一
萧天和明筝回到上仙阁已是四更天。两人不想惊动旁人，偷偷潜入园中，回到畅和堂。明筝急于给萧天包扎伤口，点燃了灯烛，这才发现萧天嘴唇发青，面色憔悴。萧天催促明筝回杏园，明筝不肯，萧天此时体力不支，跌坐到床榻上。
明筝急忙扶萧天躺下，这才看清那只受伤的手臂已肿成碗口粗，血迹浸透了半只衣袖。明筝心里一阵阵痛，不停地骂着自己，如此连累萧天。明筝伸手去解他衣襟，被萧天挥手拦住。明筝眼里的泪顺着脸颊掉下来，她一边擦脸上的泪，一边怒道：“萧天，你有本事起来，咱再打一架，起不来便要听我的。”
明筝说完，解开系在他手臂上的布片，用力撕下衣袖，发现他半个胸膛都染上血迹，明筝把他上衣整个撕下来。由于用力过猛，触到了伤口，萧天额头上、胸口上冒出大颗的汗珠，但他任由明筝折腾，不再说话，泰然处之。
明筝端来铜盆，绞出一条汗巾，看着伤口不由手抖心也抖，由于紧张毛手毛脚的，几次触到伤口，萧天痛得倒吸几口凉气，弱弱地说道：“你在家杀鸡也这样吧。”
明筝忙得一头大汗，根本没听见他嘟囔了啥。她用汗巾把萧天的脸部和胸口擦拭干净，便跑到案前，在几个木匣子里翻找，心想萧天在江湖上行走，屋里怎会没有几样像样的疗伤丹药。果然找到几样疗伤的膏药，她拿出几个小瓶一一看过，找出止血散和跌打丸。
明筝高兴地抱着这些宝贝回到床前，拿止血散给萧天的伤口上了药，从瓶里取出一颗跌打丸塞进萧天嘴里，又从一个小红瓶里取出三粒红彤彤的丸药塞进萧天嘴里。萧天抬起头张嘴想问一下，被明筝灌进半盏茶水，便将药咽了进去。
萧天咳了半天，问道：“你给我嘴里塞了什么？”
“都是疗伤的，放心吧。”明筝很有成就感地说着，又自作主张把萧天头上的发髻给松下来，给他盖上被子，轻拍了一下道，“你睡吧，我守着你。”
“你回吧，你在我屋里，我实在睡不着。”萧天催道。
明筝不理他，她实在是累了，趴到床边便睡着了。
萧天看看他手臂上的伤口，嘟囔了一句：“你给我抹的什么呀，这哪是止血散，唉，还好，幸亏没给我抹上驱蚊虫的绿松膏。”萧天也是疲累至极，不多时便也睡着了。
次日一早，李漠帆手里拿着一张名帖走进畅和堂，进门便闻到浓重的药膏味道，他心里一惊，疑心晚上帮主又私自出去了，显然受了伤，抹了药膏。他匆匆拐到偏房卧室，便看见明筝趴在床边，萧天躺在床上，两人皆呼呼大睡着。
李漠帆站在门边，假意咳了几声，里面的两人纹丝不动。李漠帆便直接走到明筝身边，晃醒了她。明筝睁开眼睛一看，是李漠帆，她不知道自己睡了多长时间，吓得跳起来，忙查看萧天的伤情，看到萧天气息平稳，依然睡得很沉，便放了心。
“丫头，出了何事？”李漠帆盯着萧天受伤的臂膀问道。
明筝伸了个懒腰，拉着李漠帆走出偏房，来到正堂，道：“帮主受了点伤。你别打扰他，让他多睡会儿。”
“在哪儿受的伤？”李漠帆指着明筝问道，“你昨晚也跟着去了？”
“对呀，没有我怎么行。”明筝大咧咧地说道，“不过，我已经给他服过药了。”
“你给帮主服了何药？”李漠帆不放心地追问道。
“这个，还有这个。”明筝把桌上的药膏和丸药让李漠帆看。
“你还给他服了这个？”李漠帆拿着红瓶子问道。
“对呀，三粒，让帮主补补身子。”明筝说道。
“我的姑奶奶呀！”李漠帆苦着一张脸，直摇头。
明筝瞅着他古怪的表情觉得很有趣，看见他手里的名帖问道：“是谁要见帮主？”
李漠帆一愣，看着明筝一笑道：“是给你的，一大早，柳公子托人跑来找我，说是给你姨母办了场法事，让你务必去。”
“哦，”明筝夺过名帖，不满地说道，“给我的，你跑到帮主这里干吗？难道还要让他过目，应允了我才能去吗？”
“你如今是帮里的人了，不比从前，当然要向帮主请个示下了。”李漠帆说道。
“不行，这两天不要打扰帮主休息，”明筝嚷道，“这点小事还用麻烦他？我去便是了，不要告诉帮主。”明筝拿着帖子，鼻子里氤氲着一股淡淡的香味，再仔细看名帖，是一种描了暗纹的名贵纸张，好生奇怪。帖子上只有一个地址，并注明了戌时到。
明筝看着宵石哥哥给她送的这个帖子，粗略地推算一下，从姨母去世到现在应该是到了三七，是个大日子，怪不得宵石要做法事。看来自己也要准备一下。明筝想着心事回到杏园，郭嫂正在清扫院子，看见明筝好生惊讶，问她什么时辰出的门，明筝只推说赏花去了。她心里一阵嘀咕，昨夜她给她点的穴道，她是怎么解开的，直叹息自己真是学业不精呀。
明筝在杏园昏昏沉沉睡了半日，待睁开眼睛，日头已落下，她特意穿上以前的衣裳，上面的小衣选了白缟绫绸的，下面穿了件青色的百褶裙，她希望在法事上姨母可以看见她。她把自己收拾得十分清爽，就去厨屋草草扒了几口饭，对郭嫂推说赏花，溜出了杏园。
宵石帖子上的地址是东竹街马戏坊子。明筝出了上仙阁便向一家油坊的伙计问路，伙计便给她指了指路径。明筝谢过，便急匆匆地走了。
东竹街很远，找到这条街颇费了周章，但是马戏坊子却好找，这条街几乎人人皆知。街边茶馆的一个伙计告诉明筝：“那是一个域外的波斯人开的马戏团，不仅有驯马，还有老虎、豹子等猛兽，有趣得很。不过，今日倒是没听说有马戏，他那个园子今日有念佛修忏会。”
明筝听后有些茫然，帖子上写的确实是马戏坊子，难道那伙计所言佛会便是宵石哥哥所说的法事？明筝抬头看了看眼前一片房子。此时夜幕低垂，路边各户已开始掌灯。一些人神情专注地从明筝身边走过，向前面园子走去。
这些男男女女三五成群，有些低声交谈着，有些沉默不语。明筝索性跟上这些人。院门很窄，过了院门，里面却是别有洞天。一张大棚占了半个园子，大棚后面还有几间厢房，一个院子。园子四处摆放着奇花异草，花香奇异。
突然，不远处传来一声虎啸，吓了明筝一跳。她顺着声音走到大棚的背后，看见几个巨大的铁笼，一只虎卧在那里，似是人们吵到它，它仰头长啸了一声，吧唧了下嘴巴，又卧下了。另两只铁笼里，一个空着，一个蹲着三只猴子。令明筝惊异的是，来来往往的人丝毫不惊奇，似是习以为常了。
明筝正觉得稀罕，突然听到身后两人的对话。
“云，别怕，你不是它的菜，据说它一顿吃三只羊。”
“阿福，这里太瘆人了，你怎么跑到这里念佛呀？”
“咱只是用这个场子，跟马戏老板租的地，听说马戏老板有了银子就不好好排马戏了，天天逛青楼，你说好笑不好笑。”
明筝听着这熟悉的声音，定睛一瞧，叫道：“阿福……”
阿福穿着一身周正的袍服站在那里半天才认出明筝，由于这些天明筝总是衣着男装，猛然面对一个灵秀无比的妙龄少女，阿福便没认出来。倒是一旁的云早就看出，云还是一袭白袍，惊讶地盯着明筝道：“明筝姐姐，真是你……”
“你们俩怎么在这里？”明筝看着他们在一起有些不可思议。
“是这样，”阿福有些不好意思地笑了下说道，“我前两日在街上遇到云，跟他说了如今在上仙阁做事，云请我喝茶，我便对他说起我在这里念佛，他也想跟着听听，我便带他来了，不过，他还不是信徒。”
