一
街上行人四处避让，一队东厂番子叫嚣着横冲直撞而来。小六拉着一个背着药箱的郎中闪身躲到路边包子铺里。包子铺掌柜系着长围裙手忙脚乱地招呼伙计收拾屋外的家什。
“看样子又出大事了。”郎中有些懊恼，埋怨地看着小六。
“可不是，出大事了。”一位食客一边往嘴里塞包子，一边神秘地说道，“听说昨夜狐王令又现身了，这次死的是东厂督主，东厂的人也死了一片，这不，一大早东厂的人就开始上街抓人了。”
“活该，”另一个食客说道，“我看狐族个个是英雄。”
“嘘，不想活了？”掌柜的赶紧打断那个食客的话。
郎中胆怯地抱住药箱子，紧张地望着大街，一旁的小六催促道：“行了，番子们过去了，咱们走吧，掌柜的还等着呢。”
郎中叹口气，跟着小六往前走，一边不放心地问：“真是给一个姑娘看病？”
“走呀，我骗你干吗？”小六催促着。
郎中半信半疑地瞥了小六一眼，嘴里嘟囔着：“若不是看在你家掌柜多年照顾我生意的分儿上，我才不出诊呢。”
两人一路疾走，来到上仙阁。小六引着他直接走进后院，院子深处，有一条曲折蜿蜒的长廊，长廊尽头是一个月亮门，里面是一个独立的小院。先前是一个显贵置的外室居所，人去楼空，久置荒芜，被李漠帆以极低的价买来，打通围墙，连在一处，平日用作一些来访的江湖朋友的住所。此时已重新打扫，萧天安排明筝住了进去。
小院是个一进的院落，东西厢房住人，正房待客。由于中庭种着一株杏树，便名曰杏园。院子虽小，却有一亭一台一桥一榭，幽雅精致，古朴可爱。
此时，萧天和李漠帆正坐在正房着急地等着郎中。昨夜明筝被抬进来时，已昏迷多时，她受了林栖一掌，伤得不轻，又加上身上所中百香转筋散之毒，脸上已有溃烂，估计身上也有。
“帮主，明筝姑娘醒了。”郭嫂走进来高兴地通知两人。郭嫂是帮里郭把头的老婆，是小六的娘，他们母子都为帮里做事。兴龙帮除了帮主外，有五个把头，李漠帆为首。其他几个把头都在道上重操旧业，兴龙帮的镖旗已飘至河南山西。
萧天听到明筝醒过来，急忙跟着郭嫂往西厢房走去。
西厢房里光线幽暗，里面的床榻上躺着一个人，衣着还是宫里的秀女服饰，只是面容不忍直视，又红又肿，颧骨上还有溃烂。
明筝缓缓睁开眼睛，她不知道自己昏睡了几个时辰，眼前的一切如此陌生。从镂空的雕花木窗里射入斑斑点点的阳光，身上盖着缎面薄被，旁边还有一座精美的镶铜镜的木制梳妆台。明筝恍然意识到不是在宫里，突然一个慈祥女人的面孔映入眼帘：“姑娘，你可醒了。”
“大婶，这是哪里呀？”明筝惊慌地问道。
“莫怕，”郭嫂笑着说道，“这是上仙阁，我们帮主来看你了。”
“你们帮主？”明筝诧异地抬起头，看见女人身后萧天关切的面孔，愣怔了一下，瞬间想起昨夜的遭遇，想起她被装入麻袋，差点被活埋，然后一群人救了她，其中一个持剑的身影便是萧天。她还未从萧天原来身怀绝技的惊讶中回过神来，便被萧天这个惊人的新身份所震怒，她不清楚他为何要在她面前隐藏身份，想到自己傻乎乎处处保护他的样子，脸都气青了，不由怒道：“你……你到底是什么人？”
萧天知道明筝在气头上，便笑着道：“明筝，待你伤好，我再慢慢给你解释。”
“不行，你现在说，你说呀！”明筝越想越气，由于脸部的肿胀，口齿不清地嚷道，“我最恨被人骗。”
“这件事，是我做得不妥，任你责罚。”萧天倒是承认得爽快。
明筝捂住半张脸，由于说话发力，她半张脸都在疼，刚才的满肚子气，被萧天的一句话消了一半。明筝气哼哼地说道：“这次是你救了我，咱们一报还一报，两不相欠了。”
“不，还是我欠你的，我定会把你身上的病症医好。”萧天急忙说道。
“不用你管，如今我变成这般模样，连我自个儿看着都烦，我不要你管我，你送我回家吧。”明筝心烦意乱地说道。
“我不能送你回家。”萧天道。
“为何？”明筝叫道。
“你中了毒，叫百香转筋散。”
“你如何知道？”
“是我下的毒。”
明筝诧异地仰头瞪着萧天，萧天温和地一笑，道：“明筝，我能让你恢复往日容颜。”
“你……”明筝急了，叫道，“你还没有回答我，你到底是什么人！”
“萧天。若你拜过我父亲为师，论起来，你要称我一声师兄。”萧天耐心十足地说道，“你不能回家，你别忘了你的身份还是秀女，一进家门就会被发现，累及你的家人。我既然敢给你下药，就能医好你，你要相信我。”
直到此时，明筝方才回过味来，她瞪着眼睛问道：“难道这一切都是你事先谋划的？”
“不光我，还要加上你宵石哥哥。”萧天一笑，道。
明筝像泄了气的皮球，窝在了床榻上，原来自己是如此这般被扫地出宫的。
“萧大哥，我不怪你。”明筝冷静下来，想到如今终于脱离皇宫，便止不住庆幸，“是我一时冲动，想到进宫便可见到仇人报仇。进了宫才发现，别说见仇人，连自个儿都保不住，都怪我太任性。对了，我在宫里见到锦衣卫那个头目，宁骑城他知道了我的身世，并在宫里威胁我。”
