一
翌日一早，西苑街原本平静的街面，不知何故变得喧闹起来，三五步就有一个东厂的番子，一些老百姓站在当街探头探脑，有人说是有朝堂大员出巡，好事者不多时都挤到街面上。
这时，人群一阵骚动，人们翘首望向北面，只见街面腾起一片尘土，接着两队锦衣卫疾驶而来，后面跟着黑压压的大阵仗，众星捧月般护卫着中间一辆四骏华盖乌木马车，马车四周皆是随行的太监。
人群里喧嚣再起，人们议论纷纷：“如此嚣张，是哪个官阶的朝臣？”“如何没有鸣锣喊道，这不合规矩呀！”“怎么都是太监……”
马车前方并排两骑，人群里有眼尖的认出是锦衣卫指挥使，另一个是他属下千户，后面黑压压的队伍从着装就可以分辨出是东厂的人。由锦衣卫和东厂如此众星捧月地护卫，纵观整个朝堂还会有谁？人群瞬间安静下来，人们敛声静气盯着前方。
宁骑城阴鸷的面容几乎绷成一块铁板，一双鹰目寒光四射。早朝后他被叫到司礼监，这才知道王振今天要大摇大摆回城西的府邸。宁骑城吓了一跳，京城里暗藏了多少力量要取王振人头，他还要耍这一套。但是王振想做的事，谁敢拦着，他只得调动手上所有力量部署到这段路上。
此时，王振跟前掌事公公陈德全催马到近前，他四十出头，眉目端正，性情冷漠，少言寡语，见宁骑城也只是微微点了下头道：“大人，先生请你到近前说话。”
宁骑城在马上急忙拱手还礼，道：“遵令。”
他转身交代一旁的高健，压低声音道：“瞪大你的眼睛，出了事，咱俩的脑袋都不保。”高健双目圆瞪，用力点头，一只手下意识伸向腰中佩刀。
宁骑城掉转马头跟着陈德全向马车奔来，却看见马车的帷幔竟被卷起，王振正襟危坐在宽大的坐榻上，一副轻松慵懒的模样，加上他本来面相就好，慈眉善目，虽然过了五十岁，看上去仍是青春正盛的样子，除了肤色过于苍白，基本上算是一个美男子，这也许跟他常年待在宫里有关。
看见王振如此做派，宁骑城当场吓出一身冷汗。他打马上前，向车厢里的王振拱手行礼道：“干爹，你这不是为难孩儿吗？”
王振耷拉着眼皮哈哈一笑，道：“满京城的人都在传说，我王振被狐王令处死了，我今天就是要让全城的人看看，我王振是不是好好的，一个子虚乌有的狐王令竟把你们吓成这样。”
“是，是孩儿无能。”宁骑城低头道。
“街上张贴这么多海捕文书，”王振眯着双眼环视两边街道，不满地问道，“那个狐山君王怎么还没有归案？这个人一日不除，我一日都睡不好觉。”
“干爹，此人极狡猾，又隐藏极深。前些日子狐族好不容易有个人投靠了我，就差一步，我就能抓住狐山君王，但是他被狐族派来的杀手刺死了，如今断了线索，只得从头再来。”
“我的侄儿说，《天门山录》在京城重现，可有此事？”王振看着他问道。
“王浩说得不错，我已有了线索。”宁骑城嘴里应承着，心里还是暗暗吃惊，没想到王浩的耳目如此敏锐，看来也不好再隐瞒。
“好，”王振总算露出一丝微笑，“你别忘了，此书是从你手上遗失的，如果此次夺回来，也算将功补过。”
“是，孩儿记下了。”宁骑城说着，不安地四处查看，“干爹，还是请把幔帐放下吧，近日京城里颇不安宁——”宁骑城话未说完，只感到耳边“嗖”地一冷，一支箭从宁骑城耳边飞过射向车厢里，宁骑城想拔刀已来不及。下一秒发生的事却是他始料不及的，只见从车厢下面猛地跃出两人，竟是王浩和一个东厂大内高手，箭被王浩用刀挡住。再看王振，他的坐榻上已空无一人。
“抓刺客！”王浩瞪着一双鼠眼，蹿出车厢。
待宁骑城缓过神来，马车已被几个身着箭衣的蒙面人围住，四周随行的太监丢下伪装，拔出兵器与蒙面人激斗到一处，只见剑光四起，队形已大乱。
宁骑城刚拔出绣春刀，高健打马到近前大叫：“大人，这到底是怎么回事呀？”
宁骑城窝了一肚子火，这明显是王振设好的局，只为了吸引刺客，却瞒他瞒得严丝合缝。他没好气地对高健道：“别问了，抓刺客。”
几个蒙面人显然也被眼前突变的形势搅和蒙了，他们没有想到王振有备而来。本来是刺杀王振的行动，转眼变成对他们的绞杀，几个人被逼到一处，他们背靠背，低声交谈了几句，突然几个人同时向四处发起攻击，一人一个方向，王浩领着东厂的人顿时也乱了分寸。
宁骑城冷眼看他们打斗，催马来到马车跟前，他知道王振还在马车上，心想只要护住王振不出意外，外面打得动静再大都与自己无关。
街道两边看热闹的百姓，此时已无心看下去，保命要紧，刀剑无眼，冷箭难防，于是呼啦啦散去了大半。这倒是为蒙面人撤走提供了方便，几个蒙面人四下而散，东厂成群结队紧追不放。
一个蒙面人衣衫带血，踉跄着跑到一条小巷里，后面三个追兵紧跟而来，眼看就要扑倒蒙面人，突然从墙角蹿出一人，挡到蒙面人身后，对三个追兵一阵拳打脚踢，三个追兵没有防备，纷纷被撂到地上。
萧天整理了下衣襟，看蒙面人脱离了险境，正准备离开，突然看见一个追兵爬起来一扬手，只见迎面飞过来几支飞镖，萧天身体腾空而起，一个扫堂腿把追兵打倒，飞身上前分别给三个人背后使了招“仙人背鬼”，片刻后三人便不能动弹。
收拾完三个追兵，萧天突感左臂一阵痛，低头一看，一支飞镖刺进左臂中，萧天咬牙拔出，迅速从大氅里撕下一片布，粗略地包扎了一下。
萧天拉起蒙面人就跑，拐进小巷，他口中说道：“好汉，得罪了。”说着拽下蒙面人的面巾，没想到此人竟是一个白发老者，看上去有六十出头。萧天来不及说话，迅速把自己的大氅披到老者身上，盖住他身上血迹和黑色箭衣。
萧天刚给老者穿好大氅，就见一队缇骑疾驰而来，一个长官模样的催马来到他俩面前问道：“可看见有一个蒙面人过去？”
萧天装作瑟缩害怕的样子，急忙指指前面胡同口。那队缇骑吆喝着打马而过。
白发老者见追兵走远，对着萧天深深一揖道：“谢恩公，敢问恩公尊姓大名，来日好来拜谢。”
萧天一笑，还了一礼道：“看老英雄气宇不凡，必定是江湖中人，晚辈姓萧，兴龙帮门下。”原来萧天从上仙阁回到李宅已是破晓，他路过药铺抓了服顺气的草药交给了李氏，看到明筝已经醒来，也无大碍，便找了一个事由跑出来，刚才街面上的事他看得一清二楚。
白发老者看着萧天，朗声一笑，有种他乡遇故人的喜悦：“早有耳闻，兴龙帮侠义重道，老夫今日竟有缘相遇。不瞒这位小兄弟，老夫是天蚕门玄墨山人。”
萧天一愣，问道：“难道是天蚕门的玄墨掌门？”
“正是在下。”玄墨山人点头道。
“天蚕门远在蜀地，您老人家如何到了京城，还……”萧天把刺杀王振的话咽了下去。
“一言难尽。”玄墨山人脸色阴郁地说道，“此番下山是为了寻回天蚕门所失物品，连带着找王振报仇。”
“我明白了，也是被那本《天门山录》所累。”
“萧兄弟也知道那本天下奇书？”
“这个现如今谁人不知？对了，前辈，那几个蒙面人也是你手下吧？”萧天问道。
“是我的几个徒儿，”玄墨山人黯然道，“这次是着了别人的道了，我使银子买通东厂的人打探王振的行踪，没想到中了他们的圈套，如今我被你救了，还不知我那几个徒儿如何。”他查看了下四周动静，“我和徒儿们约定在西直门外会合，我得过去等他们。萧兄弟，有缘再见。”
“就此别过。”萧天辞别玄墨山人，看了眼天色，他还有半天的路程要赶，此次跑出来是去瑞鹤山庄赴翠微姑姑之约，想到身负的使命，便不敢再耽搁，急忙去牵自己的马，翻身上马，疾驶而去。
此时李宅里已恢复平静。虽然夜里那场火让明筝受了点惊吓，但喝下萧天抓来的草药后，很快便恢复了精神。老夫人和老管家叫上阿福，几个人合力打扫完院子，就听见前面传来叩门声。
阿福跑去开门，门口站着一个玉面白袍的美少年，少年拱手一礼道：“在下柳公子书童云，奉公子之命前来接明筝姑娘。”
闻声赶过来的老管家认出云，问道：“柳公子接明筝姑娘所为何事？”
“我家公子今日带明筝姑娘到妙音山祭奠。”云回道。
从后面走过来的李氏听到此话点点头。明筝自回京还没有去妙音山祭拜过父母，本想这两天带她去，家里又出了这档事。