“你来这里念佛？”明筝诧异地看着阿福，如若不是遇到阿福，她还不知道这处隐秘的场地竟然是白莲会的堂庵。明筝越想心里的疑虑越重，难道宵石哥哥也是信徒？不然，他为何约自己来这里？
“明筝姐姐，你如何也来这里？”云好奇地问道。
“哦，我是听一个朋友提起，过来看马戏的，没想到没有马戏看了，好吧，你们进去吧，我去那边看看。”明筝急于摆脱他们，云跟了几步，看明筝一路小跑没有停下来的意思，便不再追了，阿福跑来拉住云进了大棚。
明筝长出一口气，在一株花草后面探出头，看见两人确实进了大棚便走了出来。她溜到大棚里面，远远看见人群涌动，人们手持蜡烛，嘴里念念有词。前方木台上端坐着一个一身白袍的男子，此人全身皮肤金光闪闪。人们痴狂地望着木台，嘴里不停地念着经文，声浪一波强过一波。明筝从人群里艰难地走过，试图找到宵石哥哥，但是走了一圈，出了一身大汗，也没找到他。
明筝被声浪冲得头晕眼花，便想退出去凉快一会儿。正在这时，一个白袍男子走到她面前，拿出一个名帖交给她，明筝莫名地接住一看，与她早上拿到的名帖一模一样，都是那种描着暗纹熏了香的。明筝抬头看来人，来人伸手相请道：“姑娘，请吧。”
“是我宵石哥哥派你来叫我的吗？”明筝不放心地问道。
“正是，他在后院里。”来人说道。
白袍男子在前面引路，明筝跟在后面，两人走出大棚，沿着一侧小径向后院走去，一路上花草的奇香熏得她有些昏昏欲睡。进了院门便看见院里也有几个大小不一的铁笼，光线太暗，看不清里面为何兽种。明筝转回身，再找那个引路的白袍人却不见了。
“喂，有人吗？”明筝感到如芒在背，四处空无一人，铁笼里有莫名的兽类蠢蠢欲动并发出了粗重的喘息声，明筝心里一惊，待要转身便看见从一侧突然蹿出几个白色身影，明筝来不及跑，便被一张大网兜头盖住。明筝倒在地上死命挣扎，大叫：“宵石哥哥，宵石哥哥，救命呀，来人呀……”
明筝被人拖着走了一段路，突然停下来，接着耳边听到打斗的声响。明筝翻身坐起，看到这边几个白袍人正与一个戴斗笠的黑衣人打到一处。黑衣人左手持剑，剑法犀利，瞬间便把几个白袍人逼到近不了身。明筝再一细看，黑衣人右臂耷拉在身侧，似是受了伤。明筝一阵惊喜，看身姿像是萧天，只不过他左手持剑唬住了她。
“我在这里。”明筝兴奋地叫道。
萧天持剑跃到近前，剑刃挑破兜住明筝的大网，明筝迅速挣脱出来，萧天拉着她便往外跑，沿着小径，跑到大棚前，萧天拉着她进了大棚。里面依然人群涌动，念经的信众陶醉在极乐世界，没有人注意他们的到来，两人躲到暗影里。
萧天扔下头上的斗笠，迅速解开夜行衣的衣襟，由于不习惯用左臂，对明筝道：“别愣着，帮我脱下。”明筝这才如梦方醒，她上前毛手毛脚拉开萧天的外衣，顺着他受伤的右臂拉下衣裳，萧天把黑色夜行衣团成一团，塞进脚下杂物堆里。他里面穿着灰色的袍服，整理了一下，拉着明筝挤进人群里。
两人刚坐到人堆里，从外面便跑进来几个白袍人，他们跑进人群里四处寻找。明筝抬眼看着他们，眉头紧锁，她到此时都不知发生了什么，明筝问道：“帮主，你是怎么找来的？”
“记住，在外面还是叫我萧大哥，”萧天眼睛盯着那几个白袍人，看他们一路走出人群，才回过头说道，“我一醒，老李便对我说了名帖的事。我想想不对劲，便决定过来看看。”
“这里是白莲会的堂庵，那些白袍人为何要抓我？”明筝大惑不解，“我与他们无冤无仇，根本不相识。”
“是很奇怪。”萧天看着明筝，“你见到柳眉之了？”
“没有。”明筝突然想起来，“这一定是他们冒宵石哥哥之名引我来的，对了，回去问问宵石便可清楚。”
萧天蹙眉陷入沉思，明筝扭头看着他，惊讶地叫道：“哎呀，不好，你……流鼻血了。”明筝急忙从衣裙上撕下一片布去擦萧天的脸。萧天抬起头，把布塞进鼻孔。
“拜你所赐，”萧天瓮声瓮气地说道，“你到底给我吃下多少红参丸呀？”
“什么红参丸？”明筝不知他在说什么。
“明筝，”萧天沉下脸很严肃地看着她，明筝一惊，心想这次恐怕又要挨训了，只听萧天说道，“我想了想，你学艺不精，又极不安分，作为我兴龙帮手下，以后绝不能放任自流，”萧天看了看明筝身上的衣裙，“以后跟着我，不可以再穿女装，这也是为了你的安全。我怀疑这次白莲会的人对你动手，与《天门山录》有关，你如今是一本活的天下奇书，打你主意的人很多，不可再暴露自己。”
明筝惊讶地看着他，但听到以后要跟着他做他的小厮，又很不服气：“你凭什么要我做你的小厮？”
“你若能打败我，我便做你的小厮。”萧天说道。
“那你若教我剑术，我便同意，我愿天天服侍你，可好？”明筝嬉笑着说道。
“这个要征求你隐水师父的示下，她若同意，我便教你。”萧天说道。
明筝叹口气，何年何月才能见到隐水姑姑呀，便打消了这个念想。大棚里的仪式似是要结束了，一些人站起身往外面走。萧天拉住明筝也站起身道：“跟着人群最安全。”两人低着头，混进人群里默默向外走去。
在门口遇见几个持剑的白袍人东张西望似在寻人。萧天拉着明筝在人群的裹挟下，顺利地出了院门，来到大街上两人才松了口气，也不敢再停留，匆匆走回上仙阁。
翌日晚间，明筝和郭嫂正坐在杏树下用晚饭，萧天一身夜行衣出现在门口。郭嫂急忙跑进了厨屋，拿来一副碗筷。萧天坐下便吃起来，明筝眨巴着眼睛仔细端详萧天：“帮主，一会儿要出门吗？”
“是。”萧天点点头，看到明筝今日换上了男装，打扮成少年郎的模样，很满意地说道，“多吃点，恐怕要熬夜。”
“我今日睡了一天，精神很足。”明筝笑着说道，又看看萧天依然垂着的右手臂，问道，“你的伤，好些了吗？”
“没有。”萧天看着明筝道，“哪能好得这么快，没有十天半月好不了。”
“那你还要出去？遇到危险怎么办？”明筝急了，想到昨夜他左手持剑虽也能战，但毕竟遇到的都是些宵小，不是强敌。
“不是还有你吗？”萧天左手端起粥碗，喝了一口。
明筝一听此言，瞪大眼睛，这话从萧天嘴里说出来太古怪，他的话怎么听都让人起疑：“帮主，你如此看重我，着实让我感动，你真觉得我能担起重任？”
“这次你一定行，走吧。”萧天说着站起身，不容她多想，便拉着她走出杏园。
外面皓月当空，凉风拂面，明筝脑子方清醒了些，想到那日在陈斌府邸失手，难道还是去陈府探听？明筝回头看着萧天，他一个闷嘴葫芦，一点口风也不给她透，生生急死人了。明筝实在忍不住，问道：“帮主，咱们这是去哪儿？”
“到地方便知了。”萧天默默赶着路，一路走得飞快，明筝几乎是小跑着才勉强跟得上。
穿过几条街道，街上行人渐渐稀少。明筝认出那天来的那条巷子，果然又来到陈府。萧天走到陈府对面便停下来，他左右张望，找到一户人家的柴垛，纵身跳了上去。