“什么？他如何会知道你的身份？”萧天惊讶地问道。
“我也不知道，但是他却叫出我的本名李如意。”明筝一脸惊奇地说道。
“这个宁骑城神出鬼没，不好对付，以后一定要处处小心。”萧天忧心道，“近段时间你留在这里疗伤，必须隐藏身份，出门穿男装，好在这个院子里住了许多参加春闱的书生，大家来自五湖四海，都不认识。”萧天不放心地叮嘱道。
“我……我可以回家看看姨母吗？”明筝抬起头，突然问道，她一想到姨母，心里便很是不安。
“待你伤好后再回吧，免得你姨母瞧见你如今的模样伤心。”萧天的话，提醒了明筝，明筝捂着脸点了点头。
明筝瞥了萧天一眼，突然直起身子问道：“刚才这位大婶为何称呼你帮主？”
萧天一笑，满脸歉意地道：“明筝，我刚才忘告诉你了。”
“萧天，你到底还有多少秘密？”明筝脸都气绿了。
萧天知道以明筝的聪慧，不对她说出实情恐怕难以取得她的谅解，他决定除了狐族的事，不再隐瞒其他的，便缓缓道：“明筝，我知道你看见如今的我有些古怪，我为何隐瞒身份去你家？还记得那本《天门山录》吗？你在回京的路上是否救过一个白髯老者，他是狐族人，也是兴龙帮之人，他在马车上听到你与姨母的对话，怀疑你手中的书是《天门山录》，于是回来禀告了我，我便有了乔装到你家调查此事的想法。这就是前因后果。”
“一个堂堂帮主，跑到人家宅子做出这种事，岂不有失风度？”明筝气归气，但想了想，也算情有可原。
“姑娘教训得极是。”萧天见明筝气消了，便说道，“我请来了郎中，正候在外面，让他来给你脸上和身上的伤诊治一下。”
“我不看。”明筝说道，“不就是肿几天吗？”
“这百香转筋散在江湖上其实是一种易容术，有些被官府通缉的人会服下以改变面容，蒙混官府视线，其实月余时间便会自行好转，但也有极个别体质的人会出现不同反应，你就属于这种。”萧天自责道，“怪我考虑不周，让你受苦了。”
萧天说着走到窗前道：“漠帆，领郎中进来吧。”
不多时，李漠帆领着郎中走进来，郎中仔细看了明筝脸上溃烂的地方，深吸一口气，直摇头道：“此症看上去不凶险，实则不然，如不及时把溃烂部分的脓汁挤出去，便会侵入内脏，伤及四肢。只是做起来极其烦琐，要把溃烂的地方一一清理干净，挤出里面脓汁，抹上药膏。”
明筝一听，立刻捂住脸，不让郎中查看。
郎中走到近前，看到明筝脖颈处也有红肿，便伸手拉开衣领，不想明筝甩手一掌正扇在郎中左脸上，五个指印立时红涨起来。
郎中退了几步，手指着明筝，气得脸通红，一边捂着红肿的左脸，一边对萧天摆手道：“你……我不收你银子，这种病症我医不了，这个小姑娘也太无礼了，我行医多年，还是第一次被人打，你看看我这脸，让我如何见人？说出去岂不丢人现眼，罢了，你们另请高明吧。”
萧天费尽口舌，郎中还是提着药箱急匆匆跑了。
“帮主，出了何事？”李漠帆从外面跑进来问道。
“我不治了。”床榻上的明筝哭着说道。
萧天站在当间，脸色阴郁地说道：“明筝身上溃烂的地方，需挤出脓汁，抹上药膏，方能好转。”
“若不挤出脓汁呢？”李漠帆甚是为难地问道。
“毒就会攻入内脏，侵害四肢。”萧天皱着眉头望着里间，然后他看着郭嫂道，“郭嫂，你来吧，把明筝姑娘身上溃烂地方挤出脓汁，抹上膏药。”
“我……帮主，这个我干不了，我看着……我下不了手，我……我还是煎药去了。”郭嫂说着，急忙退了出去。
“啊，这可如何是好？”李漠帆一筹莫展。
萧天站在当间，突然叫住李漠帆：“去给我找根绳子。”
“帮主，你要干吗？”
“去呀。”
刚才还万里无云，转眼天上飘起雨点，首场春雨淅淅沥沥地落下来。
李漠帆淋着雨拿着绳子跑进来，看着萧天问道：“帮主，你不会是想亲自动手吧，人家可是一未出阁的姑娘呀。”
“你站在门口守着，不要让任何人靠近。”萧天吩咐道，“把门锁死，不经我的允许不准开门。”
萧天拿着绳子走进里间，身后没听见动静，他一回头，看见李漠帆瞠目结舌地站在原地。萧天眼神直逼过来，李漠帆一哆嗦，急忙跑出去，哗啦关上大门，又找出一把锁锁死。
李漠帆刚锁上门，就听见房里稀里哗啦瓷器倒地的脆响，接着又是一阵细碎的响声，渐渐声响小了起来，这时传来明筝尖利的叫声：“萧天，此仇不报，我就不是明筝……”
窗外细雨如丝，窗内萧天脸上汗如雨下。
此时，明筝脸朝下被绑在床榻上，背部的衣衫已被除去。白如凝脂的肌肤上，布满大大小小的脓包，有的已溃烂，有的刚鼓出红包。
“明筝，你要忍着。”萧天低声说道，双手在空中僵了一下，握了握拳，便伸向溃烂的地方。萧天握剑的手，力道很大，挤向脓包，瞬间便白脓尽出。明筝身体抖动着，尽管咬着被褥，仍然发出痛苦的叫声。