院中的对话正房里的明筝听得一清二楚。她身上所中山茄花之毒已消退，又迷迷糊糊睡了许久，正躺在床榻上独自发愣，听见他们的对话，她急忙披上披风走出来，道：“云，我宵石哥哥呢？”
“明筝姐姐，”云亲昵地跑过来，“咱们快走吧，我家公子先行一步，他在妙音山等你，马车就在外面。”
李氏和老管家急忙给明筝收拾了几样祭拜用的香烛和果品，打到包袱里。明筝换上一袭白色裙衫，挽着包袱跟着云走出小院。
此时，门外传来鼓乐铜锣之声，阿福一个箭步跑出门外，只见一支披红戴花的迎亲队伍吹吹打打从门前经过，停在门前的两轮简便马车被挤到墙角。这支迎亲队伍还没走过去，打对面又传来一阵鼓乐铜锣之声，又一支迎亲队伍热热闹闹走过来。很快，街坊邻居都闻声而出，小巷里顿时变得熙熙攘攘，热闹异常。
明筝跟着阿福走出大门，李氏和老管家也跟着走出来。云跑到墙角安抚被挤得脾气暴躁的马，伸手抚摸着马鬃，马打了几个喷鼻，算是稳住了。
“今儿是什么日子呀，两家都嫁女？”李氏迷惑地问道。
“啥好日子，按皇历今儿不宜婚娶。”一个街坊说道。
“那为何都赶着这个日子？”李氏直摇头。
“唉，”一个老汉插话道，“现在还论什么日子，赶在选秀前把闺女嫁出去最要紧。”
“眼看着宫里选秀风头正紧，谁还敢耽搁呀？”另一位街坊回头说道，“你们没看见，宫里的公公都跑出来四处奔走，要是让哪个公公盯上了谁家闺女，嫁都嫁不出去。”
李氏听到此言，诧异地与老管家面面相觑。想到明筝，李氏赶紧在人群中寻找，看到阿福拉着明筝跑到吹响器人群里，忙递眼色让老管家去寻来。
明筝和阿福跟着老管家回到李氏面前，李氏照着阿福肩膀就是一巴掌：“你个缺心眼的吃货，真不让人省心，回屋干活去。”阿福向李氏做个鬼脸，跑进宅门。
“明筝呀，你路上可要处处留心，萧公子走时交代，不让你出门，他去拜见本家了，是才得知的信儿，在通州那边，还邀请咱们去住几日，正好咱这边要整修屋子，我合计过了，等萧公子一回来，咱就跟他到城外躲些日子，等这边选秀风过了再回来。”
“姨母，全听你的。”明筝急忙应允。
此时，两家接亲的队伍纠缠相持了半天，各家管事的大嗓门吆喝着，一些迎亲的人仍是跟错了队伍，走出半条巷子发觉不对，掉头往回跑。巷子里的街坊哪看过这等热闹，跟着起哄：“别走错丈人门了。”
一阵混乱过后，两支队伍吹吹打打相继远去，巷子里看热闹的街坊也渐渐散了。云拉着那匹躁得要撞墙的枣红马，把马车拉到门前，明筝挽着包袱跳上马车，老夫人跟上去，又是一番嘱咐，马车才驶离了莲塘巷。
云赶着马车出了西直门，上了官道，路上车马不多，很顺畅。一路上云专心赶车，连一句话都没有。
明筝感到很奇怪，这与那日见的云判若两人。明筝细看云面色，发现才短短几日不见，他不仅消瘦而且神情郁郁寡欢，不知发生了什么事？
“云，是不是那日大火，你家公子为难你了？”明筝问道，她深知宵石的古怪脾气。
“没有，谢谢姐姐挂念。”云脸上挤出一丝笑容，“我家公子待我很好。”云笑着回头看了眼明筝，但被明筝一眼识破，云说的不是实话，他眼里深深的恐惧把他的处境暴露无遗。
看着身边这个少年，她有意想帮他，却不知如何做，只能安慰他道：“云，如果有事，就来找姐姐。”云抿着嘴唇，点点头。
妙音山山势平缓，山下有一潭积雪融化后和山中泉水汇聚的湖泊。此时在早春的阳光下，一些冰封的水面开始融化，可以听见冰层下潺潺的流水声。
云勒住缰绳，马车停下来。明筝探身出来，惊讶于这片难得的好风景。
“明筝姐姐，就在湖边的山坡上。”云道。
两人沿着湖边一处石阶往上面走。走过二十几级台阶，来到一片平地，四周遍种松柏，在靠近山崖的地方有一个坟冢，光秃秃并无碑文。坟冢前站立着一个人，身披白色大氅，一动不动地凝视坟冢。
“宵石哥哥。”明筝向他跑过去，跑了几步，脚下仿佛被重物绊住，眼睛盯住面前的坟冢，瞬间面白如雪，悲戚欲绝。这么多年，她还是第一次面对父母的坟冢，昔日偌大的尚书府，上百的家眷，都随着那场浩劫烟消云散，留给她的只有无尽的悲痛。
作为罪臣，能在京师之外山清水秀之地拥有一片净土，不得不说是一个奇迹，而创造这个奇迹的人就是身边这个文弱书生。明筝心绪难平，百感交集，她面对柳眉之后退一步，双手过眉，双膝跪下，头重重地叩到地上。
“明筝妹妹，何以行如此大礼？”柳眉之上前搀扶。
“代父母及族中亲眷，叩谢宵石哥哥。”明筝说着，不禁潸然泪下。
“既是你的高堂，也是我的亲人，何况还有我父亲，本是一家人，不分你我。”柳眉之扶起明筝，也暗自神伤起来，毕竟这是他们心中共同的痛。
明筝把包袱中的香烛果品，一一摆到坟冢前。兄妹两人跪下叩拜，明筝脸上的泪水已被擦去，她望着坟冢，神色坚定地道：“爹、娘，孩儿不孝，直到此时才来见你们。如今孩儿已成人，你们所蒙之冤，孩儿定要为你们讨个公道。”
柳眉之侧目看着明筝，身旁的少女已褪去昔日的稚幼和傲娇，那个被尚书大人视为掌上明珠的李如意，在六年的流亡中已然脱胎换骨，变得连他这个陪她一同长大的兄长都认不出了。就像一朵莲池里的莲花，从污泥中破土而出独自开放，明艳得让人目眩。
“宵石哥哥，你怎么了？”明筝见柳眉之呆呆地看着自己。
“想起了以前的事。”柳眉之忙收回目光，温柔地一笑。
兄妹两人在坟前祭拜礼毕，返身走到山崖前，这里视野开阔，景色宜人。
“明筝妹妹，此番请你来，还有一事，”柳眉之看着明筝说道，“伯父案子的真相，我已查明。”
柳眉之说着，伸手拉下头上兜盖，今日他没有扮女装，一袭素色长袍，越发显得清秀俊朗。听到他提及父亲案子，明筝一颗心骤然一惊，这些年日思夜想的就是这件事。
柳眉之眼望山间，面色平淡地说道：“那一年，山西、河南遭百年不遇的旱情，颗粒无收。伯父身为工部尚书深知灾区民众疾苦，便上疏请免灾区徭役。几日后，皇上恩准。有了这道旨，伯父立刻下令工部释放灾区工匠，免除差役。这件事是工部侍郎王瑞清督办。可是，一心攀附王振的王瑞清，非但没有免除徭役，还强行征更多工匠，并将官府的木材、石料等众多官家的建材私自用于给王振盖外宅，事发后把罪行栽赃到伯父身上。这便是当时轰动一时的工部尚书贪腐案。可叹伯父一生清廉却落得被小人陷害、株连九族的下场。”
明筝知道父亲是被冤屈的，没想到冤屈至此，顿时泪如泉涌，悲愤填膺：“难道朝堂之上，竟无人肯为父亲鸣冤吗？”
柳眉之一声冷笑：“三法司谁不清楚伯父冤情，但官情纸薄，他们只想自保。”柳眉之回头，缓缓走近明筝，“我之所以苟活到今日，就是要报此仇。”
明筝望着柳眉之眼中跳跃的火焰，心中一热：“宵石哥哥，我误会你了，我还埋怨过你为何自取其辱待在长春院。”
“傻妹妹，我只有待在那种地方才有机会接触到朝堂上的人，你我一介草民，如何能查明当年的案情呀！”柳眉之苦笑道，“你可愿助哥哥一臂之力？”
“愿意。”明筝飞快地说道，“不瞒哥哥，明筝此番回京，就是要为李氏一门报仇雪恨。”
柳眉之点点头，他满意地望着明筝道：“要对付王瑞清并不容易，他背后是王振那个大太监，如今他在朝中正得势，他自幼陪伴皇上长大，皇上很信任他。而王振爪牙遍布朝野，他最得意的心腹有两个，一个是东厂督主王浩，另一个是锦衣卫指挥使宁骑城。要对付这几个人，单凭咱们无异于痴人说梦，还要从长计议。”
听柳眉之如此一说，明筝脸上一寒，心已凉了半截。
柳眉之见明筝不语，急忙说道：“难道妹妹害怕了？”
“岂是害怕？只是连仇人的面都见不到，又如何报仇呢？”明筝紧蹙双眉。
“明筝妹妹，你只要做一事就是帮哥哥大忙，就离咱们报仇又近了一步。”柳眉之双眸闪亮望着明筝道。
“何事？快快讲给我听。”明筝问道。
“你今日回去，速把《天门山录》默出来，过些时日我亲自去取。”柳眉之压低声音说道。
明筝一愣：“宵石哥哥，《天门山录》与你我报仇有何关系？你为何一直想着这本书？”
