有些词并不生僻，可能有些时候还经常露面，但要追问一回这词到底是什么意思，呵呵，还真未必有多少人答得出来。
咱们马上就能遇见一个。
看《孟子》这一节的原文，第一句“滕文公为世子”，问你了，什么是“世子”？
武侠小说里，古装电视剧里，这个词的出镜率是很高的，陆小凤就曾经有个恐怖的对头叫“太平王世子”，那，“世子”到底是什么意思呢？
——顾名思义，“世子”就是指“世家子弟”。
你方才也是这么想的吗？看看，稍微动动脑筋，这问题一点儿都不难回答。
不过呢，这个答案是错的。
好了，我来公布标准答案吧。你要想做世子，需要满足两个条件：第一，老爸不是天子就是诸侯；第二，你还得是你老爸的大老婆生的大儿子，用文言的说法，叫做“嫡长子”。
——这是最常见的解释，《礼记》里就是这么说的。
而《公羊传》还讲了第三个条件：老爸必须还活着。也就是说，只有老爸还在世的时候，嫡长子才能被称为世子。不过这种说法不一定能站得住脚，《礼记》里记载曾子请教孔子，问过一句“君薨而世子生”如何如何，或许作为世子，老爸不一定非得健在。
“世子”这个词，一些古人要是来作解释的话，会说“世子”就是“适子”。好像很奇怪哦，一说“适子”，我们更不知道是什么了，这不是越解释越糊涂吗？
有人看出来没有，我又犯错误了！
——先把话题岔开一下，讲讲两位唐朝人。一位是皇帝，唐德宗李适；另一位是诗人，稍稍读过唐诗的人都知道：边塞诗人高适，“莫愁前路无知己，天下谁人不识君”就是他的名句。李适和高适，名字都是一个“适”字，可实际上，这二位的名字在繁体字里根本就是完全不相关的两个字。大家想想我在上本书里讲过的公孙丑的“丑”字，现在遇到的这个“适”字也是一样的情况。
高适的“适”原本是“適”，简化以后变成了“适”；而唐德宗李适的“适”在繁体字里也是写作“适”的，不过这个字和我们简体字里的“适”完全不挨边，连读音都不一样，它不读“shì”，而是读“kuò”。你要是听谁读唐德宗的名字为“李是”，那你就知道他是上了简体字的当了。
繁体字的“適”除了我们现在简体字“适”的读音和意思之外，还读作“dí”，是“嫡”的古老写法，所以呢，回到前文说的“世子”通“适子”，其实就应该是“世子”通“適子”，所以也通“嫡子”。
现在清楚了：原来世子就是嫡长子啊。那，又该如何称呼世子的兄弟们呢？
答案是：世子的兄弟们一律叫做公子。《左传》里经常有公子某某、公子某某，所谓“公子”，是一个头衔，而不是一个复姓。那，公子的儿子们又该怎么称呼呢？记性好的人应该马上答出：公孙。上本书里不是把公孙丑这个名字拆开来、拆开去讲了半天吗？
那，公孙的儿子又该怎么称呼呢？难道叫“公重孙”吗？再生儿子叫“公玄孙”？——都不是，他们会以祖辈的官职、封邑或者谥号为氏，以前讲过的柳下惠的“展氏”就是这种情况。
翻回头来再说世子。我们很容易会认为：世子既然就是未来的国君，一定风光得很吧？而其实呢，至少从理论上说，世子是不好做的。这要从两个方面来看。从坏的方面看，权力场就是一个鳄鱼潭，哪怕你生来就是世子，如果不练就一身精湛的害人和防人的本领，不知道哪一天就会莫名其妙地被人害死。从“好”的方面看，做个好世子也是非常累心的，看看《礼记》里对世子的特别规定：做世子的每天早晨都要先到父王卧室的门口去，一脸关心地问侍臣说：“我那尊敬的父王今天身体如何呀？”这个问题有两个可能的答案，也就相应地有两种应对。如果侍臣说的是“平安”，那世子就要马上表现出高兴的样子，如果这位是刘备那样喜怒不形于色的主儿，那可就麻烦大了；如果侍臣回答的是“老人家今天不太舒服”，世子马上就得堆起一脸的愁容来——这愁容得堆到什么时候呢？得一直堆到侍臣来汇报说老人家已经康复如初了为止（假如你是世子，我要给你使坏，我就趁你正当着众人的面咬牙堆着愁容的时候悄悄在你耳边讲一个笑话）。
世子的功课还没完。父王的每一顿饭，世子都应该挨个儿检查一下燕窝粥热不热、冰激凌凉不凉，如果发现燕窝粥是凉的而冰激凌很烫手，得赶紧让人撤下去重新再上。这是饭前功课，还有饭后功课：等父王吃完了饭，世子得赶紧向侍臣打听：“父王吃麻辣烫了没？”
侍臣回答：“趁热都吃光了。”
世子再问：“父王吃冰激凌了没？”
侍臣回答：“一口气吃了三个。”
世子再问：“父王吃水煮鱼了没？”
侍臣回答：“吃了，连热汤都喝了。”
世子再问：“父王吃了大油炸肥肉了没？”
侍臣回答：“吃了，就着油渣一起吃的。”
世子再问：“父王吃了红油炸辣椒了没？”
侍臣回答：“吃了，是浇着芥末油吃的。”
世子再问：“那，父王跑肚拉稀了没？”
侍臣突然“扑通”一声跪倒在地：“恭喜世子，看来您接班的日子就在眼前了！”
“啊——？！”世子听说父王跑肚拉稀了，马上就把愁容给堆出来了。
其他注意事项还有不少呢，我就不一一细讲了，这套功夫虽然不容易，但一般来说，你做得越是到位，世子的地位才越是稳固。
