪弹就像长了眼睛似的，不断朝这边招呼。
“侯大爷，快往河边走。”覃吉之和魏青拔出腰间的短枪，死死护住侯宝斋，他们一边走一边向清军开枪。侯宝斋带来的二十多个兄弟转眼间死伤大半，剩下的人紧紧簇拥着他，拼命往河边冲。
戏台距离他们拴马的地方有一里多路，清军早就经过了周密的谋划，布下天罗地网，如果不是现场混乱，给了侯宝斋等人可乘之机，他们早就被打成筛子了。看戏的群众今晚上也是倒了血霉，误伤的人不计其数。一时间，哭爹喊妈的声音响彻整个场镇。这一里多路，侯宝斋几乎是蹚着鲜血在走，当他们赶到河边上时，二十多匹骏马早就不见了。
黯淡的星光下，覃吉之看见影影绰绰的人影拿着枪追赶过来。马匹被牵走了，又不知道对方来了多少人，侯大爷从大路上逃生几乎是不可能了。
覃吉之大声对魏青叫道：“你保护侯大爷，从拦水坝上过河！”
河上有一道低矮的拦水坝，河水从拦水坝上泻下，冲到下面的鹅卵石上，激起一片片浪花。过了这一条水坝，对岸是大片的庄稼地，黑夜中往田里一钻，是不容易被发现的。
覃吉之说完这句话，不顾一切向清军反冲过去，同时拿着枪向来人一阵劈劈啪啪乱射。黑暗中冲过来的清军没想到会有这么亡命的人，跑在前面的人倒下几个，其余人冲击的速度稍微一慢，侯宝斋等人已经迅速蹚入水中，跑上了拦水坝。
覃吉之被几颗子弹同时打中，他倒下的一瞬间，看见侯大爷已经涉水过河，消失在无边的黑暗之中了。他在临死前露出了一丝微笑。
四
张跃廷从霍笨尸身上搜出画图来，他连续几天都在反复研究这张丑陋的画，脑袋快想成一团糨糊了。画面上是一只拿着刀的猫，刀上流着血，猫扑向一只长尾巴的怪物，怪物可能是猴。
这么个怪模怪样的图画，什么意思呢？霍笨临死之前还紧紧拽住它，其中肯定是有原因的。
码头上的老兄弟，只有黄老五还留在新津城，霍笨是他的一个跟班儿，两人的感情比较好。张跃廷没有惊动更多的人，只是悄悄把这个发现告诉了他。黄老五拿着这张图颠过来倒过去看，百思不得其解。黄老五可以肯定，霍笨一辈子没有和笔墨打过交道，他连“霍笨”这两个字都不会写，怎么会在打仗的紧要关头画起画来？这个画得歪歪扭扭的东西，多半出自他的手笔。霍笨是个粗枝大叶的人，但是干起精细活来，也有超过常人的缜密心思，比如他制造的牛儿炮，就连一些手艺高超的老工匠也暗自佩服。
黄老五对霍笨是知根知底的，认定这幅图画中有重大的秘密。
张跃廷把这张破纸凑近鼻孔闻了闻，有一股浓烈的硫磺硝烟味道。难道是用来包火药的？张跃廷立刻又把它否定了，他记得从霍笨裤裆里面把这张纸掏出来的时候，早被揉成了皱皱的一团，纸团里面并没有火药的残渣，反而是纸团外面残留着许多，可以推测出，这个纸团是从外面丢进过火药堆里的。
张跃廷和黄老五两个人想得脑袋发痛，也得不出什么结论。可以肯定的是，问题一定出在自己人身上，要不然，就不会有那么多“为什么”了。
他们实在是想不出问题出在哪里，黄老五要张跃廷赶紧去追随侯爷，自己能够照应好新津的事，他已经把侯大娘母子转移到了乡下安全的地方，叫张跃廷告诉侯大爷，让他放心。
“这件事就先不忙去想，你还是赶快往雅安走，找到侯大爷，说不定他有什么好主意。”
“好，只有如此了。”张跃廷答道。
新津城被洗劫过后，变得狼藉不堪，张跃廷走在街头，打算联络码头上的弟兄一起走。清军陆续撤退了，但是街上的商铺大都还没有开门，因为城中的大户被洗劫以后，人们都吓得关门闭户，大气也不敢出。有几个清军的伤兵，骂骂咧咧在敲一家酒馆的板门。
“给老子开门，怕爷爷喝了酒不给钱是不是？”
“信不信，老子一脚把门踹开！老虎不发威，你还当是病猫呢？”
……
张跃廷远远地看着，街道上冷冷清清的，几个伤兵的话清晰地传进他的耳朵里。
老虎？！病猫？！
老虎？！病猫？！