柳眉之显然没想到明筝会问这个问题，也是一愣，片刻后他淡淡一笑回答道：“此书既被誉为天下奇书，肯定有它的价值，如能握在手中，不亚于棋手有了一手好棋。”
明筝听完依然一脸茫然，她想到萧天的话，便快言快语道：“此书为祸江湖多年，既已毁，难道不是天意吗？”
“你听谁说的？”柳眉之煞是惊讶。
“萧大哥。”
“又是他。”柳眉之突然双眉紧锁，拉住明筝道，“此人居心叵测，断不可信他。”
明筝默默地看着柳眉之，不再言语。
“明筝妹妹，”柳眉之上前一步，冲动地说道，“你怎知他不是打你的主意，那本《天门山录》现在只有你能重现，世道险恶，明筝妹妹防人之心不可无呀。”
“萧大哥，他……”明筝想到柳眉之一直对萧天心存猜疑，本想说出萧天的真实身份，犹豫了片刻，便改了主意，“萧大哥不是这样的人，再说他如今在京城找到了本家亲戚，也要走了。”
“哦，这样最好。”柳眉之松了口气，“明筝妹妹，咱们要报仇，必须积蓄实力，《天门山录》能助咱们，我这么做，也是报仇心切啊。”
明筝看着柳眉之，不忍让他失望，就点点头道：“宵石哥哥，你给我点时间，让我静下来想想。”
柳眉之当下大喜，拉住明筝：“好妹妹，你一定要帮哥哥。”
此时，已至正午，柳眉之看着天上的日头，对明筝道：“我让云送你回去，我还有些事，要去面见一个朋友。”当即叫来云，云领着明筝下山。
下了几级台阶，明筝回过头，看着依然站在坡上的柳眉之，白色大氅已遮住面容，微风下衣裾飘飞越加神秘莫测了。
下山一路缓坡，车身颠簸，明筝昏昏欲睡。
再次被晃醒，明筝看向车窗外，道边一条窄河自西向东流淌，河道里碎冰被融化的雪水挟裹着向前，河对岸是一片杨树林，干枯的树枝一眼望不到头。
此时，杨树林突然起了一片尘土，阵阵马蹄声由远及近。
“明筝姐姐，你看那是什么？”前面驾车的云惊恐地叫道。
明筝紧盯着那片树林，只见林中奔腾着七八匹烈马，嘶鸣声响彻天空，马上之人皆身披白色大氅。明筝心里一惊，此衣袍看起来很眼熟，突然想起在坟冢前宵石哥哥的打扮，如此相像。还没等明筝看清楚，人马已疾驶而过。正纳闷间，从林中又穿过来一队人马，比刚才的人马多出一倍，而且马上之人身披盔甲，一看就是官府的人。
云吓得急忙勒住缰绳，回头问：“姐姐，这些是什么人呀？”
“看样子像是官府在缉拿什么人。”明筝说着倒吸一口凉气，一时呼吸微滞，脑中一个念头一闪而过，那几个人中有没有宵石哥哥？怎会如此巧合？宵石哥哥到底是什么身份？一晃之间，数匹马从对岸林中疾驶而过。
“云，快，跟上。”明筝立刻催促道。
云急忙紧抖缰绳，催马车前行。无奈那些马太快，转眼间已不知去向。
“唉！”明筝坐在车厢里叹了口气，此番回京，京城里的气象真是让人眼花缭乱。她真后悔没听师父的话，而是急着赶来。如果再缓些日子，等师父办完了观中道长的寿宴就会陪她一起进京，师父若在身边就好了。
此后一路倒是平静，只是到了城门前，被阻在外面。城门前聚满要进城的车马，人群车马排了长队。城门口盘查的官兵身披盔甲，手持长枪，面色严峻，查检极严。
“云，你去问问，可是出了什么事？”明筝探身望着前方道。
不多时，云跑回来，面色有些苍白，眼神躲闪着明筝，言语模糊地道：“是……在抓……疑犯……”
“你别怕，”明筝看着云胆怯的样子，急忙宽慰他，“他们抓他们的疑犯，跟咱们又没有关系，看把你吓得。”
明筝正说着，眼角的余光瞥见有两匹高头大马缓慢踏到马车近前，马上之人身披盔甲，气宇轩昂。她回头定睛一看，不由暗吃一惊，心里一阵忐忑，怎么又遇到了？
“看见恩公，也不下车行礼？”宁骑城一手握着缰绳，阴郁的面孔绷着，眼睛斜乜着明筝。
车下的云早吓得缩成一团，低垂着脑袋靠在马车边。
明筝目光飞快地扫了一眼，看见宁骑城身后跟着那个千户高健，再不下车就说不过去了，况且眼前要进城门还要他的首肯。明筝硬着头皮下车，对着宁骑城屈膝行礼。
“你这是去哪儿了？”宁骑城问道，看着她一袭白裙犹疑地盯着看了半天，最后把目光定在明筝脸上。
明筝被他看得直冒冷汗，脑子里瞬间想出十几条：“去娘娘庙烧香了。”
“哦，”宁骑城一反常态，脸上突然挤出一个笑容，他的笑比他绷着脸还要狰狞，“姑娘是去求姻缘，还是求富贵？”
明筝只想打自己一嘴巴，干吗说去娘娘庙呀，说去哪儿不行。
“这几日不要再乱跑了，朝廷正在缉拿要犯。”宁骑城看着明筝道，“你们跟我来吧，我把你们送进城。”
明筝和云都一愣，以为听错了。
高健催促云道：“没听见大人的话吗？还不上车。”
云忙不迭地爬上马车，一边驾车，一边偷眼瞄着与马车伴行的宁骑城。车厢里的明筝更是如坠迷雾，惴惴不安。
云驾着马车向前，其他车马、人群皆让开一条道，他们一路畅通无阻行到城门前，守城兵卒一见锦衣卫指挥使，二话不说直接放行。
进了城门，宁骑城突然对车厢里的明筝说道：“还没请问姑娘芳名？”
明筝一时也想不出拒绝的理由，只得用轻得不能再轻的声音回答：“明筝。”
“明筝，好。”宁骑城竟然听得很真切。
明筝一皱眉，她忘了他是习武之人，即使她声音再轻，只要她发出声音，他就能听见。明筝如同芒刺在背，看见城门已过，长出一口气，只想着赶紧溜之大吉，便急急地说道：“谢过宁大人，就此别过。”
“别急。”宁骑城叫住她，“明日我过府看望姑娘可好？”
“啊！”明筝失声叫出来，忙道，“宁大人公务繁忙，不必了。”
“那就一言为定。”宁骑城自顾自地说完，掉转马头向城门奔去，他身后的高健也拉住缰绳，掉转马头，两骑飞奔而去。
“明筝姐姐，姐姐……”云叫了几声，才把明筝从惊惧中唤过来，“姐姐与这位大将军相熟吗？”
“谁与他相熟？”明筝烦得直甩脑袋，这个锦衣卫大头目如此诡异的行事风格，快把明筝整疯了，“烦死了，我要回家……”明筝正闷头生气，突然想到一事，刚才宁骑城只问了她姓名，并未问宅邸呀，明筝一阵侥幸，急忙喊云，“云，快，快点回去。”
云应了一声，驾着马车穿街走巷，明筝看了看身后，并无人马追来，方长出了口气。她抬头看眼天色，突然想到萧天，想到城门那一幕，有些担心起来，“也不知萧大哥是否能顺利回城。”
二
此时萧天正坐在瑞鹤山庄樱语堂正堂的雕花太师椅上。
上午萧天与玄墨山人分手后，便马不停蹄赶往小苍山。瑞鹤山庄就坐落在小苍山的山谷中。三年前他通过第三人之手接下这片庄子，经过几次改建有了如今的规模，山庄名义上的主人姓曹，字有光，实则是这片庄子的大管家，也是兴龙帮的老人，如今年龄大了跑不了镖，萧天便安排他在这里颐养天年。
如今这片庄子不仅住着一些兴龙帮的家眷，飘零到四处的狐族人几经周折也聚到这片庄子，他们脱去狐族的服饰，穿上当地人的衣裳，隐居在此。他们大多被萧天安排干农庄的活。
瑞鹤山庄是座三进的大庄子。第一进院子建有粮仓、马厩、菜田、仓库和仆役的居所，那些家眷和狐族人大多住在此。第二进院子是主家的住所，虽隐在山谷却修得毫不马虎，亭台楼阁、水榭花圃，一应俱全。在这片院子里分布着三处居所，既相互连接又相对独立，分别是“听雨居”“樱语堂”“寒烟居”。其中“樱语堂”最大，居中，是主宅。“听雨居”和“寒烟居”分立两侧。第三进院子，外人是看不到的。农庄依山而建，第三进院子就是萧天后来修建的，深入山中。本来后山就有天然的溶洞，萧天命人打通所有洞穴，并命人按狐族的样式修建起来。
当萧天独自骑马赶到山庄门外时，曹管家从山庄大门两层高的门楼上跑下来，山庄大门被打开，立刻跑出来两名庄丁拉住萧天的马。
“帮主，总算把你盼来了。”曹管家上前施了一礼。
萧天翻身下马，把马缰绳扔给一旁的庄丁。
“翠微姑姑昨日就到了，还有几位姑娘，我安排她们一行住在寒烟居，我这就去通禀。”
“不急，先回樱语堂，你……叫郎中来。”萧天挥了下手。