萧天紧咬下唇，动作飞快，背部挤过的部分，很快抹上药膏。萧天望着明筝下身的裙子，犹豫了片刻，闭了下眼睛，咬牙扬手撕开，扔到一边。眼前出现一个少女曼妙的玉体，萧天脸上的汗不停地掉下来。明筝又羞又气，趴着哭得更起劲了……
折腾了有半个时辰，萧天把明筝全身上下抹上药膏，裹上白布，给明筝盖被褥时，发现明筝竟然睡着了，许是闹腾累了。萧天长出一口气，才发现自己浑身都湿透了。他扶着墙走到门边，叫李漠帆：“漠帆，开门。”
门一打开，一把剑直抵到萧天胸前。柳眉之一脸气急败坏的凶狠样子，向萧天吼道：“萧天，你把明筝怎么了？”
李漠帆从后面抱住柳眉之的腰，叫道：“柳公子，你误会了，我们帮主在给明筝疗伤。”
“好一个帮主。”柳眉之乜斜着萧天，李漠帆情急之中，把萧天的身份说了出来。
“你要怎样？”萧天任由柳眉之一把长剑抵到胸前，平静地看着他道，“我看在明筝面子上，不会与你计较。”
柳眉之依然持剑抵着萧天胸口，眼睛向屋里扫了一眼，道：“我要接走明筝。”
“不行，她身上有多处伤，要继续用药。”萧天语气平淡地说道，“待她伤好了，是去是留，由她说了算。”
“欺人太甚！”柳眉之怒道，举剑便刺，萧天身子一闪，躲过一剑。萧天看柳眉之一时不会善罢甘休，便跃身到廊下，大声说道：“柳眉之，你要战便战，漠帆，取剑！”
李漠帆撒腿便往畅和堂跑去，转眼提着长剑跑过来，一个长虹飞跃把剑递到萧天手中。刚才萧天赤手空拳，柳眉之都没有占到便宜，如今长剑在手，几个回合柳眉之便败下阵来。
“这个账，咱回头再算。”柳眉之撂下一句话，便气冲冲地走了。
“帮主，是我的错，我不该在柳眉之面前叫你帮主，这……”李漠帆想到刚才在柳眉之面前失言，心里有些不安。
“无妨，他早晚要知道。”萧天看了眼又飘起细雨的天空，“你下去命人给明筝姑娘煎药。”
“是。”李漠帆匆匆退了下去。
二
傍晚，萧天还在床榻上昏睡便被李漠帆晃醒：“帮主，出事了。”萧天迷迷糊糊睁开眼，望了眼窗外，雨不知何时停了。
“昨夜莲塘巷烧了间宅子，只找到两具焦尸，你知道是谁家吗？正是李宅。”李漠帆叫道。
萧天瞬间脸白胜雪，他一骨碌跳起来，便往门外跑。
“帮主，你……身上……”李漠帆叫道。
萧天急忙返回，他身上只有一件中衣，他迅速披上外袍，系上腰带，一边问道：“打听到是什么人所为了吗？”
“小六找来李宅的杂役阿福，他说昨个午后宁骑城带人去了李宅，搜查了半天，他说官府已查出明筝是罪臣之后，要是投案可以免他们不死。他们走后，老夫人和管家就打发阿福去妙音山上香祈福，并叮嘱他晚上住一宿，不承想夜里就出了这事。”
萧天双眸一沉，身体僵住，跌坐在床榻上，他已猜出事情的由来，联想到明筝说宁骑城已查出她的身世，他料想必是宁骑城去李宅威胁老夫人要他们交出明筝，老夫人为了保全明筝，才做出如此决绝的行为。他深深地叹了口气，吩咐李漠帆：“那个阿福留下吧，好生相待。”
萧天默默走出去，心里越发沉重，想着老夫人和管家不由黯然神伤，他沿着长廊走向杏园，在心里反复斟酌着如何把这个消息告诉明筝。他走走停停，几次欲掉头，直到天暗下来，他才来到杏园。
雨后的夜晚，月光出奇明亮。萧天站在西厢房的廊下，几次抬起手欲敲门，又踌躇着放下。月光照在他灰色的长袍上，身后拉了很长的影子。
萧天站在门前，看着门下了决心：再不好开口，也要说了。萧天硬着头皮举手敲了敲门。里面静默了片刻，传来明筝怯弱的声音：“谁？”
“明筝，是我。”萧天回答。
房里静默了片刻，传来低低的声音：“我睡下了。”
萧天愣了下，“那好，我明天一早再来。”萧天说了一句，转身欲走。
身后的门却打开了，明筝披着一件青色的披风站在门边。虽然只有半日，但是看到明筝脸上的红肿竟然消了，萧天一阵惊喜，看来那膏药还是对症的。
明筝看着萧天，不知为何突然脸发起烧来，火烧火燎，她垂着头，局促地站在门边，有些不知所措。萧天看明筝不自在，自己也突然尴尬起来，脑子里呼地跳进白天的情景，一时竟然忘了要说什么。
“萧大哥，你找我有何事？”明筝低着头也不看他，自顾自问道。
“明筝，是……是有一件事，”萧天被明筝这么一问，才想起来的目的，说道，“明筝，你姨母……她……她过世了。”
明筝双眼瞪着萧天，身体晃了一下：“你说什么，我姨母她……”明筝后背重重地撞到门上，碰到背后的伤处刺骨地痛。萧天抢上一步，扶住明筝。明筝面色煞白，眼睛盯着头顶的房梁，脑子里只剩下最后一个念头，这世上最后一个亲人也离她而去了，然后眼前一黑，昏了过去。
待明筝清醒过来，发现自己躺在床榻上，萧天坐在床边忧心地望着她。“明筝，喝点水。”萧天端过茶盏。
明筝摇摇头，眼里的泪涌出来：“我姨母是如何去的？她为何不等我回去，我连她最后一面也没见上。”
萧天看明筝的情景，担心她知道真相后会更伤心，便隐瞒了实情，只含糊地说道：“明日出殡，刚刚阿福跑来报的信儿。”
