1.从“开放大学”到现代远程教育
在比较严格的继续教育的意义上，20世纪70年代英国的“开放大学”是远程开放教育的真正开始。英国的“开放大学”使用了卫星电视等现代教育手段进行教学活动，使得开放教育逐渐成为了各种教育形式的一个重要组成部分。某种程度上，开放教育就是麦克卢汉所说的“没有围墙的教育”，它与早期纯粹针对落后地区和国家所进行的远程教育还不完全一样，不是单单主要服从于落后国家扫盲运动的短期行为，也没有那样浓重的政治意识形态色彩。它在根本上改变了传统学校教育的观念，社会上任何有需要的人士都可以通过这种方式接受高质量的教育。
在现代远程开放教育的发展过程中，计算机和计算机网络的发展起到了推波助澜、另辟天地的作用。20世纪70年代末，微型计算机的出现使得计算机媒体开始走向个人，个人计算机也逐步成为计算机产业的主导产品。使用者可以在自己家里使用计算机，也不必因为费用的问题而与他人共用计算机了。有人曾将个人电脑的拥有比喻为购买了私人汽车，有了它，再也不必去等公共汽车，也不用长久驻足在街头了。
计算机技术的另一个发展则表现在计算机网络技术的发展过程中，网络使独立的计算机能够共享信息。60年代末美国国防部高级计划研究署的建立促成了因特网标准的诞生。90年代以后，因特网在世界范围内迅速增长，接入计算机的网络也越来越多，最终使得因特网事实上成为互联网的国际标准。
个人计算机破除了需要一台中央计算机来协调和控制各个终端的操作人员的观念。在那样的观念中，一旦中央计算机停止工作，所有终端都将停止工作，而计算机与终端之间的关系是主从之间的关系。
计算机互联网的任务是重建共同体，多个主机通过通信线路互相连接起来，并通过通信子网来完成主机与主机之间的通信任务。这个共同体和大型机时代的共同体有着本质的区别，仅就数量和功能而言，这一次是功能强大的家用计算机旁边的千百万人的共同体了。
作为计算机和计算机网络技术发展的直接结果，全世界范围内的各种各样的计算机资源能够共享。人们几乎突然发现：自己与外界交流的渠道有了前所未有的畅通程度，种类上也不仅仅限于报纸、书籍、广播和电视等媒介了。在计算机的网络世界中，传统意义上的信息传递者和接受者的含义发生了变化，他们都可以集信息传递和信息接受、信息加工和信息索取于一身。更准确地说，这里已经没有了原有意义上的“传”与“受”的严格区分，凭借着网络空间，个人和组织能够建立多方位的相互联系。
网络资源的共享也导致了网络教育这一新的教育形式的出现，它与以通信卫星为基础的电视远程教育一起，共同构成了现代远程教育的基本框架。甚至有“现代远程教育指的就是网络教育”之说，其中的具体含义是：“从远程教育发展的历史来看，现代远程教育源自早期的远程教育或者远距离教育，而远程教育的发展经历了函授教育、开放大学、广播电视教育和网络教育等几个阶段。”
正因为如此，围绕着因特网的远程教育功能，在目前阶段，可以把完全不同于传统的教育方式的新模式大致归纳如下。
（1）教育网站浏览。所谓教育网站，是教育公共信息服务系统，是指主办者通过收集、加工、存储教育信息等方式建立信息库，或同时建立网上教育平台，并建立信息获取与搜索等工具；上网用户则通过互联网服务供应商接入互联网或者教育电视台，获得教学和其他有关教育方面的公共信息服务。
（2）现代远程教育。就是利用互联网或局域网实现全球范围内的课程传输与教学活动。与传统的基于通信设施的、以电视和广播为主体的远程教育相比，现代远程教育的特点是双向、实效、开放、共享、交互性和可控性，等等。
