大明崇祯末年,灾荒四起,民不聊生。西边有李自成等人揭竿而起,东北更有后金(后来的满清)犯边。大明朝廷内忧外患,天下岌岌可危。主人公吴望龙的父亲吴德来,受到奸贼的陷害,血溅金銮殿。家人尽遭杀害,而吴望龙却免遭其害,上了少林寺。吴望龙的未婚妻周倩玉在逃荒中,与父亲失散,流落到京城,被好心的岳老太收为义女。其间,经历了无数的酸甜苦辣。与王景隆结识,最终结为秦晋之好。小说以明朝历史为背景,以一对定情信物“玉蝴蝶”为主轴,叙述了主人公悲欢离合的爱情故事。本小说以四条主线展开描述。一条以周倩玉为主,描述她的诸多不幸和遭遇,既有欢乐,也有眼泪;一条以欧阳德和红娘子为代表的“作乱派”,在各地的活动;一条以天悟为首的后金间谍,为了配合后金进犯,在中原大搞颠覆活动;一条以吴望龙和赵弘扬为代表的“正义派”,以国家利益为重,弘扬正义,与邪恶作斗争。为了争夺武林盟主之位,各派势力开展了针锋相对,你争我夺的殊死较量。过程,惊心动魄,算计叠出;结局,大快人心,弘扬正义。