弩箭掠过勇者，“砰”地一声，钉进树干里。
这当然不会是是因为偏了准头。凯瑞原本就没打算攻击勇者。
勇者从树上跳下，站在凯瑞对面：“你这是做什么？带的箭太多了吗？”
“算不上浪费，捉到只小东西。”凯瑞走过去，指着弩箭所在的位置给勇者看。
在箭头附近，有青褐色的液体慢慢溢出来，伴随着一股强烈的腥气。
“这树真是奇怪。这气味，竟然是有毒的。”勇者轻轻嗅了一下，作出判断。
“树并没有问题，关键是树里面的这个小家伙。”
勇者又仔细看了看，才注意到，这一块树皮和其它地方不太一样，表面的纹路有些奇怪。
凯瑞小心地拔下弩箭，那一块树皮跟着脱落下来。这时，勇者才看到，那根本不是什么树皮，而是一只扁平的黑色蜥蜴，脸颊两边各有一块灰色半点。箭头正好插在小蜥蜴的脑袋中央，显然是死得不能再死了。
“这是灰斑树蜥，这块沼泽特有的魔兽。水木双系，天生剧毒。水系的魔法是将毒液化为水箭喷出去，木系的魔法是把自己埋进树的表皮。”
“你知道得还真是清楚。还好，这虽然麻烦，却还只算是个小麻烦。”
“一只灰斑树蜥只是个小麻烦，一群呢？”
“依旧只算是个小麻烦。不要小看了勇者大人。”
凯瑞沉默了一阵，开口说道：“我不敢轻视勇者大人，但是更加不敢高看自己。作为向导，我已经尽到了责任。接下来的路，不是区区猎人能涉足的，请您自己走吧。”
“咦？！怎么能这样！我可是勇者，受命运所眷顾的勇者，跟着我可是有很多好处的哦。一般来说，没人会丢下勇者的吧。”
“我只是想要珍惜自己的性命。刀背大鳄和灰斑树蜥出现在雷泽地龙的领地，而雷泽地龙一头都见不着。这已经不是我所熟悉的沼泽了，其中的危险实在难以预测。”
“我可以保证你的安全。这些低级魔兽，对我来说算不上什么。另外，杀死的每一种魔兽，我只要一个魔核，多余的都归你。如何？”
听了勇者的条件，凯瑞没立刻回答，而是用随身的小刀取出刀背大鳄和灰斑树蜥的魔核，递给勇者：“你现在已经有了雷泽地龙、刀背大鳄和灰斑树蜥的魔核。也就是说，在你雇佣我做向导的期间，今后捕猎到的雷泽地龙、刀背大鳄和灰斑树蜥，其魔核都归我。是这样吗？”
“当然，我可以用勇者的荣誉来担保。”
“那么，你雇佣我做向导的时间，从现在开始算起的话，到何时为止呢？”
“唔，当然是到我找到宝藏为止。”
“如果你找不到宝藏呢？”
“那就直到我放弃这个任务为止。”
“请给我一个可靠的期限。”
“那就，一年？对，就以一年为期限。”
“那么我明白了。您雇佣我做向导的时间是一年，但是如果在这一年内找到宝藏，你我的约定就到找到宝藏的那一刻终止。”
“说的好麻烦，不过就是这样。”
“很好。另外，您说过在雇佣期间要保证我的安全。我想知道，您可以做到什么地步？比如说，在多大的危险来临时，您才会放弃我？”
“不论是何种的、多大的危险来临，只要不是你背叛了我，或者你犯下罪过应受惩罚，我就一定会保证你的安全，哪怕是用我的生命。”勇者第一次用严肃的口吻说出合乎勇者身份的话来。
“我还有一个最后的请求，希望您能够答应。您保护的对象，除了我之外，可不可以再加上肯·比斯特和拜伦·李。”
“他们两个又不用跟来，会有什么危险。不过，我答应你就是了。”
“好。那么，从现在起，您就是我的雇主了。”
“一言为定。”勇者笑着说，“我有点在意，为什么要这么固执地要求我保护你。在我看来，你算不上弱者，也并不缺乏冒险的勇气。不要用‘珍惜性命’这种借口敷衍我。”
“必须回答吗？”
“当然不是。不过你的回答也许会影响我的态度。”
当然，沉默也是一种回答。
“好吧。希望你不要介意，我只是想要在危险来临时，能找到一面足够强大的盾牌。”
“没什么好介意的。勇者本来就是人族的盾牌。”勇者不以为意，“假如我没答应你，你准备怎么办？”
“我会逃走。尽快地逃走，抛弃掉这里的一切逃走。”
“看来，我给你开的价钱高了。”
“我也是这么认为的，勇者大人。”
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拜伦悄悄推开厨房的门，朝里面观望。
大锅上冒着白色的热气，里面炖着牛肉和蔬菜，以及一些切碎的香草。带着骨头的牛肉被切成大小适宜的肉块，蔬菜看起来也被认真处理过，至少没有整根扔进去。