明筝站在下面看着萧天，只见萧天在上面向她招手。明筝满心疑惑，看了半天，不见萧天下来，只好自己爬上去。看着萧天纵身一跃便上去了，轮到她便无比艰难，还不能踩塌了柴垛，最后还是萧天在上面拉了她一把，她才爬上去。
“你跟隐水姑姑都学了什么？”萧天一脸嫌弃地问道。
“我跟我师父一年四季四海游历，你不知我师父身世凄惨，她与亲人失散，一直在寻找。”
“怪不得，你这个师父徒有虚名。”
“你不准说我师父她老人家。”明筝不满地说道。
“不说她，来，看看这个。”萧天一指眼前陈府的大门道，“今夜便在这里扎营了，这叫守株待兔。”
明筝坐到萧天身边，看着对面陈府的大门问道：“谁是兔子？”
“谁来谁是兔子。”萧天道。
“难道咱们要抓兔子？”明筝侧脸看着萧天，不知道他葫芦里卖的什么药。
“别问了，一会儿你照办即可，等着吧。”萧天说着伸出左手抓住一根粗大的柴火棍，在手里掂了掂，放回身边。
明筝双手抱膝看着对面陈府，里面隐约透出些光亮，但是大门紧闭，四周寂静无声。偶尔路上跑过一辆马车，也有单骑疾驰而过，只是一个行人也没有。
“难道咱们便一直这么等着？”明筝问道。
“不然呢，你想怎样？”萧天问道。
“我……”明筝打了个哈欠，不好意思地一笑，往他身边靠了靠说道，“我怕我睡着了，耽误了大事。”
“你不是说你睡了一整天吗？”萧天问道，也忍不住打了个哈欠，他正色道，“我可是一早便出去了。”
“你去哪儿了？”
“我去长春院见柳眉之，问他可是找人给你下名帖，他说根本不知道有这回事。”萧天略一沉思，“我到此时也弄不清昨夜的事，一团乱麻。”
“但是有一点很清楚，他们是白莲会的人。”明筝道。
“你为何如此肯定？”萧天问道。
“你知道昨夜我遇到谁了，阿福和云。”明筝说道，“我曾在上仙阁的后厨，看见阿福读一本册子，他说是佛经，我粗粗翻看了几页，便知道那本册子是白莲会的宝卷，这宝卷在《天门山录》中也有记载，所以我一看便知道了。阿福在几天前曾遇到云，便带着云去了堂庵。”
“原来如此。”萧天紧皱起眉头，陷入沉思。
明筝托着腮帮，眼皮开始打架。耳边突然响起一阵马蹄声，明筝急忙瞪大眼睛，看见由西面跑过来一匹马，明筝急忙以手肘触碰萧天，萧天压低声音道：“嘘，看见了。”
一骑慢慢靠近陈府，马上之人在远处下了马，把马拴到一棵树上，便小心地向陈府走来。那人敲开大门，与府里人低语几句，便进了院子。
萧天把手边的柴火棍塞进明筝手里道：“行了，来了一个兔子，走吧。”明筝握着柴火棍不明就里，她看着萧天问道：“你让我做什么？”
“一会儿，这家伙出来，你拿棍敲昏他，从他身上找到试题即大功告成。”萧天轻松地说道。
“原来，你带我来，便是做这个的，”明筝又气又好笑地问道，“那你呢？”
“我给你望风。”萧天煞有介事地说着，用左手臂携着明筝跃身从柴垛落到地上，“走吧，在那匹马后面等着。”
萧天和明筝快步跑过小巷，来到那匹马跟前，那匹马看见两个陌生人，不安地晃着尾巴，打着响鼻。萧天拉明筝到一处围墙的暗影里，他看了眼明筝问道：“你抖什么？真的害怕？”
“不是，我头一次……”明筝止不住颤抖，“头一次打家劫舍。”
“姑娘，没人逼你做绿林好汉。”萧天道，“我之所以让你出手，是怕我一不小心失手，弄出人命来。”
“哦，”明筝点点头，很自信地说道，“我明白了，这个我行，不管怎么说我也是跟着隐水姑姑学了六年艺，对付一个书生还是可以的，你不用出手了。”明筝说完，回头看萧天靠在围墙上一副玩味的模样，这才回过味来，着实恼了，“你也太小看人了！”
“不是，”萧天看明筝生气了，便笑着说道，“我不是受伤了吗？”
突然，听见大门“吱呀”响了，一人跑了出来。那人跑到马前，去解拴马的缰绳。明筝举着柴火棍走出来，抖着手比画了半天，站在暗影里的萧天向她挥了两次手，明筝咬咬牙，一闭眼，结果柴火棍落下，敲偏了。
那人猛地回头，脸上的横肉抖了几下，叫了一声：“有贼，有贼呀……”看来这下太轻了，明筝抡起柴火棍又使劲猛敲一下，这一次正打中脑壳，那人歪歪扭扭倒了下来。明筝举着柴火棍看那人的反应，只听身后萧天说：“好了，不需要再敲了，翻他的衣袍。”
明筝扔下柴火棍，扑到那人身前，在衣袍里乱翻一气，竟然真从衣襟里翻出几页宣纸。萧天走上前，查看了一下地上的男子，往他嘴里塞进了一个药丸，便拉住明筝飞快地离开了巷子。
“你往他嘴里塞了什么？”明筝一边跑，一边问道。
“清脑丸，只需一炷香工夫，他便会醒来。”萧天道。
明筝把手中的宣纸交给萧天，好奇地问道：“你怎么知道这个男子是来取试题的？”
“你怎么这么多问题？”萧天拐到另一个街区，借着屋角透出的光，匆匆扫了眼宣纸，便折起塞进衣襟，对明筝说道，“果然不错，是试题。”
“你还没有回答我呢。”明筝急了。
“好吧，看在你今天有功的分儿上，告诉你吧，”萧天笑道，“我是猜的。”
二
这日春光大好，上仙阁后院的园子里聚满出来赏景的客人，大部分都是先期进京、等候应试的举子。萧天领着明筝也混迹在里面，明筝今日特意穿了件白色小褂，与萧天的白袍相得益彰，更像足了跟着主家的书童。
举子们三三两两或聚在水池边赏鱼，或在水榭里围着石桌对弈。一些人见面寒暄过后，免不了闲谈几句，从时局聊到京师，从诗书礼易聊到花街柳巷，又从闺阁闲情聊到诗词谜语。
明筝跟着萧天听着那些酸腐的调调简直无聊至极，拣个空想溜之大吉，被萧天捉住：“你去哪儿？”“我想回杏园睡觉，这些个老夫子太没趣。”明筝打了个哈欠，这时她认出举子里有个熟悉的面孔，片刻后想起正是在进京的客栈中遇到的李春阳，不由兴趣大起跟了过来。
此时李春阳正站在举子中间侃侃而谈：“诸位可曾听闻，今年主理贡院会试的是礼部尚书张大人，听说会试题目已由国子监陈祭酒提交给贡院，现在万事俱备，便等贡院开考那日了。”
众举子一阵感慨，一位举子道：“朝廷内建太学以储天下之英贤，外设府州县儒学以育民间之俊秀，你我赶上好时节，定要在此大展宏图。”众人纷纷点头，十年寒窗苦，到如今离成功还剩一箭之地，是金榜题名还是淘汰回乡，便要见分晓了。众人无不感慨。
这时，一个举子说起一件事：“我一个同乡，连考了三次才中了举，今年也来参加会试，只是家里清贫，凑不齐盘缠，只得担着一扁担菜刀来赶考，我今日出门在上仙阁门口遇到他，我一眼便认出他。”
李春阳一听，忙问道：“你那同乡可是叫张浩文？”
那个举子点点头，另一个举子一脸不满地说道：“怎可如此埋汰读书人，贵省在京城难道没有会馆吗？怎么也不募资接济一下，最起码提供个食宿嘛。”
“你真是书生意气，”李春阳接过话题道，“各省大府的会馆早已人满为患，怎么会轮到他，再说，此次会试皇上要亲自御阅，多大的荣耀呀，只要能动的举子都跑来了，再加上有点身份的都要带三五随从甚至更多随员，住宿都成问题，谁还顾得了这个？”
明筝拉着萧天便走，萧天问道：“你拉我去哪儿？”
“我认识那个书生，”明筝说道，“走，去看看。”