（3）网络学校。就是主要以网络的形式进行各级各类学历学位教育的学校，或者是通过培训颁发各种证书的教育网站。它有一些独特的方面，如主课堂与分课堂的连接，红外线遥控话筒和自动跟踪设备，以光盘、网页等为形式的即时点播的教材，用电子邮件进行师生之间、同窗之间的交流，等等。
此外，还有网络支持的合作学习，讨论小组等形式。
这样，现代远程教育远远超出了早期远程教育的“扶贫济困”的范围，而成为当代教育的一个重要组成部分。当然，使更多的人能够享受有限的教育资源，使边远地区的人能够使用世界一流的图书馆，也是它的题中应有之意。但是，此类需要和现代人的许多其他需要汇合在一起，共同构成了一种全新的教育方式，后者不仅包括满足“缺失需要”的问题，而且包括满足实现人的各方面价值的需要的问题。
2.教育观念方面的挑战
网络及网络社会的出现，对于教育领域的冲击不单单是提出了网络技能教育的紧迫性和必要性，也不单单是加重了教育在国民经济体制中的份量，从更深一层考虑，它在观念方面提出的挑战，同样具有长远和重要的意义。
首先是终生教育、融合教育的观念。现代社会科学技术的不断更新，已使人们受教育的时间延长到校门之外，延伸至成年、乃至老年；网络及网络社会的出现更使得不分年龄、不分职业与性别、不分社会地位的教育成为普遍的现象。所谓融合教育，指的就是有着诸多区别的受教育者可以同时接受再教育。目前，就教学形式而言，远程教育和网络教育已作为学校教育的补充，面向在校人员和非在校人员。它可以说是为教育的终生化和学习的终生化提供了新的机会和条件，也将这方面的观念和意识深深地植入决策者和普通人的心中。
其次是创新教育的观念。在某种意义上，创新观念是网络教育能否得以成功的基础，因为网络世界中纵横交错着无数的联接和关系，它在总的方面与现代社会求新、求变、多样化和节奏快的特征相吻合，激励人们的思想向各个方面延伸，视野广阔，思维敏捷活跃。网络创新教育的对象首先是教育者本身，它要求教育体制和机构认真迎接电子信息环境的挑战，要求教师的地位从细节的陈述者变成积极学习的主持者，要求教育的领导者和从事者不仅应该研究教育的科学规律，还应该研究科学技术和社会经济的发展，教育内容、方法和层次不仅应该适应当前的需要，而且应该顺应未来社会的发展。
这样的教育方式贯穿于个人的成长过程之中，贯穿于现行的教育体制之中，也贯穿于人的“社会化”的全过程之中。在中小学中，大部分的学生应该能够接触到因特网，在一般大学中，因特网是学生和学校管理者必需的工具。以网络为基础的终身教育和学习推动教育成为社会共同的事业，全球多媒体数字网络及网络远程学校，是教育终身化和学习终身化的必要载体。
3.网络技能成为现代人的必要技能
在全世界的范围内，网络传播不仅是一种新技术，一种新的教育方式，而且是一种开放的、连接未来的新观念。它在理论上包括所有的计算机、通讯电信、有线电视和其他相关技术，其深远的社会意义在于：凭借电信、有线电视、互联网等技术，人们得到的似乎将是永无止境的信息资源和服务。因此，又有两个方面的理由直接促成了“网络能力”成为现代人之必要能力的过程。
一是网络使用的广泛性和必要性。以网络为基础的“信息高速公路”的主要应用领域——诸如电子政府、电子商务、远程教育、远程医疗和电子娱乐等，都与现代社会的日常生活紧密相连。可以说，随着信息高速公路的建立和发展，在相当程度上，政府公务、居民购物、金融服务、娱乐活动、公共医疗和教育将逐渐地通过网络来完成，不愿意、或因为种种原因不能够使用电子服务的个人，将会失去种种优势，包括提高生活质量、获得经济收益、参与社会活动和体现自身价值，等等。