“帮主，你哪里不舒服？”曹管家一惊，见萧天面色苍白，本以为是路上劳累，听此言，断定他身上有伤。
“不要声张，小伤而已。”萧天捂住左臂，径直向樱语堂走去。曹管家只好安排人去寻郎中。
两人沿着庄中甬道一路前行，曹管家不停留意萧天左臂，萧天无奈只得说道：“来的路上，遇到一场追杀，出手救下一个同道中人，不想暗箭难防，我已做了处理，无大碍。”
“哦，帮主相救何人？”曹管家问道。
“说出来挺意外的，竟是天蚕门的玄墨掌门。”萧天说道。
“天蚕门？”曹管家瞪大眼睛，“老夫行走江湖半辈子，那天蚕门一向避世离俗，怎会出现在京城？”
“是来寻仇的。”萧天双眸深邃地望着远山，“素闻天蚕门玄墨掌门以药王自居，门下有不少独门秘术，估计与此有关。”
一到樱语堂，里面的小厮看见帮主回来了，急忙上前参见。曹管家忙吩咐茶水伺候。萧天沿着游廊走向樱语堂，待他往雕花太师椅上刚一落座，郎中也赶了过来。在曹管家的帮助下，萧天脱了外衣，露出左臂被粗略包扎的伤口。
郎中仔细查看了伤口，对曹管家道：“伤口不深，没伤到骨头，将养几日便可好了。”说着打开药箱，开始给伤口上药。
“曹管家，你去寒烟居通禀翠微姑姑，让他们去言事堂等我。”萧天道。
“言事堂”就是隐在山中洞穴的居所。萧天沿用了狐地老狐王言事堂的名号，檀谷峪的言事堂已毁，如今重建的“言事堂”确实让遭受灭顶之灾的狐族人重新燃起了希望，也对这位外姓狐山君王刮目相看。
萧天在曹管家的陪同下，离开樱语堂，步入一旁西厢房，里面有一条密道直通言事堂。下了十几级台阶，密道里早已有人点燃烛火，走了一段，耳边响起了潺潺的流水声，这告诉他们，已进入溶洞。
壁上的烛火，忽明忽暗，不时有水珠落下。密道一侧是一条细窄水渠，此水来自山中，一直流入山庄花园的荷花池中。
密道尽头是一面石壁，像一道影壁墙，过了石壁，眼前突然开阔，竟然别有洞天，只见一个深不可测的巨大溶洞，目光所及一片幽暗。
脚下有一条由烛火摆成的通道，烛光摇曳。
前方正中木台上是一个铺着虎皮的宝座。座边供奉着老狐王的战甲头盔、一把弯刀。宝座后面是狐族画匠用一年时间绘制的狐族图腾——飞翔的火狐，用檀谷峪特有的翠石和黛石精心描绘，如同黑夜里腾起的烈焰，那飞翔的火狐，断裂的羽翼，四处奔走的人体，像一个伟大的寓言。
台下左右各设八座，也是按檀谷峪的规格摆放。此时，翠微姑姑已端坐在左侧首位，眼神凝重地盯着缓步走来的萧天。
“你可是迟了。”翠微姑姑冷冷地道。
萧天是第二次见到这位老狐王的妹妹，他拱手一礼道：“有劳姑姑久候了。”说完坐到她对面右手首席，曹管家有意回避，坐到了尾部。
翠微姑姑看萧天坐到她对面，多少有些意外。她原以为他苦心经营这片山庄，还仿制檀谷峪的“言事堂”，定是渴慕狐王的宝座，没想到他并不觊觎宝座。
“老身老了，总爱倚老卖老，”翠微姑姑还是把话挑明了，“你如今身受狐王令，又是老狐王亲封的狐山君王，依狐族族制理应登上王座，为何不肯呢？”
萧天淡淡一笑，望着台上狐王宝座和宝座旁供奉的老狐王战甲头盔，站起身躬身一拜，声音喑哑但无比坚定地说道：“翠微姑姑，我在老狐王面前发过血誓，不救出青冥郡主、夺回宝珠，我没有资格坐上宝座，这是其一；我们狐族曾是太祖亲封的外藩之一，曾为太祖开疆拓土立过功劳，如今落到被朝廷列为逆匪、四处追杀的地步，我又有何面目坐上宝座，不把狐族从逆境中拯救出来，昭雪天下，恢复狐族荣耀，我是不会坐上这个宝座的。”
翠微姑姑被萧天一番激情昂扬的言语戳中了心事，她眼里闪着泪光，望着眼前这个年轻的男子眉宇间凝聚的铮铮铁血之气，不由她不信他。这让她想到她那侄女青冥，老狐王的独女，一直痴迷于这个年轻人，也不足为奇了。
翠微姑姑缓缓起身，走到萧天面前，双膝跪下行叩拜大礼。
萧天一愣，忙上前搀扶：“姑姑，使不得。”
翠微姑姑抬起头，目含悲戚道：“狐山君王，劫后余生的众狐族兄弟姐妹今后全仰仗你了。”
萧天把翠微姑姑搀扶起来，翠微姑姑回首，对着溶洞深处高喊了一声：“姊妹们，见过狐山君王。”
不多时，从暗影中走出来四名女子，来到萧天面前，一起跪下，齐声道：“参见狐山君王。”
萧天打量四人，个个婀娜多姿，仙姿玉貌。
萧天微微一笑，满意地点点头，一抬手道：“起来吧。”四人起身，退到一旁。萧天问翠微姑姑道：“可教授她们识字？”
“识字？”翠微姑姑先是一愣，“进宫选秀还要识字？”
萧天很惊奇，问道：“那这些时日，姑姑都教授她们些什么？”
“多了去了，”翠微姑姑有意显摆一下，扳着手指说道，“宫廷礼仪，歌舞，茶道，昆曲，还有媚术。”
“媚术？”萧天一皱眉。
四名女子在一旁捂嘴偷笑，菱歌忍不住屈膝一礼说道：“回禀狐山君王，媚术就是狐媚男子的手段。”
“去，让你多话。”翠微姑姑打断菱歌，对萧天说道，“也不是都不识字，绿竹姑娘识字。”
萧天面色凝重地望着四名女子，语气威严地问道：“你们可知进宫要做什么？”
“查找青冥郡主和狐蟾宫珠的下落。”四名女子齐声道。
“此番进宫，要经过甄选，层层过关，需小心应对。”萧天说道，“入宫后，宫规森严，你们就只能靠自己了，你们四人中需推举出一个头人，也好遇事拿主意。”
四名女子相互看看，静默了片刻。菱歌姑娘第一个抬起手臂，萧天一看，问道：“菱歌姑娘想推举谁？”
菱歌姑娘细眉一挑，微笑着问道：“君王，你看我行吗？”此话一出，立刻遭到其他三名女子的白眼，拂衣姑娘冷冷地道：“她若行，我更能行。”秋月姑娘蜂腰一闪，道：“当头要靠本事，你们懂吗？”
几人都看向她，问道：“什么本事？”
“不如比试一下，就比媚术。”秋月道。
“比就比。”三名女子不依不饶，眼睛不约而同望向萧天。
萧天脸一红，眉头紧锁，厉声道：“够了！”
“你们可真会找人，”翠微姑姑在一旁气得哭笑不得，“我平时都怎么教你们的，怎么这么不知矜持，这哪像闺门碧玉，连家雀都不如。”
“我看，就让识文断字的绿竹姑娘做你们的头儿，进了宫少不了要用到文字，接下来由绿竹姑娘教你们识些字。还有就是，收起你们的那些媚术，你们进宫后打交道的都是宫女和太监。”
“是。”四名女子低头答道。
“你们退下吧。”萧天道。
待四名女子退出言事堂，翠微姑姑问道：“狐山君王，我听盘阳和林栖说，那个内奸蒲源已除，接下来需要我做什么，你尽管吩咐就是。”
“姑姑想知道当年是谁掠走了青冥郡主吗？”
翠微姑姑一惊，眼里顿时充满杀气：“谁？”
“东厂督主王浩，下一步，就轮到他来偿还血债了。”萧天说着，一只手不由握紧了拳头，“只有他知道青冥的身份，这个活口不能留。”
“东厂高手如林，君王可不能莽撞，狐族还要仰仗你呢。”翠微姑姑担忧起来。
“姑姑放心，成事在天，谋事在人。”萧天温和地一笑道，“要想救出青冥，必先除去王浩。”
翠微姑姑寻思良久，方才明白过来。当年王浩掠走青冥献给皇上，皇上也不知青冥的身份，只以为是一般民女，若皇上知道了青冥的真实身份，必死无疑。
曹管家见两人沉默不语，便站起身道：“帮主，你身上有伤，今晚就在庄里歇下吧，我这就吩咐人收拾屋子去。”
“不行，城里还有事要处理，我必须赶在城门关之前回到城里。”萧天略一沉思，“曹管家，你派人把听雨居收拾出来，这两天会有客人入住，”萧天想到听雨居正适合明筝和老夫人居住，又转身对翠微姑姑交代道，“宫里的张公公一来信，你就送她们四人入宫。”
交代完这些事，萧天就回到了樱语堂，简单吃些东西，看天色不早，就骑马离开山庄。
一路疾驰，总算赶在城门关闭之前入了城。这匹马一路奔波也是累了，进了城就慢下来，萧天想到今日紧要事都已办好，心里无比轻松，奔跑一路，此时饥肠辘辘，便走进街边一家饭铺，吃了些牛肉面饼，马也进些草料，这才又赶路。
再过一个路口，就到莲塘巷。此时已近亥时，巷子里一片寂静。