两人一前一后出了院门，拐上大街，走到上仙阁前门，果然看见一个卖货郎，地上摆着一副卖货的货挑，挑子后面坐着一个青年男子，此时正埋头看一本书，根本没留意货挑面前的生意。
“买把刀。”明筝说道。
张浩文的目光从书页上转到面前的人身上，只见一个白衣书童微笑着看他，张浩文脸一红，道：“小哥，要买刀？”
“嗯。”明筝一笑，心想他一定不记得自己，而且自己这身打扮也着实难辨。没想到张浩文面露疑惑，眼睛紧盯着她，似是犹豫起来，看了半天道：“小哥，好生面善，似是在哪里见过。”
“哦？”明筝瞥了眼萧天，看到萧天用眼神阻止，便不敢再说下去。萧天走上前，他看出明筝有意帮扶，便说道：“这上仙阁的老板是我兄弟，他们正缺伙计，你可愿意帮个忙，既可以挣个盘缠，也有歇脚和读书的时间，你看可好？”
张浩文这才明白是遇到了好人，他们有意要为他解困，如此好意岂有不领之理，不由急忙起身一揖到地道：“谢谢两位公子。”
张浩文跟着萧天来到茶楼里，萧天嘱咐了李漠帆几句。李漠帆点点头，领着张浩文去账房支取银子去了。
翌日众举子便发现张浩文到了柜上记账，知是掌柜的善举，甚是欣慰。李春阳和几个相熟的人从后院过来与张浩文打招呼。
他们正高兴地闲谈时，从外面走进来一个中年人，相貌猥琐，衣冠不整。他盯着张浩文看了片刻，突然走上前，双手按着柜台大声道：“奇遇呀，张兄弟，你可还认得我？”
张浩文凝视片刻，忽而想起，是进京路上客栈遇到的同道之人，忙从柜里出来，问道：“老兄，你何日到此地？”
李春阳也认出此人，当时在城外那个小客栈，他们有缘相遇，如今又在上仙阁聚齐，真是缘分呀，便开口道：“陈文达，你可还认得我？”
陈文达看到李春阳，更是既兴奋又心酸，抱住他的手臂掉起眼泪，便把自己的遭遇讲了出来：“那日一别后，我便来到京城投奔一个远房亲戚，但找到街巷门牌，那户人家早已搬走。不得已便投奔会馆，但会馆已满，无奈投到一家名为‘状元店’的客栈，此店掌柜黑心，见投宿的人多，便涨了银子，我一怒之下辞了店，又辗转几家，俱不满意。在此间流连之际，被东厂的番子抓进了牢里，在里面关了几天，饿了个半死，挨了两顿鞭子，后来他们翻看行李，看到我携带的考箱、文房四宝和一应身份文书，这才放我出来。”
听他如此一说，众人方知道，他是刚从大牢里出来。
“来，老兄，你且坐下压压惊。”张浩文给陈文达端过来一盅茶。其他人围到身边，也是问长问短，毕竟是同道之人，见他落难，大家都替他难过。
李春阳看着他说道：“此间掌柜为人侠义，我们帮你说说，眼看会试在即，你先落下脚，再做打算。”
“全仰仗各位仁兄了。”陈文达感激涕零向众人抱拳作揖。
这时，从门外走进来几个书生模样的年轻人，他们先是左右张望，似是寻人。其中一人认出李春阳，跑过来打招呼：“春阳兄，我便来寻你的。”
“源达兄，你如此匆忙，所为何事呀？”李春阳认出是他同乡。
“你可知贡院门口出大事了？”那人大声说道。
众人俱大惊，李春阳道：“仁兄把话说清。”
“坊间已传开了，此次会试的试题已泄露，有人以百金买卖，现如今闻听此消息的举子已聚在贡院门前，大家要求朝廷给个说法，我和几名好友知道这上仙阁也住满应试举子，遂过来给大家传个信儿，若没有要事，不如咱们一道去贡院讨说法，有道是法不责众，不讨回公道誓不罢休。”
“真是岂有此理，咱们寒窗苦读十年呀，不行！走，咱们也去看看。”李春阳怒道。
李春阳一声招呼下，众人皆怒发冲冠，纷纷跟着那几个举子走出上仙阁。
张浩文看众人走出去，急出一头大汗，他对陈文达道：“我如今不便出去，你把行李放下，你去吧，今夜咱俩搭伙睡一个炕，你且去出一份力，怎么说会试也是咱们大家的事。”
“好嘞。”陈文达站起身便走。张浩文从柜里追出来，往他手里塞进一个饼，道：“你先填填肚子。”陈文达看着手中大饼，心头一酸，急忙低下头，大步走出上仙阁，追着众人而去。
此时靠窗的一个方桌前，两个人一边品茶一边默默看着眼前发生的一切，正是萧天和一身乡绅打扮的赵源杰。
今日一早，李漠帆便拿着赵源杰的名帖跑到畅和堂，萧天看到名帖很是高兴，他估摸着赵源杰也该来了。两人在茶楼坐下，似是两个老友相聚，相谈甚欢，一番茶水过后，便看到刚才那一幕。
“贤弟，你做事滴水不漏，为兄实在钦佩。”赵源杰抱拳道，“此举若能为这些学子讨回些公道，也是一大善行。”
“兄长，我能做的只是这些了，”萧天压低声音道，“明日我会派人在贡院门口张贴试题。”萧天说着，从衣襟里掏出几页折起的宣纸，放到桌上推到赵源杰面前，“这份便是从陈斌那里得到的原件。如若字迹是出自陈斌之手，那便铁定坐实了罪行。”
赵源杰急忙打开宣纸，扫了一眼，失望地叹口气，道：“不是陈斌的笔迹，他的字我见过。这个陈斌很是狡猾，他是不会给自己留把柄的，估计是出自他手下教习之手。”
“即便不是他的笔迹，如今试题已经封存建档，”萧天说道，“他再有后台，也断无回天之力。”
赵源杰点点头，信心满满地看着萧天道：“我已与礼部的苏通、户部的高风远、大理寺卿张云通私下说好，待贡院这边一闹起来，便联合上疏；对其他能说上话的朝臣也晓之以大义，多写些奏章。我思谋这些朝臣，不管是哪个阵营的，他们均是受过寒窗之苦从学子一步步考进京师的，定会感同身受，对这种冒天下之大不韪之事，当深恶痛绝。”
“是呀，如今二京十三省学子齐聚京师，此事想压恐怕也压不下了。”萧天沉吟道。
“此事的风头很快便可盖过王浩被刺的风头了，”赵源杰长出一口气道，“前两日我偷偷跟着高健去了趟诏狱，面见了于大人。”
“哦？”萧天也忽然想到，上次见兄长时听他说于谦被押解到诏狱的事，心里一沉，在那地狱般牢狱，生杀予夺全由人，便压低声音问道，“于大人在那诏狱可是吃了不少苦头吧？他还好吗？”
“目前还无大碍。”赵源杰说道，“好在有高健。”
“高健不是宁骑城的手下吗？”萧天不解地问道。
“贤弟你有所不知，高健曾在于大人手下当过差，对于大人仰慕得很，不愧是名士之后，是个有气节的人。”赵源杰说着，焦虑地叹口气，“我和几位大臣对此很是忧心，即便高健能保他一时，但还是要想方法尽快离开那种地方，大家都把希望寄托在这次春闱之事上了，看能不能扳倒王振。”
“兄长，你看还有何事需要我来做？”萧天问道。
“那便是让更多举子知道此事，闹得越大越好。”赵源杰说道。
这时，一个白色身影从外面跑进来，萧天看见是明筝，急忙向她招手。明筝看见萧天便跑过来，来到近前认出赵源杰，看他一身便装，知道不便招呼，便只同他点点头，站到萧天一侧急急地说道：“东厂的人围住了贡院，他们驱散人群，后来锦衣卫也来了，全部身披甲胄，但是那些学子一个也没有离去，说是非要面见主考官，讨个说法。”
萧天和赵源杰迅速交换了下眼色。