明筝突然坐起身，叫道：“我现在就去。”
萧天一把按住明筝：“你现在去哪儿？满大街的东厂番子，你脸上红肿还没褪尽，难道还怕别人识不出你是宫里被救走的秀女，你还想被抓回宫里吗？”
萧天的话阻止了明筝，明筝垂下头，眼泪不停地往下掉。
萧天缓和了语气，安慰明筝道：“我已安排好了，你以后便是我兴龙帮的小厮，我已经让小六按你的尺寸到成衣铺做了几身衣服。”
“我是你兴龙帮的小厮？”明筝看着萧天。
“以你的身手，在兴龙帮也只能如此了。”萧天看明筝一脸嫌弃的样子，便不再多说。
“我何时加入你兴龙帮了？”明筝又气又急地问道。
“我不在乎这些小节。”萧天一脸大义地说道。
“我在乎！”明筝气呼呼地说道，“你让人给我做衣服，也不事先给我说一声，对了，你哪来我的尺寸？”
“这……我是估摸着，大概……”萧天急忙咳了一声，打断自己的话，但是明筝还是回过来味，又羞又气，倒在床上蒙上被褥，大哭，一边哭一边又想到最疼自己的姨母，便哼哼唧唧，哭得声泪俱下……
三
酉时已过，夜幕低垂，细雨时断时续，莲塘巷上各户均已掌灯，微弱的烛光透过窗子，星星点点地映到巷子里，小巷在细雨中显得越发寂静。
柳眉之默默伫立在李宅的门前，注视着一群人在烧成废墟的宅里忙碌，门前摆放着两具崭新的棺木。不多时一个来帮忙的街坊走过来道：“柳公子，这宅子恐怕要重新修缮了，已不能居住。”
“我已贴了出售的告示，不会再踏进去半步了。”柳眉之惨白着脸，向街坊一揖道。
阿福远远走过来，他把一切该收拾的都收拾了后，便向柳眉之走来，他有些胆怯，虽说柳眉之是老夫人的独养儿子，但是柳眉之很少出现在家里，除了老夫人生辰和年节回来，一年四季不见他的踪影。而此次他回来，当他声泪俱下给他讲述所发生的惨况时，他却只是拧眉冷面，连一滴眼泪都不曾掉下。
这可是真真出乎阿福的意料，哪有当儿子的听到娘亲死了，冷漠至此的？
“阿福。”听到柳眉之唤他，阿福急忙跑到跟前。
“叫他们把棺木抬到马车上，连夜埋了。”柳眉之简短地说道。
“不等小姐了？不是说好明日一早出殡吗？”阿福问道。
“哼，”柳眉之眼里喷出怒火，他冷冷地望着阿福，“你装什么糊涂，我与那明筝可有半点血缘吗？等她做甚，我母亲，还有我那忠心耿耿的父亲都为了她，为了她们家而亡，我父母做她家的好奴才做到这个份儿上，难不成我还要继续为奴吗？”
“是。”阿福低下头，不敢反驳。
“你跟着马车，我骑马，咱们趁城门还没关，赶紧出城。”柳眉之说道，想了下，从腰间取下一个荷包，递给他道，“你去多赏银子，让棺材铺的伙计动作麻利些，告诉他们到了墓地还有赏。”
阿福接过荷包，转身向棺木跑去。
一群人得了赏，干劲更足，不多时一切准备好，两辆马车上棺木捆绑牢固后，便出发了。一路顺利到了妙音山，新近的雨水使土质松软，很快挖出两个深坑，众人抬起两具棺木分别放入坑中，不多时便耸起两个坟头。柳眉之又打了赏，回到城里时才敲过三更。
柳眉之在西苑街口与阿福分手，问阿福可有地方去，阿福点点头，说道：“有地方住。”柳眉之也看出来，这小子不愿与他一处，便也不再勉强，只是叮嘱了一句：“告诉小姐，她姨母已经下葬，头七陪她去祭拜。”说完便消失在暗夜里。
翌日巳时，明筝方醒。看天色大亮，急匆匆往外面跑，在门口被郭嫂拦住，告知她，她姨母已经连夜安葬，明筝闻讯一口气没上来，又昏了过去。
明筝再次醒来已是午后，为姨母的事，再次伤心不已，直到哭累了，昏昏沉沉再次睡去。醒来还是被噩梦惊醒，她看见几个服了百香转筋散的宫女，一个个烂着脸来找她，埋怨她。在这些宫女中还有一个容颜清秀的女子，拉着她问，她的信送到了吗？
明筝惊醒，一骨碌坐起身，她想起那个宫女的托付，要不是宫女托梦，她早已忘到脑后。她只顾着伤心，却忘记了这件事，她起身在卧房里寻找当初出宫时穿的秀女衣裙。
“姑娘，你醒了，你在找什么？”郭嫂听见动静从外面走进来。
“大嫂，你见我从宫里穿出来的那身衣裳了吗？”明筝焦急地问道。
“哦，我收拾起来了，”郭嫂笑道，“虽说绸缎很不错，但是被撕毁，已无法缝补了。”郭嫂有些可惜地道，“不过，你外出的衣服，我也取回来，放在你床边了。”
听到郭嫂说衣裙被撕毁，明筝脸上一阵火烧火燎，不由想到那日萧天为她疗伤时的窘态，再次羞红了脸。郭嫂走到一个木箱前，掀开箱盖，从里面取出一个布包，解开包布里面正是宫里那身衣裳。明筝接过来走到床榻前，急忙打发走郭嫂。
明筝拿起那团衣裳，沿着大襟的衣领摸上去，突然手触到一块硬物，她用牙齿咬开针线，两只手指伸进去，捏住了一个折叠在一起的信笺。看到信笺，明筝长出一口气，总算没有辜负那个宫女。当时在宫里，事出突然，她都没有多看一眼，便塞进了怀里。