突然，马腿似被一样东西绊住，马身猛然失去平衡，萧天毫无防备地一头从马上栽下来，他身体刚一落地，一只黑色的布袋兜头罩下来，一个黑衣人抡起一根木棍正敲到萧天脑袋上，萧天身体一软，倒在地上，不能动了。
暗影里几个人蹑手蹑脚地抬起袋子撂到附近一辆马车上，片刻后，马车消失在黑夜里。
三
次日一早，李宅乱成了一锅粥。先是发现萧天一夜未归。明筝派阿福去城门看了几次，城门前的关卡已撤了。难道是被本家留下了？明筝胡乱猜疑着，有些闷闷不乐。
这时大门外传来敲门声，阿福以为是萧天回来了，头一个跑去开门，却不想进来的是孙启远，他进门就扯着嗓子喊：“当家的在吗？”
老管家扶着李氏走过影壁墙一看，来了个东厂的官人，着实吓了一跳。孙启远看见走过来两个白发苍苍的老人，便说道：“还不快来见过高公公。”说着，转回身对着身后躬身相请，“高公公，请。”
一位体态微胖、慈眉善目的公公走进来，看年纪有四十多岁，手拿拂尘，步履沉稳。他身后跟着两个小太监，手里举着托盘，红绸盖着。李氏和老管家当年在李府也是见过大场面的人，疾走几步，礼数周全地行礼。两位老人虽然应酬得法，但按捺不住内心的疑惑，不由面面相觑。
高公公身后的两个小太监直接走到两位老人的跟前，李氏看见上面的红绸，似乎一下想到什么，双膝一软，差点给小太监跪下，幸而被一旁的老管家搀住。
“老夫人不必给他们行大礼。”高公公和善地说着，“给老夫人道喜了，你们家明筝姑娘已被孙档头保举入了秀女名册，老身前来相贺，这是礼金，请收下。”
“什么？”李氏惶恐地看着他们，嗓子眼“咯喽”一声，差点背过气去，老管家急忙敲打着她的后背。
“呦，瞧把老夫人欢喜得呦，”高公公笑得很喜气，一抬拂尘，“今日正好是吉日，便带姑娘跟老身入宫候选了。”
“我家姑娘不在家，出远门了。”李氏浑身抖着，语无伦次地编排了个说辞。
“那就屋里说吧，让老夫人坐下缓一缓。”高公公瞥了眼孙启远，孙启远会意径直向堂屋走去。
明筝看见几个人走过来，急忙躲到堂屋一侧的屏风后。他们在影壁前的对话，她听得一清二楚。听到“入宫”这两个字，她脑袋一片空白。皇宫于她，那是远在天边的一个地方，况且她大仇未报，若是进了那个地方，岂不是跟进了大狱一样？
明筝此时已六神无主，萧天也不在身边，如果他在，她还能讨个主意，这可如何是好？
几个人来到堂屋坐下，阿福端上茶盘，伺候着几人茶水。李氏喝过一盏茶，算是缓了过来：“公公啊，我家小女呢，实不相瞒，她已有婚约在身，如若不据实禀告那可是欺君之罪呀。”李氏急中生智想把高公公搪塞走算了。
高公公一皱眉，不满地瞥了眼孙启远。
“老夫人，我问你，”孙启远上前一步，气势汹汹地问道，“你家小女贵庚？”
“一十七。”
“所聘何家？”
“宁府。”一个响亮的声音在门外响起，接着走进一人。
宁骑城就像从天而降，他眉头舒展眼含笑意地望着屋里五个呆若木鸡的人。屋里几人看着眼前的宁骑城，只见他身着锦绣华贵的飞鱼官服，腰间佩戴绣春刀，悬挂着锦衣卫金牌，此人往屋里一站，英姿飒爽气宇不凡，把一屋子人都惊呆在原地。
宁骑城一步走到李氏面前，躬身一揖：“小婿拜见岳母大人。”
李氏一听此话，嗓子眼又“咯喽”一声，直接从椅子上滑到地上。两边的老管家和阿福急忙将她搀扶起来，一个捶背，一个抚着胸口顺气。
宁骑城转向高昌波，躬身一揖：“高公公在此，怪在下眼拙，失礼了。”
高昌波微笑凝视着宁骑城，掩饰不住内心的好奇，急忙回了一礼：“宁大人，老身没有冲撞你的意思，只是听宫里传言，皇上有意把礼部尚书张大人之女赐婚与你，可有此事？”
宁骑城冷冷一笑，他一进门遇到这档子事，有些后悔，自己昨日就该把明筝带走。他知道高昌波是宫里主理选秀一事的主事内监，为办好差，他四处广揽美女，孙启远定是为讨好他，而把明筝写入了名册。他与高昌波交往不多，也不好明里驳他面子，只得出此下策，糊弄走他了事，没想到他提赐婚一事，明摆着暗示让他收手。若是常人，是不会同皇上抢女人的，但他不是常人。
“有此事，”宁骑城选了个椅子坐下，为自己斟满一盏茶，一边喝，一边说道，“但是我提了一个条件。”
“哦，有意思，皇上赐婚你还敢提条件。”高昌波感兴趣地寻思片刻，“可是陪嫁规格？”
“比武招亲。”宁骑城平淡地说道。
高昌波抖起拂尘，瞪着眼睛望着宁骑城片刻，突然仰脸大笑，笑到中途突然顿住：“难道这位明筝姑娘……”
宁骑城煞有介事地点点头。
高昌波转身挥拂尘甩到孙启远脸上：“你小子，招一个武林高手进宫是何用意？”
“不能呀。”孙启远看着眼前这出戏，有点丈二和尚摸不着头脑。
正堂上的热闹，躲在屏风后的明筝岂能不知。她转身跑到窗前，从桌边端起一杯已凉的茶水一股脑泼到脸上，一杯水泼下，脑子并没有清楚多少。她怎么也没有想到宁骑城真的找来了，这个阴魂不散的家伙到底想干什么，为何一直跟着她，难道真让萧天言中了，她那天在上仙阁的狂妄之举让他给盯上了？明筝真是肠子都悔青了。昨日在城门，她就感觉有异，有种不祥的隐忧，今日果然应验了，他竟然跑来冒充她的夫婿？此人阴险诡异，十个自己也不是他的对手，若落入他手中，岂不是……
先是宵石哥哥，让她默写出《天门山录》，她能理解他报仇心切，但是萧天对她讲过《天门山录》带给江湖的无端祸害，这样一本书如果经她手再现，再造成江湖纷争，她怎担得起？她主意已定，绝不能复制此书，但若是宵石哥哥来要如何是好？
跑吧，明筝低着头从穿堂跑出，与一个人撞了个满怀，那人一趔趄差点摔倒，被明筝扶住，这才看清竟然是姨母。李氏一把抓住明筝的手，把一个包袱塞进她怀里：“儿啊，这是我攒下的细软，快跑吧！”
“姨母，”明筝被李氏一撞，头脑倒是清楚了些，“我走了，你和张伯怎么办？他们不会放过你们的。”
“两个棺材瓤子，不足挂齿，这也是他的意思，快！听话，跑吧——”李氏把包袱再一次塞给明筝。
突然，眼前伸出一只手夺走包袱。“交给我就行了，明筝跟我走，老夫人，你尽管放心吧。”宁骑城不知何时神不知鬼不觉地站到她们身后。
李氏一时愣怔，明筝忍无可忍瞅个空当，“当啷”一声，抽出宁骑城腰间的绣春刀，在他面前划过一道寒光，直逼他的脖颈。
宁骑城一愣，这些年来他身经百战，还不曾有人可以近身夺刀，没想到今日栽在这个小丫头手里。她这一个动作，不禁让他又想到那日她与头狼搏斗的情景，感到十分有趣，但想到眼前的处境，便耐心地劝道：“你不跟我走，就得入宫。”
绣春刀僵在半空，明筝怒道：“你好生无礼，我与你素无往来，凭什么跟你走？”
“姑娘此言差矣。”宁骑城说着瞅准时机，上手一把抓住明筝手腕。明筝顿感整个手臂一阵酸麻，手被迫松开，宁骑城手腕一翻接过绣春刀，在空中旋出一个优美的弧线，“嚓啷”一声，刀已入鞘。“你好没记性，有你这样对待恩公的吗？”
“你要怎样？”明筝知道以自己的武功修为，根本不是他的对手。
“我要娶你。”宁骑城唇边一翘，似笑非笑地说道。
“哦，我想起来了，我说看着有些面熟，你原来就是那日从狼群里救出明筝的恩公呀。”李氏一阵惊喜，看着他威武高大的身躯，一咬牙对明筝说道：“儿呀，我看这位相公挺好，既是你的救命恩人，你以身相许也是善事，你就跟他走吧，总比入宫强。”
宁骑城一听此言，立刻向李氏深施一礼：“谢过岳母大人，改日我请人登门提亲，聘金彩礼一并奉上。”
“姨母，你就别添乱了。”明筝几乎哭起来，她怒视着宁骑城叫道，“你想都别想。”
明筝猛然转身，义无反顾地向正堂跑去。
明筝突然出现在高昌波面前，礼数周全地向高昌波行礼，柔声道：“拜见高公公。”
高昌波一手端着茶盏，满脑子在想跟宁骑城争一个女子是否合算，一抬眼看见一位清秀的女子站在眼前。高昌波阅人无数，在宫里什么样的美人没见过，而此女子如此与众不同，便由衷地点点头，一抬拂尘，微笑着站起身向明筝还一礼：“明筝姑娘。”