“兄长，不宜再拖了，恐怕夜长梦多。”萧天道。
“为今之计，直接坐实。”赵源杰神情肃穆地站起身，把几页宣纸小心地塞进衣襟里，“贤弟，你即刻便去把试题张贴出来，让众学子知道真相。”
“好。”萧天站起身，两人四目相视，算是作别，赵源杰匆匆离去。
三
贡院的门前黑压压一片人，应试的举子越聚越多，他们紧张地望着拥过来的东厂番役，外侧则是一队锦衣卫的缇骑，个个身负盔甲，骑着高头大马，严阵以待。
高健骑马过来，一抖丝缰，望着贡院门口的人群，紧皱起眉头。这时一个校尉催马过来：“参见千户大人，此番举子闹事，人数众多，还请千户大人示下。”
“不可鲁莽行事，咱们严阵以待即可，”高健叮嘱道，“命你手下后退十步，我已差人去请示宁大人，咱们静候便是。”
“是。”校尉应了一声，掉转马头回队列。
高健催马向前，突然听到有人唤他。“高千户，”只见孙启远从人群里跑出来，手里还举着几页宣纸，他一路慌慌张张跑过来，叫道，“出大事了，有人竟然在贡院门口张贴了会试试题，这眼看不出三日便要开门迎考，这……”
“什么？”高健吓得急忙翻身下马，他在锦衣卫当差这些年来，还是第一次遇到这种事，要知道会试可是举国大事，泄露试题，可是诛九族的重罪。他夺下孙档头手里的几页纸，匆匆扫了一遍，“这……咱们如何确定它便是此次会试的试题呢？”
“让主考大人一看，便可见分晓了。”孙启远说道。
“宁大人来了。”高健身边的随从突然喊了一声。
只见自街边荡起一股尘土，几骑快马飞驰而来。宁骑城身披大氅已到眼前，他翻身下马，看着高健道：“怎么聚了这么多人？”高健急忙把手中的几页纸递给他，宁骑城阴沉着脸，看也不看，一双鹰目逼视着高健：“这几页破纸上写了什么？”
“据说是今年会试的试题。”高健凑上一步小声说道。
“竟有这事？”宁骑城诧异地瞪着高健，“他们怎会有试题？”宁骑城回头望着贡院门口的人群，皱起眉头。“先驱散人群，能压便先压下。”宁骑城咬牙说道。
高健紧张地抓着那几页纸，对宁骑城道：“大人，这个，我看还是先销毁吧。”宁骑城冷冷一笑道：“这张破纸不过是人随手抄录的，能有一，便会有十，有百。”
“这可如何是好呀？”高健紧张地看着宁骑城。
“偏偏是这个时候，贡院三日后便开门迎考了。”宁骑城突然想到难道是陈斌那里出了纰漏，导致试题泄露？想到此他便再也无法镇定，一把夺过高健手中那几页宣纸，揣进怀里，翻身上马，回头对高健交代，“这里交给你了。”
宁骑城掉转马头，他身后的几个随从也跟着掉转马头，一行人马飞驰而去。高健看着他们的背影，叹口气，便一抖缰绳，向人群而去，眼见天色擦黑，还是劝这些举子早点回去的好。
宁骑城骑马赶到陈府，开门的管家说他家老爷刚刚出门。宁骑城转身便走，真是屋漏偏逢连阴雨，本来便是龌龊事，一不留神被揭了盖子，反正也有人扛。一怒之下，宁骑城便命人打道回府。
回到府里，李达向他递了个眼色，宁骑城退下左右。李达道：“大人，那个云已经候了一炷香工夫。”宁骑城阴沉的双眸精光一闪，脸上来了精神，心情也为之好转，这个云简直是他的神来之笔，他收服了他，把他安插在柳眉之身边，没想到带给他如此多的惊喜，他忍不住催道：“走，去见他。”
李达引着宁骑城穿过回廊径直走向书房，书房的门大敞着，远远看见云披着一件黧色的披风，正坐在椅上发愣，听见由远及近的脚步声，便惊慌地站起身。宁骑城大步走到书案前，李达进了书房便反身关了房门，默默站到宁骑城身侧。云低着头，向宁骑城行了一礼。
“云，今日并不是约见的日子，你来找我，可是有事要回禀？”宁骑城语气平淡地说道。
“正是，”云上前了一步，小心地说道，“大人，我有要事要回禀。”
“快说。”宁骑城按捺住冲动，紧紧盯着云。
“是。我发现了白莲会的堂庵，还有，我在那里见到了明筝姑娘。”云额头上冒出冷汗，他说完看着宁骑城。
宁骑城一听此话，猛地站起身，像一只饿狼终于发现了猎物一样，他盯住云，催道：“快说！”
云只是低着头，看着自己脚尖。宁骑城恍然明了，他嘴角一翘，冷冷一笑：“跟我卖关子，哼，我且信你一次。”说着，宁骑城转身从书橱里拿出一个精致的红木匣子，从里面取出一粒丹丸，放到了书案上，“你自己取吧。”
云浑身抖着扑到书案上，一把抓住丹丸塞进嘴里，仰脖咽进肚里。云低着头退回到原来的地方，又咽了几口唾液，声音喑哑地说道：“白莲会的堂庵在东竹街马戏坊子里。”
“马戏坊子？”宁骑城皱起眉头，“云，你若胆敢诓骗本官，你可知后果吗？”
“大人，小的命便攥在你手里，你不给我解药，我是死路一条，我怎敢诓骗你呀？那个地方确实是马戏坊子，只是听说那几个波斯人得了笔银子跑了，但是那些大铁笼子还在，里面的动物也有人饲养，估计是想装个门面罢了。”
“怪不得我寻不到他们的蛛丝马迹，原来是这么回事。”宁骑城又盯住云问道，“你可曾见到白莲会的堂主？”
“回大人，这个小的还不曾见过。白莲会行事诡秘，堂主是不会轻易露面的，只有在每月的月圆之夜，他们称之为‘大佛会’上，堂主会露面，带领信众向天上众神祈福。”
“月圆之夜？”宁骑城抬头望了眼窗外，一轮圆月正挂在树梢间，宁骑城扭头看着李达，“李达，今日初几？”
“大人，今日便正是十五，所谓月圆之夜。”李达道。
“正是，大人。”云说道，“今日我也要去，和阿福约好的在那里见面。”
“阿福是谁？”宁骑城问道。
“阿福原是明筝姑娘家的杂役，不久前她家起了一场火，两位老人走了，阿福便到上仙阁做了伙计。”
“你刚才说在马戏坊子见过明筝姑娘，你可见到她面容有何变化？”宁骑城看着云。
云一愣，眨了下眼，说道：“和以往并无二致啊。”
“她现在哪里落脚，你可知道？”宁骑城问道。
“我……那日人群喧闹，她走后，我追出去，便不见了她的影子。”云说道。
宁骑城重新坐到太师椅上，脸上神色一滞，陷入沉思。
“大人，还有一事，”云接着说道，“长春院里，有人买卖会试试题。”
宁骑城抬起头，盯着他问道：“可是柳眉之？”
“是那个陈斌与柳眉之合伙，陈斌给柳眉之试题，柳眉之帮他交易，两人二一添作五再分。”云说道。
宁骑城咬着牙，一掌拍到桌面上，震得案上文房四宝都跳了起来。宁骑城瞥了眼面前的云，缓和了语气道：“云，干得好，你且回吧。”宁骑城看了眼李达，道，“送客。”
云像得了大赦般，浑身一松，躬身退了出去。
云回到长春院时，正是长春院宾客满堂之时。柳眉之虽没给他好脸但也顾不上训他，只有云轻瞪着一双漆黑的眸子死死盯着他。
柳眉之装扮好去了天音坊，云和云轻跟在身后，守在台口。
云发现云轻看自己的神态不对劲，他靠近他，笑着哄他道：“云轻，今儿个让你受累了。”他与云轻相处已三年，云轻单纯、忠厚的秉性他是知道的，有时候他欺负他，碍于自己的残障，云轻能忍便忍，从来不与他计较，总是宽容待他。往常他耍滑偷懒，只需一句好话，便可冰释前嫌，今儿却有所不同，有些反常。云轻眼里笼罩着深深的恐惧和忧郁，这种神情出现在云轻稚嫩的面孔上，让人看着很是不安。