此时，她对着窗子透进的光，看见信笺左上角有一排小字，小字不甚整齐，可以看出是仓促写就，凌乱而潦草，写的是一个地址。明筝看了看这个地址，想着今日无论如何要把信送到。
她看了眼床边放的衣物，应该是为她准备的。便走过去抖开一看，鼻子差点气歪。这是一套短衣，黧色上衣，灰布长裤，腰带也是黧色的。怎么看都像上仙阁里伙计的打扮。但此时，她也顾不了这么多了，能出门便好。
她匆匆解开头上的发髻，这宫里的发式还是冬梅帮她梳理的，想到冬梅她心里一阵心酸，也不知她如今的日子过得可好。伤感归伤感，她还是动作娴熟地打理出一个男子的发髻结于头顶。打这种发髻她轻车熟路，以前跟隐水姑姑四处游历，都是这种扮相。最后，她对着铜镜左右打量自己，铜镜里出现一个神采奕奕的少年郎，除了颧骨处有两个黑乎乎的结疤，看不出毛病，更看不出与宫里秀女有何关联。
明筝在屋外廊下匆匆扒了几口饭，对郭嫂说屋里太闷，想去园子里走走。郭嫂很爽快地答应了，昨天萧天还嘱咐她，没事领她出来走走。明筝沿着游廊在园子里兜兜转转，趁郭嫂忙于收拾，便溜出了月亮门。
不知何时天阴下来，空气中都氤氲着水汽，不多时便淅淅沥沥地落起雨滴。明筝没想到出了小院，外面竟然还是个园子。沿着蜿蜒曲折的游廊，一路向前，有一片水池，绵绵的春雨落入池中，泛起圈圈涟漪。岸上栽有几株细柳，柳条已抽出米粒大小绿油油的新芽，水池里红色的金鱼聚在一处争食。
明筝走到池边水榭，只见屋檐上的匾额上书三字“沁芳榭”。由于下雨，榭里滞留了一些人在赏雨。他们三三两两，均是书生的打扮，有坐在木廊上埋头读书的，有两人对弈的，有三四友人品茶聊天的。
明筝正左右张望，一个着锦服的微胖男子，从另一边走过来，他长袍簇新，尤其是腰间一条镶玉的束带惹人注目，明筝看到此人有些眼熟。两人走近时，明筝突然想起，在进京的客栈与此人见过一面，他叫李春阳，是进京赶考的秀才。
明筝知道他不会认出自己，便向前走去。水榭边四个书生争论得脸红脖子粗，一旁石桌上放着几本书籍，明筝匆匆瞟了一眼，是《周易》《中庸》《春秋》等。明筝故意放缓脚步，想听一听他们在争论什么，原来是在评说一篇八股文。题目是：子谓颜渊旧，用之则行，舍之则藏，唯我与尔有是夫！这篇题目，在破题上，四个人有四个见解，大家争论不休。
看来春闱已近，这些学子正夜以继日不放过任何进益的机会。明筝虽未做过八股文，但是从小便在父亲的书房长大，她知道八股文是由八部分组成，由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股组成，其中破题尤其重要和费思量，这几人各抒己见、争论不休便不足为奇。明筝想了想，也想不出所以然来，她自小喜欢读书，但却厌烦八股文，写文章本应信马由缰，而八股文条框太多，明筝觉得太难了。
突然，一个青衣书生兴奋地一击掌道：“有了，听着，圣人行藏三宜，俟能者而始微示之也。”三人品评良久，有点头的，有摇头的。又有一人道：“此处破题巧妙，我也想出承题来：盖圣人之行藏，正不易规，自颜子几之，而始可与之言矣。”几人听后，有人点头称妙，有人摇头不以为然。明筝听了半天，觉得太无趣，还是快去送信吧。
明筝跑得急，正与一个小厮撞到一起。明筝认出是天天给自己送草药的小六，小六也认出了明筝。
“明筝姐姐，你这是要去哪里？”小六问道。
明筝一看，坏了，遇到谁不行，偏偏遇到他。明筝担心小六去给萧天报信，忙笑道：“小六，我四处转转。你不用管我，你去忙吧。”小六迟疑地看着她，明筝便又钻进那堆秀才里，听着那些酸腐的句子，眼睛盯着小六，看他出了园子，便急急向大门跑去。
由于路不熟，几次绕了远道，好不容易找到大门。只见门边立着一个一袭灰袍的儒雅公子，再仔细一瞧，不是萧天是谁？
萧天站在门边，眼睛一眨不眨地盯着她。明筝想转身走已来不及，被萧天叫住。“明筝，你要出门？”萧天说着，上下打量起她这身有趣的打扮，“挺合身。”
“哼。”明筝鼻子里哼了一声，抬眼看看萧天风流倜傥的样子，自己往他身边一站活脱脱一个跟班小厮，便扭头就走。
“明筝，你去哪儿？”萧天问道。
“这……”明筝瞪着他，看他如今这架势，还真把自己当他帮里的人了，难道去哪儿都得向他回禀？
“你忘了帮里的规矩了？”萧天果然来了一句。
“你真拿我当你兴龙帮里人了？”明筝惊叫道。
“这岂是儿戏。”萧天严肃地看着她。
“我入帮也可以，”明筝说道，“只要兴龙帮能帮我报仇雪恨，我生是兴龙帮的人，死是兴龙帮的鬼。”
“明筝，你我的父亲是故交，他们都配得上‘忠良’两字，前后被奸佞小人构陷而死，这几年冤死的忠正之士何止你我的父亲，还有很多人。朝纲已乱，奸人当道，报仇岂止是杀一个人这么简单？”
“萧大哥，依你看该如何做？”明筝问道。