宁骑城阴沉着脸从后堂跟过来，李氏也气喘吁吁地跑过来，两人都一脸惊惧地盯着明筝。这时，老管家端着新茶走进来，看见明筝也愣在当场。
明筝从容地说道：“入宫后，还请高公公多提点。”
高昌波笑得眼睛眯成一条缝，看到宁骑城大受打击的样子，心里很受用，便更加殷勤地说道：“姑娘尽可放心，你是老身带进宫的，自然少不了老身的关照，凡事有老身呢。”
“明筝。”李氏一声哀叹，腿一软，瘫坐在地，老管家放下茶盘，跑来扶她。
“张伯，”明筝转身交代道，“我姨母……有劳张伯了。”
“小姐。”老管家难过地垂下头。
明筝最后看了眼角落里黑着脸的宁骑城，嘴角扬起一个挑衅的微笑。宁骑城左脸抖了几下，在他看来躲入宫中又如何，那个园子也是他想进就能进的地方，他几步走到明筝面前，阴阳怪气地说了一句：“明筝，咱宫里见。”说完，向高昌波一揖手：“告辞。”
宁骑城走后，明筝和高昌波坐一乘小轿离开李宅。
望着明筝离去，李氏顿时昏了过去。老管家慌里慌张地在屋里跑了几圈才想出主意，他喊来阿福：“快，你跑到长春院告诉少爷，家里出大事了。”
四
萧天迷迷糊糊地睁开眼睛，头部虽然仍隐隐作痛，但意识恢复了。“我这是在哪里？”他环视四周，看见眼前描金的绸缎床幔，床边小几上摆着香鼎，燃着醒脑的薄荷薰香，一旁高几上摆放着一盆迎客松的石料盆景，地下铺着牡丹花样的羊毛地毯……这显然不是在李宅，萧天越看越茫然。
“公子醒了，快去通禀老夫人。”一个侍女装扮的俊俏女子走到他面前，微笑着看着他，“公子，你醒了。”
萧天想坐起身，被侍女阻止：“公子，不可，小心伤口。”经侍女一提醒，萧天才发觉自己的额头被包裹着，他伸手一摸，是柔软的棉布。
“请问姑娘，我是如何到了这里？”萧天忍不住问道。
侍女捂嘴扑哧一笑：“不瞒公子说，你就要成为府里的姑爷了。”
“什么？”萧天被侍女的一席话惊出一身冷汗，他掀开被子，厉声道，“你家主人在哪儿，领我去见他。”
“公子息怒。”一位白发老夫人拄着拐杖被左右两名侍女搀扶着走进来，老夫人不满地瞪了一眼一旁的侍女，“春花，你太失礼了。”
春花一吐舌头，低头退到一边。
从老夫人身后，走过来一位乡绅，看上去四十出头，面容端正，温文尔雅。他走到床前，拱手一揖，难掩一脸尴尬之色，结结巴巴地道：“惊扰这位公子了，还请公子……”
“还是我说吧，”老夫人举起拐杖很强势地把乡绅推到一边，一个侍女给她搬来太师椅，老夫人稳稳当当地坐下，开口说道，“老身老了，这个坏人我来做，这位公子莫怕，昨夜匆忙把你请到府里，只为一件事，与我家孙女成婚。”
“老夫人，婚配岂是儿戏？”萧天一怒之下，挺身站起来，无奈头一阵轰鸣，不得又跌坐在床上。原本他身上就带着伤，又加上几日奔走，体力有些不济，若不然这个房子岂能把他困住。
“我就是这样被你们请来的？”萧天捂住头上的伤，嘲讽地说道。
老夫人很有耐心地往下说道：“公子呀，自古婚配讲究的就是才子佳人，我家孙女不说万里挑一，也是难得的才貌双全，匹配公子你，那是绰绰有余呀。”
“小姐如此才情，更不应草率行事呀。”萧天越听越气。
老夫人身后的乡绅，一声叹息，道：“不瞒公子，我家小女入了秀女名册，没人再敢登门，老母亲是爱女心切，不忍她小小年纪离家到宫中苦熬，才想出如此下策，得罪公子，请恕罪。”
听乡绅如此一说，萧天顿悟，原来是选秀闹的。又听乡绅口音有些相熟，便抬头仔细看，这一看竟让萧天喜不自禁：“赵兄，你当真认不出我了？”
乡绅听萧天喊他赵兄，更是一愣。本来他进门就一直垂着脑袋，自知道母亲闹出抢婿这出戏，他自感颜面尽失，无言以对。对于老母亲，他也不敢顶撞，万一气出个好歹来，岂不是更让他忧心。虽然如此，他心里也是存着侥幸，如真抢来个如意的女婿，也是件好事。
家丁拖着麻袋搬进屋，众人解开查看，一看是个如此清雅的公子，全家都乐开了花，老夫人更是喜上眉梢。
而此时，抢来的姑爷竟开口称自己赵兄，他一时有些晕头转向，他急忙上前，走到萧天面前定睛一看，不由大惊：“你……你……萧……”乡绅拉住萧天上下打量，脸上是又惊又喜，低声道：“请公子跟我来书房。”乡绅扶着萧天往外走，路过老夫人身边，他回头道：“母亲，我与他好生相劝。”
“好，好……”老夫人点点头，自信地笑着，“他会同意的。”
两人出了厢房，走过一条长廊，来到一间书房，一进门乡绅反身关上大门。
“书远，真是你？”他死死盯着面前的萧天，突然如鲠在喉，悲戚地问道，“恩师……恩师可好？”
萧天没想到昨夜把他击昏，抢他做姑爷的人竟是父亲的门生赵源杰，他们失去联系多年，他几次进京由于被通缉都无缘与他见面，不想今日以这种方式见面了。见他提起父亲，知道他是一个重情义的人，便不再隐瞒：“家父在被贬路上病逝了。”
“恩师呀！”赵源杰仰头长叹，“可叹恩师，一生淡泊名利，广设教坛，不论富贵寒素，平等待之。没有他老人家，哪有我赵源杰的今天，可恨恩师被小人构陷触怒天颜，被贬离京，弟子未能相送，不想竟是永诀呀。”
萧天听赵源杰说得悲切，心中痛楚再被揭开，不由一阵黯然神伤。自父亲仙逝，他都一直没有弄清楚父亲所犯何罪，竟使一位远离朝堂纷争、一心兴学的国子监祭酒被贬至云贵充军。这个疑问困扰他多年，这次巧遇父亲门生，也许可以一探究竟。
“赵兄，如今可在朝为官？”萧天见他一身家常棉袍，身份不敢确定。
“唉，”赵源杰脸上一红，“说来惭愧，在下如今在刑部，任左侍郎一职。”
“赵兄仕途顺利，可喜可贺。”
“谬赞，惭愧。”
“那赵兄，你可知家父所犯何事被贬吗？”萧天问道。
“怎么？”赵源杰一脸惊诧地望着萧天，“你不是一直伴在恩师身边吗？恩师竟然没有同你说起？”
萧天摇摇头：“家父一直违莫如深。”
“你父亲的案子在当年也算是轰动一时，这起‘诗文辱君案’着实冤枉。那年仲秋，恩师奉旨作《贺表》用于祭月盛典，其上写着‘光天之下，天生圣人，为世作则’等言语，当时贺表交于王振，王振当庭宣读：光天之下，天生僧人，为世作贼……‘圣’与‘僧’相近，‘则’与‘贼’相近，而王振显然故意为之。兄弟，你有所不知，王振这个老贼先前曾是你父亲手下一名教习，一心攀附你父亲被叱责，后犯了事发配充军，为逃避充军才自阉进宫，他逮住这个机会是想泄往日之愤。那日皇上听罢，龙颜大怒，当庭宣布，将你父亲庭杖三十，驱赶出京，发配云贵充军……”说到此处，赵源杰已泣不成声。
萧天面白如雪，双唇紧闭，唇边被牙齿咬出血迹。过了有半盏茶的工夫，萧天颤声道：“家父至死都没对我说过一个字。”
赵源杰疑惑地盯着萧天。
“我知道，”萧天淡淡地说道，“他不愿我报仇。”
赵源杰愣怔了半晌，突然顿悟，转身对着南面双膝跪下，压抑着哭腔倒头就拜：“恩师呀，你对朝廷，日月可鉴！”
萧天俯身扶起他，现在他知道了真相，心里反而轻松了些。看到赵源杰他深感欣慰，朝堂之上，不光只有王振、王浩等弄权忤逆之人，也有像赵源杰一样的忠正之士，秉承一颗赤胆忠心，为朝廷披肝沥胆。
“赵兄，请受小弟一拜。”萧天深深一揖，“我自小远游，家父能有你这样的门生，也是他的福气。”
“说来惭愧，惭愧得很。”赵源杰垂下头。
萧天突然想到眼前之事，脑中闪过一个主意：“赵兄，我结识一户人家，闺房中有几名女子，皆贤淑俊俏，家中老人也想让其中一位进宫，沾些皇家的荣耀，却是苦于进宫无门，还托我从中周旋呢。”
“真有此好事？”赵源杰立刻转忧为喜。
“我看此女顶替你家小女，岂不皆大欢喜。”萧天说道。
赵源杰走到萧天面前，一揖到底：“若果如此，你就救了我们全家了。”
五
萧天一踏进李宅，便闻到浓郁的草药味，他以为又在给明筝熬药，急忙往厨房走去。老管家从一堆柴火中抬起头，几乎带着哭腔叫道：“萧公子，你可回来了，家里出大事了。”