“喂，云轻，”云说道，“你真生气了？下次我出门逛，一定也带上你。”
云轻面部紧绷，一双漆黑的眸子盯着他。
云让云轻盯得起了一身鸡皮疙瘩，不耐烦地叫道：“唉，真急人，又不会说，也不会写，谁知道你怄的哪门子气。”
云轻嘴角动了动，看得出他眼里的焦虑和不安，但苦于无法表达出来，因而憋得脸通红，眼里的泪忍不住滚下面颊。
“好兄弟，我错了，行不行。”云猜测这两日他频频出去，云轻定是为自己被柳眉之训过，受了很大的委屈。云忙上前去擦云轻脸上的泪，一边继续哄他道，“明儿个，我带你去东兴楼吃馄饨可好？”
云轻摇摇头，目光盯着他的眼睛，突然伸出两个手指在墙壁上比画了几下，乍一看像两条腿在向前跑。
云愣怔住，他盯着云轻手指比画的动作，浑身激灵打了个冷战。云是何等机灵之人，一看便明白云轻比画的意思是他跟踪了他。云只感觉脑子里一片电闪雷鸣，难道云轻看见他进了宁府？云不敢想，脸上出了一层冷汗，他一把抓住云轻的衣领，把他按到门柱上，双眼露出凶光压着嗓音恶狠狠地道：“听着，你个哑巴，敢多事便灭了你。”
云听见台下的叫好声，急忙松开云轻。虽然他不知道云轻到底跟踪了他多久，但一想到他是个哑巴，又不识字，心里也不怎么当回事，他瞪了眼云轻。
云轻漆黑的眸子也狠狠地回敬他一眼，便转身背对着他。
柳眉之下了台，云殷勤地迎上去，背后猛推了云轻一把，云轻被推到一边，也不再往前凑，远远跟在后面。
今日柳眉之心情大好，在休息间很快卸了妆，也没有为难两人，竟还扔给两人几吊钱：“我累了，回房歇了，你们耍着玩去吧。”柳眉之说完，转身便去了。
云十分欢喜地捡了铜钱，见柳眉之走远，向云轻扮了个鬼脸，云轻两只手握成拳头，低着头，也不理他。云拿铜钱转身出了天音坊，沿着走廊跑出去。
云出了长春院大门，走到街上，沿着街边溜溜逛逛东张西望。在云身后，一个瘦小的身影跟了上去，小小的白袍在黑暗中变成一个白点，一会儿便消失在暗夜里。
四
翌日，早朝刚过，一个惊人的消息便在京城的大街小巷传开了。早朝时众朝臣联合上疏，奏请皇上缉拿试题泄露之人，并推迟会试。所谓会试，乃国考呀，此举牵连到大明上上下下多少个家族呀。此消息一出，震惊京师，大家奔走相告，一时间茶馆酒肆坐满愤怒的学子和家中有学子的族中长辈，各种消息在坊间流传，舆情鼎沸。
上仙阁也不例外，一早便聚了众多茶客和赶考的学子。有消息灵通的茶客说：“听说了吗？那些朝臣要皇上彻查，皇上已经恩准了，命三法司联合查办呢。”
“早该查查了，买卖试题发不义之财，都该砍头，想想那些含辛茹苦的学子……”
大家在热议这件事的同时，还有一件事也被人传出来，只是与会试相比，这件事的影响要小得多，那便是昨夜东厂和锦衣卫封了白莲会的堂庵，有百十号人被押到了东厂大牢。各种小道消息在茶客之间疯传，总之今年的春天注定要成为一个多事之春了。
萧天和李漠帆坐在茶客中间，听着他们的议论，相互交换了个眼色。李漠帆悄声问道：“帮主，咱们那些假冒秀才该撤了吧？”
“不急，事情还远没有了结。”萧天缓缓饮了口茶道，“赵大人他们只是才递了奏章，离查明真相还远着呢。这背后的势力岂是一本奏章便可扳倒？定会有一场摆不到面上的厮杀。在朝堂上咱们帮不上，只有守住这里了。让咱们的人跟着秀才们学几天咬文嚼字，对他们只有好处，没有坏处。”
“嘿嘿……”李漠帆低头笑了几声。
“你笑什么？”萧天看着李漠帆。
“帮主，你的鬼点子真多。”李漠帆说完，看到萧天一脸不待见地瞥着他，忙纠正道，“我说错了，不是，是谋略，谋略。”
这次轮到萧天忍不住笑出来，他指着李漠帆笑着道：“老李，如今看来你是越来越有长进了。”
“帮主，你……鼻子又流鼻血了。”李漠帆指着萧天的鼻子忙起身，想去找帕子，被萧天叫住，回头一看，萧天已经及时处理了，一只手里捏着帕子，一手指点着椅子蹙眉道：“坐下。”
李漠帆压抑着不敢笑，知道萧天流鼻血是被明筝喂下红参丹的缘故。这红参丹可是萧天的师父赠予的临别之物，萧天临下山，密谷道长赠送了两样镇山之宝，一是青龙碧血剑，一是这独门炼制的丹药，濒死之人吃下一粒也能起死回生，何况萧天正值壮年，不流鼻血才怪。但李漠帆还是忍不住问道：“帮主，那丫头给你喂了多少红参丹呀？”
萧天沉着脸，默了片刻，道：“估计有三粒。”
“娘呀，”李漠帆惊得要跳起来，“这丫头暴殄天物呀，够你起死回生三次了，这……帮主，你还受得起吧……”李漠帆担心地上下打量着萧天。
“还行，不过是一天多打几套拳，夜里在冷水里浸个把时辰。”萧天说完，想到明筝一会儿工夫便不见了，他看着李漠帆问道，“明筝呢？”
“不是你让她去后厨找吃的吗？还嘱咐她吃饱再出来。”李漠帆笑着道。
两人正说着明筝，便看见明筝从后厨的方向跑过来，一脸慌张的样子，她跑到两人面前道：“阿福不见了，我听小六说他昨晚出去到此时都未回。”明筝说着坐下来，然后琢磨了片刻，突然看着萧天道，“不会是昨晚他……他又去那个地方了吧？”
萧天沉默着，他知道明筝所说那个地方是白莲会的堂庵，而坊间都在传东厂和锦衣卫连夜剿了堂庵。他没有接明筝的话题，而是眼睛望向窗外。只见一个满脸灰垢、衣衫不整的少年往窗里张望。
“那不是云轻吗？”萧天道。
明筝和李漠帆回过头，看见那少年瑟缩在门边向里面张望，像是寻什么人。“我去看看。”明筝站起身便向门口跑去，一边跑一边叫他，“云轻……”
云轻看见明筝跑出来，半天才认出来，只因明筝一身小厮的打扮。云轻识出是明筝后，很激动，拉着她到街上。他两只手比画着，样子很急切。明筝看不懂云轻的手势，不知道他要对她说什么，干着急也无法。云轻很失望，他眼睛通红，眼里泪水涟涟。
“别急，别急，云轻，你听我说，”明筝突然想到一个办法，叫道，“我去拿杆笔，你不会写字，你把你想说的话画出来吧。”
云轻眼睛一亮，刚才的沮丧一扫而光，他猛点头，并对明筝一笑。
明筝转身跑进上仙阁，向柜上记账的张浩文要来纸和笔，又跑出去，门前的云轻却不知去向，正待她左右张望之际，一骑快马自东面疾驰而来，马上之人青袍玉面，腰间佩着宝剑，他早早看见明筝，到了门前翻身下马便急急走到明筝面前：“明筝，我正要找你，萧天在吗？”
来人是柳眉之。明筝奇怪云轻为何要躲起来，想必是不想让柳眉之看见他，便迎着柳眉之指了下上仙阁说道：“宵石哥哥，他们在里面，出了何事如此惊慌？”
此时，李漠帆在窗前也看到柳眉之，有些纳闷地说道：“他怎么来了？”自那日在畅和堂门外与萧天打斗了一场后，他再没有来过。