“你若还把我当成你的书远大哥，便相信我，你的事也是我的事，你的仇人也是我的仇人，从长计议可好？”萧天看着明筝，又说道，“在我面前，不可隐瞒，有事便告诉我，有我给你做主，你怕什么？”
明筝一听，眨巴了下眼睛，便从衣袖里掏出宫女的信笺，递给萧天道：“这是那日在宫里，一个宫女求我带出来的一封书信，上面有地址，我想给送去。”
萧天匆匆扫了眼信笺上细小的字体，念了出来：“芝麻胡同十三号，王铁君。”萧天看着明筝又问道：“是怎样一个宫女，你可知道她姓名？”
“不知道。”明筝摇着头，“宫里面，宫规森严，连与其他人说话都禁止。”
两人骑着马，出了上仙阁。一路避开大道，专拣小巷陋街而去。明筝只顾跟在萧天身后，她哪里知道路，只见七拐八拐，来到一个僻静的胡同，停到一个院门前。
开门的是一个少年，看到门前站着一位公子和一名小厮，还以为敲错了门。萧天拱手一揖，温和地问道：“请问这位小哥，里面可是住着一位叫王铁君的人？”
“有，”少年支吾了一声，“是我爹。”
“谁呀？”从影壁墙旁走过来一个壮实的中年人，面色黝黑，相貌丑陋，还一脸虬髯，身上狱卒的官服都没有换下，手里握着一杆旱烟，烟锅里还冒着烟，他拿旱烟朝墙壁上磕了一下，问道：“你们是……”
萧天压低声音问道：“家里可否有人在宫里？”
虬髯男人一愣，一双凶巴巴的眼睛盯着萧天，脸色有些发白，惴惴不安地答道：“有，小女在宫里。”
萧天点点头问道：“你便是王铁君？”
“正是。请。”虬髯男人急忙闪身伸手相请，萧天和明筝随其走进小院，过了影壁墙，眼前出现一个干净的小四合院，可以看出虽不富庶也是衣食无忧的小户之家。萧天站在天井院，从身上掏出信笺，递给王铁君，道：“受人之托，你看无误，我们便告辞。”
王铁君接过信笺，辨认出上面字迹，脸上肌肉一阵颤动，口中喃喃道：“是，是小女的字，”王铁君动容地道，“五年了，小女自进宫便音信皆无。”男人眼里漾满泪花，他抬起头，看着面前的萧天，深深一揖：“谢公子传信，敢问公子大名，日后定要相谢。”
“举手之劳，何足挂齿。”萧天说着，还了一礼，道，“在下姓萧，单字天。”萧天注意到他身上狱卒的官服，便问道，“老哥，可是在朝中办差？”
“嗨，”王铁君苦笑一声，“在锦衣卫的诏狱混口饭吃，是份苦差，我都羞于在人前走动，像咱这种出身的平民百姓去哪儿能谋到好差事呀。”
“那好，便不打扰了，老哥快看信吧。”萧天抱拳告辞，虬髯男人相送到门外。
四
头七这日，萧天和明筝一早赶往妙音山。
柳眉之已早早候在那里，老坟冢的一旁新添了两座坟，坟前祭祀的果品香烛已摆好，他默默伫立在坟前。
明筝看见柳眉之，叫了声：“宵石哥哥……”便泪如雨下。
柳眉之转回身上下打量明筝，看到她脸上肿胀消去，又扫了眼一旁的萧天，向他点了点头，算是打招呼。
兄妹俩走到新坟前，萧天在一旁点燃香烛。两人跪下磕头，明筝想到昔日姨母对自己的种种恩情，止不住伤心难过。柳眉之神色凝重，在一旁默默无语。萧天走上前对着新坟行了祭拜之礼。
礼毕后，柳眉之默默拉起明筝道：“明筝妹妹，这座城里太多让人感伤的地方。我已在苏州府买下一座宅子，你可愿与我一同前往？在那里远离京城，少了很多是非，若你姨母还在世，必是十分高兴，可惜她老人家先走了一步，你看改日我亲自去接你，可好？”
明筝擦了把眼泪，听柳眉之突然说要离开京城，并要带她一同前往，先是一愣，还没有想好如何答话，便听一旁萧天道：“明筝已有住所，就不麻烦柳公子了。”
柳眉之眼神犀利地盯着萧天，不满地说道：“萧帮主，我看这话该我说吧，毕竟明筝是我妹妹，也就不劳烦你了，即日我便让云接回明筝。”
“照我看，你如此做才不妥。”萧天温和地说道，“明筝是我兴龙帮之人，理该由我帮里照拂。”
“你说什么？笑话！”柳眉之不屑地叫道，“我妹妹何时成了你帮里的人？”
“你问明筝。”萧天不急不躁地说道，然后看着明筝。柳眉之诧异地扭头瞪着明筝。
“我……我……”明筝看着他们俩为了自己争得脸红脖子粗，她本想两边都不得罪，但是想到要搬出杏园、离开京城又有些不情愿，便顺水推舟地点点头道，“是呀，宵石哥哥，我已入了兴龙帮，我在帮里挺好的，就不劳烦哥哥费心了。”
这次轮到柳眉之大惊失色，他一步抢到明筝面前，双眼盯着明筝：“明筝，你怎可如此糊涂，你一个姑娘家如何整日跟一群男人混在一起？”
“我……”明筝挠了挠头，觉得宵石哥哥说得有些道理。
“柳公子，明筝不跟我待在兴龙帮，难道还能跟你待在长春院那种地方？”萧天冷冷地说道。
明筝急忙点点头，道：“宵石哥哥，你在长春院也不自由，你且照顾好你自己便可，我已经大了，可以自己照顾自己了。”