萧天一愣，自己也就一夜未归，这半日在赵府与赵源杰叙话，能出什么事？
“明筝进宫了，老夫人病倒了，阿福满城去寻你了。”
“什么？”萧天感觉头上又被敲了一闷棍，他一把拉过老管家，“张伯，你别急，你慢慢说。”老管家就把今儿一早出的事原原本本给萧天讲了一遍，萧天听着听着，脸上的肌肉便绷紧了，眼里的焦虑越来越深。
老管家拉着他的手，脸上老泪纵横。
“张伯，你放心，明筝姑娘是我的救命恩人，我不会袖手不管，你把此话捎给老夫人，让她老人家放宽心，我这就出去想办法。”萧天说着，拔腿就走。萧天此时只有一个念头：必须把明筝从宫里捞出来。没想到这几日他都在运筹进宫之事，如今还要从宫里捞人。
老管家从后面叫住他：“柳少爷来过，他不便久留，但留下话，让你回来务必去找他。”
萧天来到长春院时，天色已晚，但对于西苑街来说，这一天才刚刚开始。花衢柳陌里，人潮涌动，秦楼楚馆前，车马盈门，满目的歌舞升平，一派的繁华盛景。
长春院门口，已停满华鞍骏马、绸盖马车。萧天择一个树桩拴好马，这马还是赵源杰送他的，他的马也在那夜丢失了。夜晚的长春院徒然增加许多门童，盘查甚严。萧天直后悔没有向柳眉之要一个书牌在手，此时恐怕不好混进去，正犯愁，只见一个白袍少年向自己跑来。
萧天一眼认出，是柳眉之的小书童云轻。
云轻跑到萧天面前，脸上带着微笑，微微地向他点点头。云轻并没有带他进长春院的正门，而是走到一侧，从一个隐秘的小门上了楼。
走廊里飘出阵阵丝竹之声。两人沿着长廊在里面拐来拐去，来到一处场馆，门上悬挂着匾额，上书“天音坊”，云轻停下来，与门前两个门童比画了几下，两个门童一左一右推开朱漆大门。门一开，里面歌舞的声浪和叫好声迎面扑来，一段唱腔飘然入耳，听着顿觉心肺俱舒，好生受用。那曲调委婉绵软，唱词又似是耳熟：
……楼台花颤，帘栊风抖，倚着雄姿英秀。春情无限，金钗肯与梳头。闲花添艳，野草生香，消得夫人做……
此唱段一气呵成，缠绵悱恻，至情至美。再往台上看，萧天不由一声叹，一位青衣花旦，缓抛水袖，翩翩起舞，台上顿时盛开一朵美丽的牡丹花……
后台上乐师以笙、箫、三弦、琵琶合力伴之，突然一声梆板响起，乐声顿消，舞者立时收起长袖，面向观者来了个亮相，柳眉之脸带笑容，气定神闲地上前一步又一次亮相。
台下发出一阵喝彩声。萧天环视四周，看见大堂上座无虚席，此时想找个地方坐下，恐难如愿。云轻不知从哪里冒出来，朝他一笑，引着他走过台口，向一边屏风后过道走去。
穿过长长的过道，走到一个房门前。云轻上前轻叩木门，木门打开，开门的是云，云一露脸，话匣子就打开了：“萧公子，快，请进吧，我家公子着急忙慌就等着你呢，也巧了，萧公子来得正是时候，来早了也不得见。”
“闭上你的嘴。”屋里传来柳眉之不耐烦的骂声。
云一吐舌头，溜了回去。
柳眉之靠在一张太师椅上，手里端着一盅茶小口啜饮，看见萧天进来，动也懒得动，指着一旁椅子道：“萧公子请坐，我有些累了，怠慢了。”
“哪里，柳公子所唱昆曲，真乃一绝也，”萧天赞道，“宛若天籁之音，怪不得坊间取名‘天音坊’，萧天今日真是耳福不浅。”
“今日不是请你听曲的，”柳眉之脸上忧思深重，“想必你也知道了我妹妹入宫候选的事，我心里慌得很，怕她凶多吉少。”
萧天看着柳眉之，故作不解：“柳公子何出此言？虽说入宫不是什么福事，但也不至于危及生命吧？”
“这事怪我，”柳眉之紧锁眉头，“明筝父亲早年为官，后遭人构陷，那构陷之人就是王振和工部尚书王瑞清，那日祭奠我把真相告诉了她，连仇人的去处都一并说给了她，她……以她的性格，父母之仇是非报不可的，进宫无疑离仇人近一些。”
萧天心头一颤，没想到明筝进宫还有这层隐情。两人相对无言，心头翻滚着种种思虑。
这时，云推门进来，忐忑地请柳眉之示下：“公子，陈老爷和张老爷在门外候着，说是想见你一面。”
“不见。”柳眉之心烦意乱地一挥手，突然又改变主意，他叫住云，“慢着，请他们进来吧。”柳眉之回头对萧天道，“你且藏身里间，这两位都是朝中人，我探探口风。”
萧天急忙起身走到里面帷幔处，藏了进去。
不一会儿，云引着两位锦袍男子走过来，柳眉之起身迎着他们躬身一揖：“不知两位大人驾到，有失远迎。”
“哈哈，柳公子客气了。”其中一位身材略胖，满脸风流，借着扶柳眉之的间隙，在柳眉之手背上摸了一把，嘻嘻笑着，喷出满嘴的酒气。柳眉之脸色滞了一滞，退到椅前。
另一位持重些，稳当地坐到椅上。
“柳公子，今儿张大人学会儿一段新词，来这儿想同你讨教一二。”他转身望着坐在椅上的人，“老兄，你倒是开始啊。”
椅上之人早已按捺不住，摇头晃脑地开始哼起曲调，然后开口唱道：“美人去远，重门锁，云山万千。知情只有闲莺燕，尽着狂，尽着癫，问着他一双双不会传言……”柳眉之跟着附和着，在柳眉之的带动下，两人又是敲桌子又是摔茶盅，好不疯癫。
他们这样折腾时，躲在帷幔后的萧天坐在地上，望着房梁发呆。他的思绪早飞到别处，想着如何从宫里捞人。这可比送人进宫难多了，但是，再难也要把明筝捞出来。
突然，帷幔被拉开，柳眉之出现在眼前，看见萧天锁眉烦闷的样子，当即冷下脸：“萧公子一定不屑与我这种人打交道吧？”
萧天回过神，知他误会了，笑道：“在下是在思虑明筝的事，心里实在是有些急火攻心。”
“你果然有意于她。”柳眉之双眸一闪，冷笑道，“也在我的意料之中。”
“柳公子……我……”萧天脸上一红，知他误会又加重一层，“我……”
“如果不是你中意于她，如何会这般帮她，罢了，现如今我也不跟你计较这些。”柳眉之沉着脸，飞快地说着，“刚才那两位，身胖之人叫陈斌，唱曲之人叫张啸天，从他们口中我探听出，此次选秀由太后和司礼监王振主持，十日后，所有在册秀女，经过甄选，入住万安宫学习《女诫》，再行甄选后，才行册立嫔位。”
“依你看，明筝在初次甄选中，有可能被淘汰吗？”萧天问道。
“难！”柳眉之直摇头，“虽说内监和稳婆采选严格，但是明筝是高公公领进宫的，高公公在宫里深得王振信任，那些主理甄选的内监和嬷嬷谁不给他这个面子，不要再抱这个幻想了，只能想别的法子。”
萧天站立良久，突然说道：“柳公子，此事就交给我来办吧，明筝于我有恩，我不会见她涉险而不顾。”
“你……有办法？”柳眉之甚是惊异地以一种从未有过的眼神凝视着萧天，他觉得这个落魄书生似乎越来越让人难以捉摸了。
“有办法。”萧天此时无暇顾虑其他，他语气坚定地说道，“你不方便外出，这件事就交给我吧，有消息你让云去家里找我。”萧天一揖手，“告辞。”
萧天仍从隐蔽的小门出来，刚走到马前，就看见一个人向自己跑来，是老管家张有田。老人满头大汗地说道：“家里来了两位客人，口口声声说是你的故友，让我来寻你，其中一位姓赵，叫……”
“可是叫赵源杰？”萧天急忙问道。
“正是。”
“张伯，我先行一步。”萧天翻身上马，打马而去。
回到李宅，阿福已经回来了，正在堂屋给两位深夜来访的客人奉茶，看见萧天过来，忙道：“萧公子回来了。”
萧天吩咐阿福下去休息，这才反身关了房门，看着八仙桌旁坐着的赵源杰和另一位同样士绅打扮的男子。
赵源杰一脸愧疚，上前道：“兄弟，深夜又来叨扰，真是失礼呀。”赵源杰指着一旁的男子道，“这位仁兄是我好友，姓苏，单字通，苏兄在礼部供职，官拜司务。”
萧天急忙上前行礼：“苏大人，失敬，失敬。”
“叨扰了。”苏通也忙还礼。
三人落座，赵源杰这才说出深夜来访的缘由。原来赵源杰的小女儿赵明露与苏通的家小女苏慧是闺阁好友，两家本就交往过密，又都有年龄相仿的女儿，苏慧上面有三个哥哥，苏通独对小女儿甚是溺爱，此女也是入了秀女名册。赵明露被父亲告知，不用进宫候选，但要随祖母回祖籍躲避一时。走之前，便去向好友苏慧辞行。苏慧得知后就向父亲哭诉，苏通被逼无奈跑去找赵源杰，赵源杰碍于以往情面，便全说了。苏通便哀求好友，无论如何带他见一见萧公子。