萧天也是一愣，眼见柳眉之和明筝走进大堂。柳眉之朝他们走来，明显带着怒气：“萧帮主，阿福诓云去耍钱，输了银子，被人扣下了，我那云可是出了名的乖巧懂事，现如今人被扣下，这事你看该如何了结？不如你出面去说一下，毕竟以你兴龙帮的来头，也是要给些面子的。”
“阿福去耍钱了？怪不得不见他影子，在什么地方？”明筝着急地问道。
萧天和李漠帆相视一愣。柳眉之叹息一声道：“我领你们去，好歹云跟了我几年，我也不能见死不救。”
萧天看了眼明筝道：“这样吧，我跟柳公子去，你们在这里等候消息。”
“不，我也要去，毕竟阿福是跟随我家多年的家仆，若我不去，显得太过寡情。”明筝看着萧天恳求着。
“让她去吧。”柳眉之在一旁道，“我这个妹妹心肠最是柔软，你不让她去，她待在这里还不急死。”
萧天一看拦不住，便决定带着明筝去看看。有柳眉之带路，三人很快离开上仙阁，他们各骑一匹马，向东面奔去。
街上飘着白色的柳絮，两边的树木抽出油绿的新叶，春意盎然。三骑马从树下奔过，他们哪有心情赏景，明筝望着前面街巷，扭头看着柳眉之问道：“宵石哥哥，阿福耍钱的是个什么地方？”
“叫‘同福客栈’，在东竹街上。”柳眉之道。
“东竹街？”萧天眉头一跳，问道，“东竹街最有名的便是马戏坊子了，柳公子可曾听说？”
“听说过，以前也来看过一场马戏，是域外的蛮夷诓骗人的把戏，领着几只猴子和老虎在场子里跑几圈，你便要给他银子，着实可笑。”柳眉之不以为意地说道。
他们穿街过巷，很快来到东竹街。街上寂静得很，临街的店铺门面全都关闭着，地上还可隐隐看见血迹。
“看来这里确实才发生过激斗。”萧天说道，“早上茶坊里还有人说昨夜东厂和锦衣卫封了一个白莲会的堂庵，看来是真的。”
“走吧，咱们只管救出阿福和云，其他的也管不了。”柳眉之悻悻地说道。
“这不是马戏坊子吗？”明筝远远看见马戏坊子的大棚，愕然问道。
“到了。”柳眉之指着面前一家客栈，客栈不大，破旧不堪，上面的四个字“同福客栈”模糊不清，不仔细看便看不清。客栈紧邻马戏坊子，两家只隔了一面薄墙。
柳眉之翻身下马，便走进去，明筝紧跟其后。萧天环视四周，却不见里面有伙计的身影，颇感意外，紧皱着眉头，看见柳眉之和明筝都已进去，便也跟着走进去。
里面与其说是客栈，不如说是个荒废已久的园子。从穿堂走进后院，更是一个人也不见，到处是一人高的荒草、碎瓦块，还夹杂着动物的羽毛等物。明筝寻找阿福心切，四处跑着找寻，回头一看，竟然只剩下自己，身边一个人也没有。
明筝只感到四处阴风阵阵，不由紧张地扯起嗓子大喊：“宵石哥哥……萧大哥……”
“明筝，你在哪儿？”
明筝听见萧天的声音，心里稍微安稳了些，她大声喊着萧大哥，身后一阵风过，明筝吓得捂住头，便听见萧天的声音在耳畔说道：“你那宵石哥哥呢？”
明筝回过头，看见萧天一脸凝重地看着院子。
“他……他呢？”明筝一阵紧张，“不会是出事了吧？”
萧天有种不祥的预感，此地不宜久留，他拉住明筝道：“你不觉得奇怪吗？柳眉之带咱们来到这个废弃的园子，他却不见了，咱们还是快些离开吧。”
“可是刚才我还同宵石哥哥一起走的呀，”明筝一想到这里，惊出一身汗，“宵石哥哥呢？”
萧天知道他和明筝想到了两处，他已对柳眉之起疑，但又不便解释，拉着她说道：“咱们先出去，再想方法。”
“不，既然咱们是三个人一起来的，怎可咱两人回去，置宵石哥哥于不顾？”明筝坚持道。
“唉，”萧天叹口气，又不好说什么，只得妥协道，“找一圈，如果找不到，便回去再想办法。”
两人并肩向园子深处走去，一边走一边四处张望。此时，起风了，一阵风过卷起脚下的浮土、羽毛和枯叶，旋转着飞上了半空，四周皆是呼呼的风声。明筝和萧天顶着风沙，眯起眼睛，在园子里漫无目标地瞎转。
突然，明筝看到里面有一处房子里有灯烛的光亮。她指着那处房屋，说不出话，只拿手指向那里。萧天点点头，拉着她向那处房屋走去。
两人顶着风沙向前走，明筝身体单薄，几乎被风吹走，萧天伸出一只手臂拽着她。京城每年春时总要闹几场风沙，没想到今年风沙来得如此早。
明筝突然感到脚下失重，吓得闭上眼睛，大声喊着：“萧大哥，拉住我，我要被风刮到天上了。”明筝闭上眼睛大叫，但哪里是上了天，而是入了地。明筝只感到一阵天旋地转，身体向天上飞去，与此同时，一只手臂一把揽住了她，把她紧紧抱进怀里，明筝感到胸前一片温热，随后便重重摔了下来，四周一片漆黑，耳边风声顿消。
明筝趴在地上，身上倒是没有受伤，身下土地竟是温热的，她很是奇怪，她四下张望，一团漆黑，也不知萧天跌到了哪里，心下十分惊慌，不由大喊起来：“萧大哥，萧大哥……”
“在这里，别动。”明筝听到萧天的声音近在咫尺，她爬起身，突然听见“哎哟”一声，“别动，我在你下面。”明筝慌得不敢再动，这才明白她身下温热的土地竟然是萧天的身体。过了许久，萧天身体蜷起来，明筝从萧天身上滚到一边，她摸索着扶着他坐起身，一只手碰到地面，地上全是瓦砾石块，不由一阵战栗。
“萧大哥，你痛吗？你摔着哪里了？”
“无妨，我皮厚。”黑暗中，萧天长出一口气，把到嘴边的呻吟给吞了回去。
“这是哪里呀？”明筝叫道。
“我推测这是一口枯井。”萧天忍着痛，淡定地说道。
“枯井？你是说咱们掉到了一口井里？怎么这么倒霉呀！”明筝气得想哭。
“不是倒霉，”萧天仰头看了眼井口，从这里望去井口只有巴掌大，看来此井很深，“我看咱们是进了别人设好的圈套里。”
“别人？谁？”明筝抓住萧天的一只胳膊大叫道。
“别动，别……”萧天那只胳膊本就伤着，刚才又摔了一下，此时钻心地痛，“你问是谁？除了柳眉之还有谁？”
“宵石哥哥？不会，绝不会！”明筝双手抱住脑袋，她不愿相信萧天的话，但是她又无法说服萧天。明明是柳眉之引他们来的，却凭空消失，之后他们便落到井里。
明筝摸索着站起身，向上望，只看到手掌大的天光，她运足气力，大声喊道：“有人吗？救人呀！”
萧天盘腿坐着，任明筝去折腾，他在脑子里把今日之事飞快地过了一遍，这之前确实疑点重重，当时只顾担心阿福和云，却没有细想。
明筝喊了半天不见任何动静，她泄气地坐下来，看着打坐的萧天，气鼓鼓地问道：“你说是宵石设的陷阱，那他人呢？”
“他会出现的。”萧天说道，“既是有人设局，便会有人站出来。”
“他为何要害咱们？”明筝不可思议地问道。
“这也是我在想的问题。”萧天说道，“明筝，如今咱们只能自保，你不要再嚷嚷了，没用，还不知要多久才能出去，要保存体力。”
听到萧天的话，明筝瘫软在地上，一只手无意间触碰到一个活物，不由惊叫起来，由于掉下来已一段时间，眼睛适应了黑暗，借着井口微弱的天光，她看到井壁上爬满黑压压的小虫子。明筝生平最怕虫子，这一吓，直惊得头皮发麻，几乎惊厥过去，一头扑到萧天怀里道：“虫子，全是……一大片……”
“是壁虎，如果时间一长，实在饿了，抓几只吃吃，倒是现成的。”萧天说道。