张跃廷头脑里面好像忽然响起一个炸雷，仿佛有一道电光从眼前闪过：
霍笨画的不是猫，是老虎！
老虎要杀猴子，就是杨虎臣要杀侯大爷啊！
天哪！顺着这个念头一想，所有的问题都清楚了。张跃廷如同醍醐灌顶，一时间手足冰凉，呆立在街中。伤兵找不到酒喝，满世界发泄，张跃廷被他们撞得踉踉跄跄，随即张跃廷又是一阵狂笑，连伤兵都认为他疯了。
原来如此！原来如此！霍笨发现了这个惊天的秘密，杨虎臣就杀人灭口，用同志军的牛儿炮打死了霍笨，霍笨临死前死死护住了这一张图。
张跃廷回过头来又仔细一想，当初翻检霍笨尸身的时候，看见他浑身乌青，脖子、肩膀有多处淤血，肯定与别人打斗过。宝华寺的兵力部署自己是知道的，主要是炮队和火枪队，以新津码头上精心挑选的青壮年为主，这些人基本上自己都很熟悉。霍笨牛高马大，力气不小，要说打架，四五个小伙子还不是他的对手。况且霍笨死的时候，清军又没有攻上山来，不可能和他近距离格斗。从这些现象都可以推测出：霍笨不是死在杨虎臣的手中，又会是谁下的毒手？！
清晨的风夹带了一丝血腥味，黑云压得侯宝斋喘不过气来。他一个人坐在硕大的八仙桌旁，桌上有酒，屋里酒味浓郁。秋风呼啸着从窗外灌进屋子，侯宝斋的长袍被吹得卷了起来，猎猎作响。
从西来镇脱险之后，侯宝斋在魏青的护送下，黑夜里跌跌撞撞跑了几里路。孙管带在附近搜捕了一阵，也不敢过分深入，毕竟这里还是哥老会的地盘。他知道同志军虽然打散了，但是哥老会的势力还是很大。在清军攻破新津城之后，南路同志军全向南撤，邛州、蒲江、大邑、雅安、崇州等州县的队伍中，很多人手里还留有武器。如果被当地的袍哥大爷发现了，孙管带就算有十个脑袋，也早就玩完了。
原来，他们前一天接到了王吉山的线报，三十人的队伍全换成普通老百姓装束，分批次潜入西来镇，本打算给侯宝斋致命一击，然后全身而退，谁知道侯宝斋的手下用性命保护他，最终还是让他逃脱了，孙管带不无遗憾。天亮之前，这一支清军队伍消失得无影无踪，只是在西来场丢下了数十具尸体，把整个场镇弄得一片血污。
次日，侯宝斋遭到截杀的消息迅速传遍了附近的码头，许多哥老会的大爷、管事纷纷跑来探问。杨虎臣听到消息后，喜忧参半，侯干爹没有死，他不晓得心头是什么滋味，当他在天明时分看见憔悴不堪的干爹，想哭，想大哭一场。
“干爹，我们先到固驿镇歇息两天吧，那里有我们码头上的弟兄。王吉山也会把一切安排妥当的。”
固驿镇是新津和邛州之间的一个大镇，有着悠久的历史，曾经是中国古代南方的重要驿站。
“侯干爹，最近你的心很乱，我们去古松庵占上一卦，如何？”虎儿总会在侯大爷最需要他的时候出现，杨虎臣推开半掩的房门，望着疲惫不堪的干爹，神情有些凄然。
“彭大爷自杀了，在自家堂屋上的吊。”杨虎臣说得含含糊糊，意思是彭大爷出卖了侯宝斋，引来清军。他明知事情的真相，却说得轻描淡写，把所有责任一股脑儿推到了彭大爷身上。
彭大爷才是活该倒霉，他的地盘上出了这么大的事，无论如何也是脱不了干系的。当晚清军撤退后，枪战中死难者的亲属哭天喊地来找他，同时许多州县码头纷纷发出帖子，声讨西来镇这个不落教的码头。彭大爷当时的处境是：黄泥巴糊在裤裆头，不是屎也是屎。他知道，这件事总有一天会水落石出，但当时却没有一点分辩的余地了。彭大爷在潮水一般的责骂与恐吓声中上吊自杀了。当然，按照哥老会的规矩：光棍犯法，自绑自杀；人死仇散，不失义气。所以彭大爷一死，此事也就了结了。
侯宝斋长叹了一口气，他最近亲历了太多的杀戮和死亡，已经不想再听到死人的消息了，他断断续续说道：“其实彭大爷是个老实人，也许不是他通风报信呢。”
“干爹，你就是心肠太好，这个老家伙都畏罪自杀了，肯定的铁板上钉钉的事情。”杨虎臣一口咬定，彭大爷不是个东西，千刀万剐都有余。