萧天一听，原来为这事，便问道：“赵兄，兄弟有一事不明，按往年惯例，选秀女多出于江南，民间的居多，今年如何朝臣的女儿也被列入秀女名册，而且不是少数？”
“唉，”苏通叹口气，压低声音道，“为了凑数呗。”
“你不看这些天，城里大街小巷嫁女的有多少。”赵源杰眼中露出怜惜之色，“在家都是心头肉，进宫就变成了刀俎之肉了。你有所不知，宫里太监比宫女都多，宫规森严，进去一辈子都出不来了，老死在里面。”
萧天眉头一皱，瞬间又想起明筝，怎不让人忧心。他大致也知道了两人的来意，便站起身直截了当地说道：“两位兄长，事不宜迟，我这就去跑一趟。这几日你们在府里静等音信。”
赵源杰和苏通交换了下眼色，两人都是一副感激涕零的样子。苏通一激动，一下子跪到地上，萧天忙上前去扶，苏通几乎哽咽道：“萧公子呀，你真是救了小女一命了，小女从小被溺爱，不知天高地厚，宫里那种地方，岂是她能待的？前几天她母亲讨了个方子，说是服了，可以变黑，过不了甄选的关，小女服了，上吐下泻，差点把命丢了。”
萧天听到此话，脑中就像过了一道闪电，把面前混混沌沌的视野瞬间照亮了，他不动声色地问道：“是何方子？”
“一个游方和尚骗人的，说是可以易容。”
苏通说着一阵摇头苦笑，一旁的赵源杰也是唉声叹气。三人又说了会子话，萧天再三安慰他们，说好见面的时间，两人便起身告辞。
萧天送两人出了李宅，目送两匹马消失在黑夜里，他立刻转身，拉出自己的马，向阿福交代了几句，便直奔瑞鹤山庄。
六
一路顺畅，只有出城门时费了些周章，所幸萧天带着李漠帆安插在东厂一个叫李东的百户给的令牌。萧天思谋着林栖和盘阳这两日也该到了，都在山庄就好办了。
到山庄时已接近四更天，门楼守夜的庄丁看见帮主深夜赶到，不敢耽搁，迅速跑到前院把曹管家叫醒，曹管家一边整理着有些凌乱的衣袍一边跑到萧天面前。
“帮主，深夜到此，可是有要事？”
“你速去把林栖叫来，我在言事堂等他。”萧天说着转身走向樱语堂，很快消失在暗夜里。
“究竟是何事呀？帮主面色如此难看……”曹管家琢磨着转身向前院林栖的住所跑去。
溶洞里只燃了零星几根火烛，被四周巨大的黑黢黢的洞穴觊觎，显得异常的诡异。萧天疲惫地靠到太师椅上，脑中重新思考着那个一闪而过的主意，仍然忍不住有些忐忑。
一阵脚步声传来，从石壁入口跑过来几个人，是曹管家、林栖、盘阳，他们走到萧天面前刚要行参见之礼，被萧天阻止，萧天让其他人退下，只留下林栖。
“林栖，你师父传给你的百香转筋散，还有吗？”萧天急切地问道。
林栖看主人这次回来与往日不同，一身肃杀之气，估计发生了什么大事，忙格外小心地回答：“有，一直带在身上。”
萧天一听此言，长出一口气，一颗悬着的心也放下了。他一路风风火火赶来就是担心这个，因为制作此丹的药材只有檀谷峪深山峡谷里有。心情一放松，这才顿感周身酸痛，他缓了口气问道：“有多少？”
“在我背囊里还有一瓶，大概有十几丸。”林栖说着，不由好奇主人此时问百香转筋散何用，难道他又需要易容，“主人，是你要服用吗？我这就去取。”
“不是我用。”萧天顿了一下，略一沉思，吩咐道，“你去把翠微姑姑和那四位姑娘叫来，我有事与她们商量。”
“是。”林栖应了一声，转身跑出去。
一炷香工夫，翠微姑姑打着哈欠走过来，身后跟着的四位姑娘看样子也不清醒，个个睡眼惺忪的模样。萧天吩咐她们都坐下，然后说道：“这个时辰叫你们来，是事出有因，事情有变化。”
“哦，”翠微姑姑一下清醒过来，“难道进宫之事有变？”
“进宫不变，只是方式要变一下。”萧天平静地看着座上几位姑娘，她们此时全都盯着萧天。
“四位姑娘中要挑出两位，随我进城，一位到赵府冒充赵府小姐赵明露，一位到苏府，冒充苏府小姐苏慧。”
“是这样，吓我一跳。”翠微姑姑拍了下胸口，点点头道，“还是君王考虑周详，真要是以瑞鹤山庄之名送去四位秀女，确实有些不妥，这样一来起码不会引人猜疑。”
“这只是其一。”萧天说道。
“还有什么？”翠微姑姑瞪大眼睛问。
“还有一事有些麻烦，我要从宫里秀女中捞一个人出来。”萧天尽量放轻松地说道。
“君王，从宫里捞人？亏你想得出来，你以为是青楼呀，交点赎金就能领走，那可是皇宫呀！”翠微姑姑惊讶地站起身道。
“我知道是皇宫。”萧天面色冷峻、目光深邃地望着众人，“我已有办法。”
“有何……办法？”翠微姑姑瞪着萧天。
“四位姑娘入宫候选，经过初次采选后，入住万安宫。四位姑娘要在万安宫里找一位名叫明筝的秀女，并在她不知的情况下，让她服下百香转筋散，这事就算完成。”
“百香转筋散是易容之物呀。”翠微姑姑长在檀谷峪，她如何不知这百香转筋散，“此丸药药性古怪，它会因服药之人体内温寒不同而改变，最是让人无法预见，有时使人面部瘀青肿胀，有时又会使人脸部溃烂，简直就是毁容呀。即使药效只有月余，一月之后自行修复，但也会有后遗症呀，如何能用在秀女身上？”
“现如今，别无他法。”萧天说道。
“哦，”翠微姑姑恍然大悟，“你是想让那位明筝姑娘因面容丑陋被淘汰出宫？”
“正是。”
“主人，”林栖上前一步，眼中冒着怒火，“就是那位看过《天门山录》并能倒背如流的姑娘吗？主人对她真是够上心啦，青冥郡主还没救出来，倒是先救她了。”
“闭嘴。”萧天瞥他一眼，“那日的教训还不够吗？”
林栖脸上肌肉一颤，一脸不服但迫于萧天的威严只得暗压怒火，退到一边。
翠微姑姑冷眼望着主仆两人，心里敲起鼓，她以为萧天马上会给解释，等了半天不见他开口，便心怀不满地问道：“君王，这位明筝姑娘又是谁？”
萧天沉吟片刻，看出翠微姑姑目光中隐含的敌意，温和地一笑道：“不瞒姑姑，这位明筝姑娘是家父故友之女，此番进京才得知她父母已亡，本想领来山庄小住却出此变故。此女有奇秉天赋，她机缘巧合看过那本奇书《天门山录》，正因为此，她留在宫里对咱们极为不利，王振和宁骑城一直在煞费苦心四处寻找《天门山录》，如若让他们得知明筝姑娘有其禀赋，必下黑手。”
“原来如此。”翠微姑姑略一寻思，把明筝姑娘控制在自己手里确实更周全一些，遂点点头，“好吧，就按君王的意思办。”
这时，座上的绿竹姑娘风轻云淡地提出一个问题，把大家都难住了：“君王，翠微姑姑，我们众姐妹都没有见过这位明筝姑娘，想必秀女来自各地人数众多，保不齐有重名的，我们如何才能知道谁是明筝姑娘？”
“这个……”萧天突觉脑袋又似被重物狠击了一下，顿时“嗡嗡”直响。一路上他只想着使何计谋，却把这个问题忽略了。
座上的另三位姑娘此时打开了话匣子，一个比一个主意多。“我知道，写个告示认姐妹……”“麻烦，只要晚上睡觉时挨着床铺问就行了……”“不如拿银子给女官，让她看名册指认就成了……”众人叽叽喳喳嚷成一片。
“呸！”翠微姑姑恼得一头火气，她大声叫道，“你们以为宫里是戏园子，任你们兴风作浪。我告诉你们，宫里大小阎王多了去了，你们到那里能保住自己一条小命就算本事。你们记住一条，不管遇到何事，一个‘忍’字，另外还是一个‘忍’字，记住没有？”
四位姑娘急忙点头称是。
“君王，你倒是把明筝姑娘长什么样给她们交代清楚些呀。”翠微姑姑看着萧天。
萧天被这群女人吵吵得眼冒金星，他点点头道：“我说一下明筝姑娘的特征。”萧天脑子里浮现出明筝的模样，那么清晰，似乎就在眼前，但是他却无法用言语说出来，他脸憋得一阵红一阵白，结结巴巴地说道，“清秀，聪慧，对了，这点可以帮上你们，她是一个异常聪慧的女子。”
翠微姑姑听萧天说完，叹口气：“这两条，你等于没说。”
萧天一愣，不解地望着众女子。
“是呀。”四位姑娘一起起身，向萧天一福，一起回道：“君王，我们……哪个不清秀，哪个又不聪慧呢？”
“这……”萧天捂住额头，头都要炸了……