总而言之，看起来比预料的要好上很多。拜伦稍稍放下心来。
“正好，我觉得可以了，来试一下。”明明完全没有回头，小肯却好像早就看到了拜伦。
“哈，这都能被发现。是听到声音了？”
“嗯。听到你呼吸的声音，就知道了。”依旧是让人觉得恐怖的听觉，拜伦明明已经很小心地屏住气息。
“看起来还不错嘛。”拜伦老实地说出了第一印象，然后捞出来一块牛肉盛到碗里，谨慎地品尝起来。
唔，怎么说呢，这味道？很微妙，非常之微妙。并没有难吃到完全无法下咽，但是也绝对不会让人产生想要多吃一口的食欲。应该说是，处在分界线上吗？好吃与难吃的分界线？当然不是，正解是有毒与无毒的分界线。
拜伦缓慢地品尝着。不行不行，嘴巴完全不把这玩意分类为食物，证据是没有唾液分泌出来。明明是上等的牛肉，却好像是在咀嚼柔软而有韧性的木头。不不，如果是木头，应该会带着点清香才对。可是嘴巴里的这东西，味道实在是难以言表。
拜伦继续品尝。唔，哪里出问题了？似乎也没有什么特别严重的失误，但是有些微妙的地方。比如，食盐的量微妙地多了些，牛肉的腥气微妙地浓重了些，香草的选择和用量微妙地不合适了些，火候微妙地偏差了些，放入食材的顺序微妙地失误了些。另外，一些微妙的食材似乎被放了进来。比如说，鸡蛋、奶酪、烈酒、苹果……为啥新手总是喜欢做些特立独行的创新呢？总而言之，正是这一连串微妙的地方，使这锅肉汤一举跨过好吃与难吃之间的模糊地带，进入食物与毒物的分野。
好好斟酌了一阵子后，拜伦说出了最终的评价。
“嘛，要是能吃下去的话，应该也不会有什么不好的事情发生。不过，真心不建议把这个给凯吃。当然，也不建议把这个给任何人吃。”
由于内心深处实在无法将这锅肉汤认同为食物，拜伦只好用“这个”来代指。
“果然是这样啊。那我去拿肉干了。”面对毫不留情的评价，小肯稍稍有些消沉，但还是接受了下来。
也不是没有自知之明啊，这家伙。拜伦略微带着点同情地想着，将冒着热气的大锅从火上端下来。
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扔下两具魔兽的尸体，两个人继续向沼泽深处探索。
刀背大鳄的一身都是宝贝。无论是锋利的鳞甲还是坚韧的鳄皮，都价值不菲。论价格的话，相当于两头雷泽地龙。灰斑树蜥的毒腺则是不错的制毒材料，遇到合适的买家就能小赚一笔，留着自用也是个不错的选择。但是现在，这些宝贵的材料只能被丢弃下来。这对于凯瑞来说，就相当于丢下两袋银币，简直是不可容忍的事情。
然而，虽然十分可惜，凯瑞甚至觉得自己的心在滴血，这么做却是必须的。在变得越来越危险的沼泽里带上两个累赘，无疑是在自寻死路。
说起来，最值钱的魔核都给了勇者，目前为止是一无所获啊。凯瑞默默哀叹，只希望勇者真的如同传说那样都是受命运眷顾之人，多多猎杀几头魔兽。不然的话，这次买卖可是有赔本的可能。
大概是命运之神正好听到了凯瑞的心声。过了不久，前面就有了新的动静。像是刀刃摩擦的声音，却又不太对。
此时已经到了沼泽的深处，瘴气开始弥漫，根本看不清远处，也不知道前面到底发生了什么。二人缓缓前行，走近了一些。这时，恰好一阵风掀开瘴气的一角，面前的景象顿时显露出来。
一头魔牛横陈水边，身上血肉已去了大半，白骨与青筋裸露在外。三只刀背大鳄围在尸体上，正在大快朵颐。刚才听到的声音，就是挤在一起互相争食的刀背大鳄发出的。
几只鳄鱼在疯狂地争夺魔牛身上最肥美的部分，连勇者和村民接近了都没发现。凯瑞端弩装箭，瞄准最近的一只刀背大鳄，扣动扳机。
短箭“咻”地一声射出，扎入刀背大鳄的一只眼睛。凯瑞看也不看，立刻重新装上箭，再射出一击。那只倒霉的刀背大鳄刚刚反应过来自己失去了一只眼睛，剩下的那只眼就也中了一箭。
余下的两只刀背大鳄冲锋过来，被轻松躲过去，然后就一头扎进沼泽，不再动了。不用说，这自然是勇者出手，了无声息地夺走了两条性命。
凯瑞默默掏出小刀，挖出魔牛和刀背大鳄的魔核，收入囊中。
正欲离开这片区域，勇者拉住凯瑞，用眼神朝一棵树上示意了下。凯瑞瞬间会意，剖开树皮，里面果然有两只灰斑树蜥，只不过已经成了尸体。同那两只刀背大鳄一样，尸体表面没有一点伤痕，简直就像是恰好在这时寿终正寝。
虽然收获了许多魔核，凯瑞却开始不安起来。看向勇者的眼神，变得极为复杂。