明筝的无心之语，柳眉之听到耳中，顿时气得七窍生烟，脸上忽白忽红。他眼神掠过萧天的面孔，稍微稳了下心神，突然转变了话题，看着萧天说道：“萧帮主，近日被哀伤所困，竟忘了向萧帮主感谢对明筝的搭救之恩，真是羞愧得很呀。”柳眉之说着，躬身向萧天一揖。
“柳公子此话不敢当。”萧天微微一笑道。
“我有一笔大生意，不知萧帮主可有兴趣？也算是我对萧帮主聊表一下谢意。”柳眉之突然微笑着看着萧天。
“哦？”萧天从柳眉之脸上看出一丝得意，不知他所说大生意指的是什么，便问道，“还请柳公子明示。”
“近日，长春院里有人买卖试题，是今年春闱的试题，”柳眉之瞟向萧天，“你可有耳闻？”
“什么？”萧天一惊，春闱临近，也算是今年的一场盛事，竟然有人干这种勾当，“你如何知道？”
“哼！”柳眉之低哼了一声，一脸神秘地道：“长春院这种地方，三教九流俱在，一套试题得到的银子可比你们跑镖多得多，你若有兴趣，我可以送你一套，也算是我报答你救明筝所为，咱们就此扯平。”
萧天紧皱眉头，心里非常反感：“春闱乃国之重器，岂可玩于股掌之中？”
柳眉之大笑：“朝堂之上有人靠此发财，他们做得，咱们如何做不得？”
萧天顿觉喉间发紧，他看着柳眉之，努力压住心中的怒火，目光凌厉地盯着柳眉之道：“君子爱财，取之有道。”萧天回头看了眼一旁的明筝，“你大可不必为明筝的事心存亏欠，明筝是我兴龙帮之人，她的事便是我的事。”萧天说完，转身对明筝道，“既已祭拜完，便回吧。”萧天大步向山下走去，明筝看出萧天被激怒，急忙与柳眉之辞别，急急跟了上去。
“你再想想，我等着你。”柳眉之在背后说了一句，眼睛久久地盯着两人的背影，脸色骤然大变。
明筝一路小跑，追上萧天，问道：“宵石哥哥所说的试题是怎么回事呀？”
“可叹，”萧天神情严峻地说道，“一个学子十年寒窗，却抵不上银子来得快，一旦那些不学无术之人买来试题，那金榜题名的将是他们，如此还要春闱这般兴师动众做甚？倾举国之力，还有何意义？你知道贡院大门处两块匾额，上书着什么吗？”
“什么？”明筝好奇地问道。
“一块是‘明经取士’，另一块是‘为国求贤’。”萧天道。
“你如何知道得这么清楚？”
“我儿时便住在那里。”萧天叹口气道，“如果此事坐实，这两块匾也只能成为摆设了，此真乃国之大不幸也。”
明筝愣怔了片刻，方才想到怪不得萧天震怒，他父亲原是国子监祭酒，他从小便耳濡目染。又联想到今日在园中所见那些寒暑苦读的学子，深深为他们抱屈，才知道此事的严重性。
“明筝，回城后，我要去拜访一个人，你先回上仙阁。”萧天对明筝说道。
“不，”明筝看着萧天道，“是你说我是兴龙帮的人，还说我是你的小厮，那你去哪儿都得带着我。”
“你……”萧天愣了下，道，“我就随口一说。”
“你一个堂堂帮主，岂可随口一说？”明筝怒道，“反正我可是当真的，你去哪儿都得带着我。”
说话间，两人下了山，纷纷解下马的缰绳，翻身上马。
“不是我不带你，”萧天解释道，“你哪里像我的小厮？”
“我哪里不像了？”明筝反问道。
“那好吧，”萧天自认倒霉，自此身边要拖个累赘，“我去拜访友人，你只可在一旁待着，不可说话。”
两人回到城里，已是掌灯时分。草草找了家酒肆，胡乱填塞些饭食，便又赶路。一路上萧天沉默不语，明筝也不敢多问，怕他一怒又撵她走，只是一味跟随。两匹快马来到一处府邸前停下，明筝实在忍不住，问道：“萧大哥，这是哪里呀？”
“我父亲门生，刑部赵源杰的府邸。”萧天一边说着，一边翻身下马，两人把马拴到路边一棵杨树上。萧天上前叩门，不一会儿，一个家仆探出头，萧天报上自己姓名，家仆转身去通报。有半炷香的工夫，院里有了动静，赵源杰一身家常半旧的便袍迎了出来。
“贤弟，怠慢了，快，里面请。”赵源杰说着，看了眼萧天身旁的明筝，“这位是……”
“我的一位随从。赵兄，咱里面说话。”萧天拉住赵源杰，两人走进大门。
一行人穿过影壁，沿回廊直接走到正堂一侧的西厢房，这里用作书房。赵源杰吩咐家仆奉茶，他引着萧天入座。明筝偷眼看萧天，萧天给她递个眼色，明筝想了想没敢坐下，而是站在萧天身后。
赵源杰突然对着萧天躬身深深一揖。萧天一愣，笑道：“兄长，行如此大礼，你要折煞小弟了。”
“上次，贤弟出手解我全家燃眉之急，我还没有来得及感谢呢。”赵源杰这才坐下，“前几次见面过于匆忙，都没来得及问贤弟近况，在做什么营生，哪里落脚？”
“我家帮主，就在上仙阁。”一旁明筝快言快语地插了一句。
萧天不动声色地瞥了她一眼，明筝忙低下头，不敢再说话。赵源杰既惊又喜地望着萧天道：“原来贤弟贵为一帮之主，可喜可贺呀，我就说嘛，贤弟乃人中龙凤，岂会甘于平庸。”
“兄长，谬赞了，不过是帮里人抬举。”萧天看既已说到这个份儿上，也不便再隐瞒，“兴龙帮在京城也有生意，我便时常过来走动。”