二是网络之不可枯竭的信息量使处理信息、管理信息的能力有了前所未有的重要性。网络传播使信息的制作和发送变得容易，信息垄断明显地将被信息过载所替代。一方面，是网络上堆积的大量的、如同海洋般的信息，另一方面，是真正能够服务于、造福于个体生活和人类整体的信息产品，这两者远远不是一回事。其中，掺杂着有目的的选择、过滤与合成。因此驾驭网上信息的能力将成为社会物质生活和精神生活的必备条件。
整个20世纪80年代，因特网不声不响地在其诞生地美国扩散到主要的学术单位和研究中心，扩散到其他国家的一些组织和机构。90年代初，因特网通过400个计算机中心连接上了美国的10万人；90年代末期，全球因特网使用者的数字是2.6亿。其中，1989—1994年间的两项发展——万维网和作为早期浏览器的马赛克——是因特网迅速普及的重要因素，它们最大的魅力在于使因特网走出网络工程师的功能性发展空间，走出学术机构和科研领域，而对非专业的使用者、对普通人表示“友好”，也可以说，由于它们的出现，因特网才成为当代的一种普通的文化现象，网络能力之有可能成为现代人的一种基本技能的问题被提上议事日程。
4.网络技能和网络服务工具
网络传播的发展再明显不过地说明：网络技术进步对于大众的意义，全在于能否允许大众便易地使用，便易地传递他们自己的信息，便易地为他们的目的服务。网络是由网络设计者和工程师所创造的，构成这个群体的主要是一些典型的知识分子、研究者和技术人员，其中大多为计算机和通讯领域的研发人员。与之相对的是网外人，也就是绝大部分的社会公众。在某种意义上，网络的发展是网络工程师不断地研制新的服务手段和技术手段，使网络大众化，使网外人变成网内人（网民或上网用户），使网内人由不熟练走向熟练的过程。文件传输协议、搜索引擎、考访器、广域信息服务等都是网络服务工具的组成部分。
网络技能和网络服务的关系是相伴相生、相互依存的。在总的趋势上，网络发展将越来越带有便于用户使用的特征，因此，获得相关的服务和具有处理信息的能力几乎是一样重要。在网络传播中，由于信息的作用与是否拥有服务工具和服务手段的关联更加密切，所以信息的“附加值”概念也越来越受到重视。即：围绕着信息的即索即得，出现了一系列新的服务和新的过程，它们具有提高信息使用价值的功能。我们如果能够正确地掌握、并适当地增加这样的附加值过程，就能够适应网络时代信息概念的变化，更好地做出各种选择和决策。
网络技能的涵盖面是不确定的，是开放的和面向未来的。在某种程度上，它应该包括于网络服务工具的掌握和运用；它也可以说是“计算机技能”的延伸，因为两者从根本上都涉及确定、处理和使用信息的能力。同时它也有自身的组成部分以及所侧重的内容，并且具有个性化特点。就目前网络的发展状况而言，这些部分和内容大致应该包括：通过服务工具获得网络信息；评测、分析、合成和判断网络信息；对网络信息进行反馈；连接网络信息和其他资源，并在此基础上运行网络信息；通过使用网络信息，分析个人生活和工作中的问题，制定相关的决策等等。这些内容在不同的情况下有不同的要求，其中各自又包括许多具体的因素和阶段。
总之，“随着信息的数字化发展，过滤和合成信息并进而确定哪些信息在什么情况下是必要的，这对一个生活在网络社会的人非常重要。其惟一的选择是建立一套机制过滤合成大量信息。这些信息反馈技术将在设计中个性化。个人将按自己的兴趣在网上搜集信息，并且将之合成，然后以一种时间性的组织方式出现。知识管理将比信息管理更为重要。”
世纪之交，因特网在世界各地呈爆炸式的增长，这恰恰说明，某种信息交换的新方式激发了大众的兴趣，一只看不见的手有力量把网络与现代人的关系从兴趣变成需要，从需要变成必需。结果，正如当年印刷报纸的出现，刺激了教育的扩展和民众的启蒙一样，网络的发展将促使个人学会新的技能，学会在新的环境中生存、受益和进行创造活动。