明筝只感到胃里往上翻腾，哭喊着站起身：“我要出去，我要出去。”
“不要说话，保存体力。”萧天拉住她，让她坐到自己身边。
明筝感到耳边出现“嗡嗡”的响声，然后脸上像是有蚂蚁在爬，她急忙用手扑打，一些小虫在她手心里乱动，她惊叫着摇晃着头，眼泪直流，几近崩溃。
“明筝，你静下来。”萧天抓住明筝的手，担心地看着她。他必须让她冷静下来，不然一会儿便把自己体力折腾干净了，还不知要在这里待多长时间呢。
萧天悄悄解开衣襟，光着膀子坐在当地。
不多时，明筝感觉头上身上的虫子不见了，她方静下来，环视四处道：“奇怪，这会儿好多了，虫子都跑了。”
萧天沉默着，接着打坐。
明筝看萧天不理她，便向他身边靠了靠道：“萧大哥，咱们会不会死在这里？”
“先想想怎么逃出去，才是正事。”萧天闭着眼说道。
“我倒是可以想到许多死的法子，但是逃走的法子却想不出来。”明筝实话实说道。
“死的法子就不劳你去想了。”萧天道。
“你害怕吗？”明筝问道。
“不怕。”萧天道。
“真的？那我也不怕，”明筝笑起来，“跟你在一起，我一点也不害怕，大不了一起死，还有你做伴。”
“喂，”萧天叹口气道，“能不说死吗？”
“是你说的不怕死啊！”明筝拍了下萧天的肩膀，这才发现他光着上身，便又惊叫了一声，往一旁退去：“喂，萧大哥，你，你怎么……”
“我热。”萧天道。
明筝搓了下手心，她刚才那一巴掌，竟拍死许多虫子，她这才惊觉她头上和身上的虫子之所以不见了，原来是都到了萧天那里。明筝扑上去，挥动自己的衣袖在萧天背上一通乱打。
“无妨，我还养得起它们。”萧天一把拽过明筝道，“你不要再乱动，记住保存体力。”
“萧大哥，”明筝眼里漾起泪花，她情不自禁扑到萧天怀里道，“你为何对我这么好？”
萧天一愣，脊背绷得笔直，缓了口气道：“你既入了帮，我便要对你的生死负责。”
“啊，”明筝身子也是一僵，心里有些失望，嘴里嘟囔着，“原来入帮这么好呀？”
萧天道：“跟着我学打坐，这样最是保存体力。”
明筝只得学着萧天的样子打坐，就这样两个人枯坐在井下，也不知过了多长时间，坐着坐着，明筝便觉得上下眼皮打架，身体左摇右晃，萧天轻扶着让她靠到自己肩上，不多时明筝便睡着了，萧天长出一口气，自己也闭目养神。
不知过了多长时间，只听头顶上的井口传来窸窸窣窣的声响，萧天猛然睁开眼睛，他一直等待着这一刻，他倒要看看这个神秘的下套之人到底是谁。他把怀里的明筝轻轻放到一旁，便站起身，他只有右手臂有些不适，身体其他部分经过长时间休息，精力充沛。
他双脚点地，一个飞跃，一只脚踏住井壁，另一只脚踏住井壁另一方，来回交替，蹿至井口处，井口盖着手指粗的铁网。
此时明筝也醒过来，她捂住嘴巴看着似壁虎般攀上去的萧天，既惊讶又崇拜。她不敢发出声音，怕萧天分神掉下来。
萧天身体紧贴在井壁上，脚下踩住一块凸起的石块。这时，井口铁网上出现三个身着白袍的人，萧天一眼便看到了柳眉之，怒火涌上心头，果然是他。他强压下心头火，又看了看另外两个人，面孔陌生，对柳眉之毕恭毕敬的样子。
其中一人对柳眉之道：“堂主，这两人被关了一夜，估计也折腾不动了。”
“你不知道，那个萧天武功极高，不可大意。”柳眉之说道。
“堂主，咱们现在便动手吗？”另一个人问道。
“那些人在虎口坡等着呢，这里的事了结后便与他们会合。”柳眉之道。
“是，堂主。”两人躬身答道。
萧天听到此话，有种石破天惊之感，那个神秘的白莲会堂主竟然是柳眉之，他贴着石壁半天方回过神。这之前的许多疑点便迎刃而解，看来那日诓骗明筝去马戏坊子的也正是柳眉之。
柳眉之的声音传到井下，明筝呆若木鸡，身体僵在那里，脸上泪如雨下，她仰头大喊一声：“李宵石，你个混蛋，你出来……”
“嚷嚷什么！”从井口突然传来凶恶的吼声，声音在井里回荡。
不知何时萧天已回到井底，他站在明筝对面，明筝气得浑身发抖，萧天把她颤抖的身体揽进怀里，一只手轻拍着她的肩，脑子里飞快地想着对策，用极低的声音说道：“柳眉之便是白莲会的堂主，他此举必是要带走你，只怪我太大意，这之前他试探我几次，我都没有在意。”萧天突然托住明筝的脸道，“明筝，听萧大哥的话，你且虚与委蛇，先保住性命再说。”
井口突然传来巨响，铁盖被打开，接着哗啦啦掉下来一团东西砸到两人身上，只听井口有人高喊：“想活命，抓住绳子。”萧天从地下拿起那团绳索，他把绳索绑到明筝腰上，让明筝先上，自己攥着一头跟在后面。
井口上方天光大亮，看样子已是辰时。到井口处，他们一露头，便兜头一张大网盖下来。从后面又跑过来几个人把他们拉出井口按在地上。由于顾及明筝，萧天也只是忍着。他抬眼观察这些身着白袍的白莲会的人，倒是个个身负武功，看来这些人是柳眉之差来专门对付他的。
“李宵石，你出来，你出来呀！”明筝一边挣扎着，一边大喊。
“明筝妹妹，我已经给你准备好马车，跟我走吧。”柳眉之从一侧走出来，向其他几人一挥手。
明筝扭头寻找萧天，只见四五个大汉拿铁链绑住了他，明筝愕然，她望着柳眉之道：“萧大哥跟你无冤无仇，你为何要如此待他？”
“为了让你死心，”柳眉之黯然道，“自从他出现在这里，你我兄妹的情义便大不如以前了，明筝，我要你忘掉世上有这个人。”
“李宵石，你要怎样？”明筝惊叫道。
“他武功高强，我是打不过他，但我想看看他有多强。若是他打得过它，便可活，打不过，怪只怪自己学艺不精，怪不得别人。”柳眉之说道，向那几个绑住萧天的白袍人一挥手，几个人便用铁链拉着萧天向一旁的小门走去。
明筝跟着跑了几步，被两个白袍人按住。两人拿绳子绑上明筝走向小门，从门里传来一声虎啸，明筝一哆嗦，这才发现他们走进了马戏坊子的园子。
原来这里与马戏坊子只有一墙之隔，过了小门便看见大大小小几个铁笼，几个人押着萧天走到最大的一个铁笼前。铁笼里卧着一只虎，虎受到惊扰突然耸身而立，浑身的毛都立了起来。
“李宵石，你放了萧大哥！”明筝似乎预感到什么，她惊恐地瞪着柳眉之，歇斯底里地叫起来。
“我已说过，”柳眉之淡淡地说道，“你忘了这个人，跟我入白莲会，我保你一生荣华富贵。”
明筝似不认识他般，吃惊地望着他的脸，他还是那个陪她一起长大的宵石哥哥吗？明筝瞪着他只说了一句：“你是个疯子，我断不会原谅你。”
“李如意，我做的事都是为了你。”柳眉之转身向众人一挥手。一个人打开铁笼一旁的角门，几个人解开萧天的铁链把他往铁笼里塞，萧天在解开铁链的瞬间跃身而起，与几个人打在一处。突然背后有人拿棍袭击了他，他栽倒在地，被几个人塞进铁笼，然后角门被一把大锁锁住。
明筝一声惊叫，向铁笼扑去，被几个白袍人按住。明筝耳边听到一声虎啸，四周空气都震得颤动起来。从未有过的绝望瞬间吞噬了她，她扑向柳眉之，一口咬住他的手，被身后一人一拳打到头上，一股热血喷涌而出，明筝口吐鲜血倒地，昏厥了过去。