“为兄敬仰得很呀，”赵源杰大喜，“兴龙帮乃大帮派，早有耳闻，镖旗遍布北部多地啊。”
家仆奉上茶盏，萧天哪有心思喝茶，见家仆退出，便对赵源杰说道：“兄长，此次深夜造访，是有一件要事相告。”
“哦，”赵源杰一看萧天神情，忙凑近问道，“何事让贤弟如此紧张？”
“兄长，京城近期有何大事？”萧天问道。
“近期嘛，”赵源杰微闭双目，捋须沉思，突然瞪大眼睛道，“便是春闱了，三年一期，万众瞩目。”
“便是了，”萧天压低声音道，“据我所知，试题已流出，朝中有人借此大发不义之财。”
赵源杰大为惊骇，他站起身，在屋里来回踱了几步，神情严峻地说道：“三年一期的会试，以往也听闻有作弊之事，但公然买卖试题还是头一遭听到，”赵源杰望着萧天，“消息确凿吗？”
“今日有人以报恩为名，要送我一套试题，他以为这是个大人情。”萧天蹙眉道，“我听后也与兄长心情一样，便赶紧跑来告知，你在朝为官，总有手段可以阻止此事。”
“贤弟呀，”赵源杰一声苦笑，“我在朝为官不假，但能不能阻止此事，却真不好说。”赵源杰沉吟片刻，望着萧天问道，“贤弟，我很好奇，要送你试题的这个人，是何方神圣，竟有如此手段。”
“你想必也听闻过他的名号，长春院头牌柳眉之。”萧天道。
赵源杰在屋里反复踱了两圈，似乎恍然大悟道：“贤弟，如此说来，试题必是从长春院泄露出来，我早有耳闻，国子监祭酒陈斌是长春院常客，”赵源杰凝视萧天片刻，“贤弟，恐怕这件事没有这么简单，一个小小的陈斌，他有几个胆敢做这种冒天下之大不韪之事，必是背后有人指使。”
萧天一听，马上顿悟，点头道：“不错，兄长分析得极是，我只是听闻后一时气愤，却没有往这上面想，经兄长提醒，此事背后必然瓜连蔓引牵连众多。”
“哼，牵连再多也是小喽啰，恐怕那主使便只有一人。”赵源杰冷哼一声，“纵观整个朝堂敢如此作为的也只有那个人，陈斌不过是他的一只看门狗而已。”
“王振。”萧天呼地站起身，直拍脑门，“我怎么没想到呢。”萧天望着赵源杰，“难道就没有办法阻止吗？难道眼看着莘莘学子为此事受累而束手无策吗？”
“贤弟，莫急。”赵源杰欣慰地看着萧天道，“贤弟身上侠士风范、古道热肠着实让兄长自愧不如。但这可不比江湖，路见不平，拔刀相助。如今朝堂被王振把持，即便我上疏，奏章也到不了皇上面前。不如把事情闹大，让众学子知道真相，如此一来，必会惊动朝廷。到时候我再联合众位大臣上疏，即便王振极力阻拦，有众学子在外声援，也会让他阵脚大乱，朝堂也会迫于压力，重新择新人备试题。”
“如此甚好。”萧天大为钦佩地望着赵源杰，没想到他寥寥几句话，便破了这个局，看来朝廷之事还是要用朝廷上的方式解决，“不过，贤弟，有件事还需你亲力亲为。”赵源杰说着，看着萧天，“必须得到手一份试题，公之天下，这样才可让他们露出马脚，坐实买卖试题之事。”
“好！本来不过是管个闲事，抱打不平。如今看来，如若能扳倒王振，岂不大快人心。”
“想扳倒王振谈何容易，”赵源杰叹息一声，“你身在江湖，也会耳闻，众多帮派都想刺杀王振，流传最广的数狐王令了，但直到如今，王振仍毫发无损。江湖如此，朝堂也一样，王振几乎把能跟他作对的政敌，都整了一遍，死的死，流亡的流亡。为兄我之所以还在，也是几位大人暗中保全，为兄我谨记恩师的话，等待时机而已。”
“没想到兄长处境如此艰难。”萧天蹙眉道。
“我没什么，”赵源杰站起身，焦虑地说道，“这几日我夜夜合不上眼，贤弟有所不知，前几日东厂督主王浩被刺杀，王振把怒气撒在于大人身上，以他兵部守卫京城不力，才会出此大案为由，强行押解于大人到了诏狱。”
“于谦于大人被押进诏狱？”萧天一惊。虽只是在虎口坡与于谦有过一面之缘，也只是匆匆而过，不曾结识，但是兴龙帮在山西与河南走镖，镖旗所到之处多与当地士绅接触，于谦巡抚山西河南多年，他的清誉在当地流传极广，当地百姓很是爱戴，称他于青天。
“以于大人的为人，定不会妥协，”赵源杰双眉紧锁，悲愤地道，“不知他如何过这个鬼门关。”
“天下谁人不知，诏狱由宁骑城坐镇，那个大魔头生生把那里变成了人间地狱。”萧天忧心地望着赵源杰问道，“朝臣中难道就没有人为于大人喊冤吗？”
“喊有何用，谁都知道于大人冤枉。”赵源杰神情凝重地凝视着方桌上的烛台，眼眸一闪，突然转向萧天，脸上露出惊喜之色，“贤弟，我正苦于解救于大人无策，如今看来你带来的消息竟可帮上大忙。”
“哦？”萧天一愣，静等下文。
“如若坐实买卖试题是受王振主使，即便扳不倒他，也可转移视线，或许于大人的案子会有转机；到时联合众大臣上疏，于大人或许还有一线生机。”
萧天点点头，道：“兄长一片苦心，小弟明白。这便回去逐一去办。”萧天又道，“你若找我，便来上仙阁。”
萧天看天色不早，便起身告辞，带着明筝出了赵府。
